**Thủ đô của Nước Triệu**

Những con phố trống vắng, thỉnh thoảng mới có một con chó gầy lướt qua. Hầu hết các cửa hàng đều không mở cửa. Trên con phố này, chỉ có tiệm bán ngũ cốc là có khách, nhưng chủ tiệm lại rất thiếu lịch sự với những người dân đến mua ngũ cốc: “Không có! Chẳng có gì cả!”

Những người bán hàng rong từng túc túc trên đường phố giờ đã biến mất hoàn toàn. Có một người đàn ông mất giày, đi khắp nơi trong thành phố nhưng không tìm được cửa hàng nào bán giày. Anh ta đến quán rượu, nhưng trong quán chỉ có vài người lười biếng; thật đáng tiếc, giá rượu đã tăng lên, và nước được pha vào rượu nhiều hơn so với trước đây, khiến cho rượu không còn vị gì nữa.

Có người uống rượu tức giận mắng chủ quán rằng rượu anh ta bán còn kém nước uống, thì chủ quán liền nhắm mắt lại và nói: “Không muốn uống thì cút ra ngoài đi!” Người đàn ông đó định gây rối, nhưng chủ quán không hề nhượng bộ và tiếp tục mắng anh ta. “Đúng là tôi cũng không muốn tiếp tục kinh doanh nữa! Đóng cửa quán và trở về quê hương để canh tác thì may ra còn có cái ăn no!” Khi nghe vậy, mọi người trong quán đều im lặng. Người đàn ông định gây rối cũng không dám làm gì nữa.

Có người khuyên chủ quán: “Đừng về, đừng về đâu. Bây giờ ngoài thành phố ra, mọi nơi đều đang tuyển binh.” Mặc dù những người trong quán đều là đàn ông, và việc tuyển binh cũng không liên quan đến họ, nhưng khi nghe nói về việc “tuyển binh”, tất cả đều sợ hãi. Có hai người thậm chí còn quyết định rời đi ngay lập tức, không dám nghe tiếp nữa.

Một ông lão tóc bạc, răng gần như rụng hết, run rẩy nói: “Nghe nói, vua chúng ta vẫn muốn tiếp tục chiến tranh, nhưng mọi người đã khuyên ông ấy dừng lại.” Mọi người trong quán bắt đầu bàn tán xôn xao.

“Vẫn muốn chiến tranh? Làm sao chiến được nữa? Quân đội đã bị tiêu diệt hết rồi.”

“Chưa hết đâu, gia tộc Qi vẫn chưa trở về, họ vẫn đang ở Trịnh quốc đấy.”

“Nơi đó thật tốt… Trịnh Vương vẫn còn nhỏ lắm, Hoàng Thái Hậu Zheng làm sao dám không chăm sóc chu đáo người nhà mình được?” Một nhóm người lười biếng bắt đầu cười. Những người nhà như Nước Triệu này, ai lại muốn có chứ?

**Hoàng cung**

Triệu Vương đang cùng bà Qi thưởng thức các buổi biểu diễn âm nhạc và vũ công. Bà Qi có khuôn mặt nhỏ nhắn, lông mày mảnh mai, đôi mắt hình đào và má hồng; khi vào cung, bà mới chỉ mười bốn tuổi, và năm nay cũng chỉ mười sáu tuổi thôi. Bà là con g

Triệu Vương trông có vẻ như đã gần một trăm tuổi rồi. Lưng còng khom, khi đứng dậy thì cao bằng phu nhân Kỳ; khuôn mặt đầy nếp nhăn, lúc nào cũng nhắm mắt lại; chỉ khi tức giận thì mới lộ ra đôi mắt của ông ta.

Các cung nữ luôn nũng nịu ông ta, nhưng dường như ông ta chẳng hề quan tâm đến điều đó, cũng không từ chối họ, trông giống như một người hiền lành, không có tính tình gây sự.

Lúc này, một người hầu từ bên ngoài bước vào, đứng ở xa và cúi chào Triệu Vương: “Bệ hạ, Tiến sĩ Mạnh xin được gặp.”

Triệu Vương vang lên một tiếng “ừ”, và cả điện lập tức trở nên yên tĩnh; âm nhạc và múa rối đều dừng lại ngay lập tức; các nghệ sĩ múa rối quỳ xuống giữa điện, không dám rời đi.

Hai cung nữ đang ôm lấy Triệu Vương cũng không dám phát ra tiếng động nào, tất cả đều cúi đầu xuống.

Triệu Vương nói: “Không cần gặp, bảo họ đi đi.”

Người hầu không nhúc nhích, nói: “Tiến sĩ Mạnh nói rằng, nếu bệ hạ không gặp, ông ấy sẽ không đi.”

Triệu Vương cười và nói: “Ngươi thật thông minh… Đứng xa như vậy là sợ ta lại ném đồ vào ngươi à?” Người hầu, với vết thương trên trán, cúi đầu đáp: “Tôi sợ bệ hạ lại làm hỏng thêm một con trâu đồng nữa… Thật đáng tiếc.”

Triệu Vương thở dài và nói: “Cha ngươi ngày xưa cũng giống như vậy, cứ cố chấp không chịu thua.”

Người hầu không nói gì thêm.

Toàn bộ gia đình người hầu đó đều đã bị Triệu Vương giết chết. Rất nhiều người đã thiệt mạng trong nỗ lực ngăn cản Triệu Vương xuất quân tấn công thành Trịnh.

Ông ta cùng anh em, cháu trai của mình đã bị buộc phải vào cung làm việc; trong số họ, chỉ có ông ta và một người anh họ duy nhất sống sót sau những hình phạt khắc nghiệt đó.

Nhưng người anh họ không chịu đựng nổi sự sỉ nhục, và đã tự tử ngay sau khi hồi phục lại sức lực.

Chỉ còn lại mình ông ta.

Triệu Vương thở dài hai tiếng, rồi nói với phu nhân Kỳ: “Vậy thì ngươi cứ về trước đi.”

Phu nhân Kỳ đứng dậy, cúi chào một cái, rồi dẫn các cung nữ rời đi.

Triệu Vương bảo người hầu mời Tiến sĩ Mạnh vào: “Có chuyện gì nữa sao? Ta đã đồng ý không tấn công Lỗ rồi mà?”

Triệu Vương nghe nói rằng sau khi Lỗ chiếm được mười chín thành phố của Trịnh, họ đã tức giận lớn; ông ta đã dẫn quân của Trịnh quốc đi chặn đường họ, nhưng Lỗ lại tranh thủ chiếm lấy những thành phố còn lại!

Và Zheng cũng không thể tiến hành được điều đó.

Hoàng Thái Hậu Zheng luôn từ chối dẫn nhỏ Trịnh Vương ra khỏi thành phố để đầu hàng và nộp quốc gia. Bà muốn Qi Xia tiếp tục chỉ huy quân đội tiến lên chiến đấu, nhưng Qi Xia lại không chịu làm vậy.

Chiến đấu đến mức này còn tạm được, nhưng nếu thực sự dẫn quân đến kinh đô của Vua Trịnh quốc, thì tội lỗi sẽ rất lớn.

Qi Xia cũng phải suy nghĩ đến danh dự của mình sau này.

Dù sao thì lý do Triệu Vương tấn công Zheng cũng quá vô lý và không thể chứng minh được.

Trong cung điện, Triệu Vương cũng bị nhiều người khuyên can, yêu cầu ông đừng tiêu diệt hoàn toàn phe Zheng. Phải coi trọng danh dự; dù ông có không cần đến danh dự của mình nữa đi nữa, nhưng Nước Triệu thì không thể không có danh dự được.

Làm sao có thể để các con trai của Triệu Vương phải mang theo cái oan này trong tương lai?

Tất cả các con trai của Triệu Vương đều quỳ gối trước cung điện, van xin ông.

Triệu Vương tức giận, đã giết chết một số người, sau đó không cưỡng bức Qi Xia tiếp tục tiến quân nữa.

Toàn quốc đều thở phào nhẹ nhõm; những người đã cố gắng can ngăn mà hy sinh mạng sống của mình, cũng coi như đã chết một cách xứng đáng.

Sau đó, Triệu Vương lại nói rằng ông sẽ tấn công Lỗ.

Mặc dù một số người đã bị giết, nhưng số người dưới trướng của Triệu Vương cũng không ít; họ không thực sự giết hết những người có khả năng làm việc trong nước. Những người còn lại buộc phải tiếp tục “khuyên” ông.

Chẳng lẽ vì Triệu Vương lo lắng cho họ nên mới không giết họ sao? Ngoài bác sĩ Meng và những người khác, còn ai khác có thể can ngăn Vua nữa chứ?

Bác sĩ Meng đành phải dùng thân xác già yếu của mình, liên tục đến gặp Triệu Vương, mặc dù mỗi lần đi đều lo sợ rằng lần này mình có làm ông tức giận và khiến cả gia đình mình mất mạng hay không.

Nhưng ông không thể không đến.

Tất cả mọi người đều mong đợi ông, tin tưởng vào ông. Làm sao ông có thể không đến được chứ?

Khi gặp Triệu Vương, bác sĩ Meng đã nói nhẹ nhàng với ông rằng hiện tại không thể tiến hành chiến đấu được.

Trước hết, trong nước đã không còn ai nữa cả.

Quân đội của nước Trịnh đã tuyển mộ hết những người đàn ông trẻ tuổi và mạnh khoẻ; bây giờ, những người cày cấy trên đồng ruộng đều là phụ nữ, người già và người yếu.

Thứ hai, việc quân đội Trịnh xuất hiện cũng không thể nói là không có lợi ích gì, nhưng những lợi ích đó lại khác với những gì họ kỳ vọng – chúng quá ít ỏi. Lợi ích lớn nhất đã bị nước Lỗ chiếm đoạt mất rồi.

Điều quý giá nhất đối với nước Trịnh chính là những mảnh đất có thể trồng loại lúa quý giá như lúa Trịnh quốc, và tất cả những mảnh đất đó đều nằm trong tay người Lỗ. Bây giờ, dù người Trịnh cày cấy trên những mảnh đất đó, thức ăn thu được vẫn thuộc về nước Lỗ; họ muốn ăn lúa thì phải mua từ các thương nhân Lỗ.

Nhưng chính vì sự hiện diện của đội quân lớn của nước Trịnh, người Trịnh mới có thể chấp nhận việc nước Lỗ làm bất cứ điều gì trên đất Trịnh.

Cuối cùng, dù nước Lỗ có vẻ ngoài yếu ớt, nhưng thực ra đây là một đất nước lớn mạnh, với một vị vua tài ba, những quan lại giỏi giang và những tướng lĩnh dũng cảm.

Nước Trịnh, mặc dù người cai trị còn trẻ tuổi và thích vui chơi, nhưng bên tay trái anh ta có những quan lại giỏi giang, bên tay phải có những tướng lĩnh dũng mãnh, và anh ta hoàn toàn tin tưởng vào họ; vì vậy, không thể xem thường nước Trịnh.

Người thứ ba cần được xem xét chính là Công tước Cung – người này không thuộc về tám gia tộc truyền thống, nhưng trong suốt bảy trăm năm qua, chỉ có lần này thôi mà Công tước Cung đã vượt qua những ràng buộc đó để giành lấy vị trí cao nhất; vì vậy, cũng không thể xem thường anh ta.

Cuối cùng, còn có người anh họ của Lỗ Vương – vị tướng lĩnh lớn của nước Trịnh, chính là Giang Vũ. Người này từng cùng Lỗ Vương lớn lên từ nhỏ, hai người rất thân thiết với nhau; vì vậy, khi Giang Vũ nắm giữ đội quân lớn, Lỗ Vương hoàn toàn yên tâm. Với sự hỗ trợ của Giang Vũ, ngai vàng của Lỗ Vương sẽ vô cùng vững chắc, không hề lung lay.

Vì vậy, nếu muốn tấn công nước Lỗ, nước Triệu cần phải rút quân trở về trước; như vậy mới có đủ binh lực để tiến hành cuộc chiến. Khi quân đội rút đi, sự cân bằng giữa Trịnh và Lỗ sẽ bị phá vỡ, và Trịnh chắc chắn sẽ tranh đấu với Lỗ. Nếu trong số hai người cận thần của Lỗ Vương có một người bị loại bỏ, thì việc tấn công Lỗ sẽ trở nên khả thi.

Chỉ là cố tình kích động để Công tước Cung và Giang Vũ xung đột với nhau; việc này cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Cuối cùng, Tiến sĩ Mạnh đã thuyết phục được Triệu Vương rằng không nên hành động gì đối với Lỗ Quốc trong thời gian này.

Khi Tiến sĩ Mạnh được người hầu dẫn vào cung điện, các buổi ca múa vẫn đang diễn ra, chỉ là không còn bóng dáng của Phu nhân Kề nữa.

Nhìn thấy cảnh ca múa đó, Tiến sĩ Mạnh tỏ ra rất thèm muốn.

Triệu Vương liền cười lớn, ra lệnh dừng lại các hoạt động giải trí đó, rồi kéo Tiến sĩ Mạnh lại và nói: “Ngươi lại đến lừa dối ta à? Nhanh nói đi, có chuyện gì cần nói?” Tiến sĩ Mạnh từ từ tiến lên, ngồi xuống. Triệu Vương cho ông rượu uống; sau khi nhấp một ngụm, ông mới bắt đầu nói: “Bệ hạ có nghe nói về chuyện Phượng Hoàng Đài chưa?”

Triệu Vương hỏi: “Chuyện gì vậy?” Tiến sĩ Mạnh đáp: “Thật không, Bệ hạ chưa hề nghe nói sao?” Triệu Vương trả lời: “Không hề.”

Tiến sĩ Mạnh nói: “Vậy thì thần xin kể cho Bệ hạ nghe.”

Theo lời Tiến sĩ Mạnh, trên Phượng Hoàng Đài, quyền lực của hoàng đế đang dần bị chiếm đoạt; Từ Công đã già yếu và lui về phía sau; Đào công độc ác; còn Tướng Hoa thì kiêu ngạo và ngang ngược.

Một ngày nọ, khi hoàng đế muốn tổ chức lễ tế miếu tổ, Tướng Hoa đã cản trở mọi cách và còn nói những lời ngông cuồng ngay trước miếu tổ, khiến hoàng đế không thể chịu đựng được nữa và đã giết chết ông ta.

Năm nay, lại có tám thành phố muốn nổi loạn; hoàng đế đã cử quân đội đến đàn áp.

Nói chung, hiện tại ở Phượng Hoàng Đài, mọi thứ đều rất hỗn loạn.

Triệu Vương nói: “Nếu Tiến sĩ không nói, ta cũng sẽ không biết đâu. À, hoàng đế thật là đáng thương…” Tiến sĩ Mạnh không nói gì.

Triệu Vương biết rằng Tiến sĩ Mạnh đã hiểu rõ mục đích của mình; ông lão này đến đây chính là để ngăn cản ông.

Thực ra, Triệu Vương cũng không có ý định làm gì cả. Việc đánh Trịnh quốc chỉ vì họ ở ngay gần đó thôi; nhưng nếu phải đánh cả toàn bộ Đại Lương thì sao?

Ông vẫn… cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa.

Tuy nhiên, việc Tiến sĩ Mạng nghe thấy tin đồn gì đó rồi vội vàng đến khuyên can ông, điều này khiến ông rất không hài lòng.

Ông nhìn Tiến sĩ Mạnh từ trên xuống dưới; cho đến khi Tiến sĩ Mạnh phải cúi đầu vì ánh mắt gay gắt của ông, trán đổ mồ hôi, tay áo run rẩy, ông mới thôi.

Người đàn ông già này sắp chết rồi; không cần phải giết hại ông ấy nữa, hãy để ông ấy sống hết những ngày cuối đời mình đi.

Bác sĩ Mạnh bước ra khỏi cung điện, vừa lên xe đã suýt ngã quỵ. Người hầu vội vàng đỡ ông dậy và mang rượu đến cho ông. Chỉ sau khi uống một bát rượu, ông mới ngừng run rẩy do sự đe dọa từ Triệu Vương gây ra.

Ông biết rõ rằng Triệu Vương không hề có lòng nhân ái hay yêu thương ai cả. Nhưng ông cũng chẳng biết phải làm gì được nữa… Triệu Vương hung ác, và những kẻ dưới trướng của nó đều bất tài.

Ai biết được tương lai của Nước Triệu sẽ ra sao chứ? Ông chỉ có thể sống hết ngày hôm nay, cố gắng hết sức mình.

Khi trở về nhà Mạnh, tất cả mọi người đều đang chờ đợi ông. Thấy ông tái nhợt, mặt mày xanh xao, mọi người đều lo lắng và hỏi:

“Lão gia Mạnh, xin hãy cẩn thận!”

“Lão gia Mạnh, xin hãy giữ gìn sức khỏe!”

Bác sĩ Mạnh vẫy tay, ngồi xuống và chỉ nói một câu: “Tôi thấy Vua có ý định… đến Phượng Hoàng Đài.”

Nghe tin này, mọi người đều im lặng. Họ nhìn nhau, nhưng không biết phải làm gì.

Họ phải làm thế nào đây?

Phải làm thế nào đây?

Triệu Vương triệu tập người thương nhân đã đưa tin về Phượng Hoàng Đài đến và hỏi anh ta: “Anh sẵn lòng làm một việc cho tôi chứ?” Người thương nhân đáp: “Vua ơi, miễn là có tiền, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì.” Triệu Vương không coi đó là điều xấu xa, ngược lại còn cười lớn. Sau đó, ông nói với người thương nhân: “Ta muốn anh đến Lỗ Quốc.”

Người thương nhân gật đầu: “Tôi sẽ đến Lỗ Quốc làm gì ạ?” Triệu Vương đáp: “Chỉ cần anh nhắc lại những gì anh vừa nói với tôi với Lỗ Vương thôi.”

Người thương nhân gật đầu: “Tôi chắc chắn sẽ làm theo lệnh của Vua!”

Nhưng Triệu Vương vẫn cảm thấy không yên tâm. Dù sao thì Lỗ Vương cũng còn trẻ tuổi và thích chơi bóng; nghe nói ông ta chỉ quan tâm đến việc chơi bóng mà thôi, các công việc quốc gia đều được giao cho Công tước Cung. Biết tin về Phượng Hoàng Đài, có lẽ ông ta cũng sẽ không hứng thú đâu.

Triệu Vương nói: “Nếu Lỗ Vương không quan tâm, thì anh hãy đến Ngụy Quốc.” Người thương nhân lại gật đầu: “Tất cả đều để tôi lo!”