Năm mới đã đến.

Tuyết rơi dày đặc báo hiệu một năm mùa màng bội thu; những trận tuyết lớn đã làm cho vùng phía bắc bờ sông chuyển sang màu trắng bạc.

Lỗ Quốc dần dần đi vào quỹ đạo hoạt động của mình. Sau khi Vua tiến hành nghi lễ tế tự các ngọn núi linh thiêng, liên tiếp có nhiều sắc lệnh được ban hành:

Cung Hương được bổ nhiệm làm Thái Sử Bên Trái, Phùng Hiền làm Thái Sử Bên Phải;

Phùng Bình được giao trách nhiệm làm Sĩ Phủ;

Giang Bân được thăng chức thành Tướng Trung, đồng thời giữ chức vụ Vệ Uy của cung đình;

Giang Vũ được phong làm Tướng Thượng.

Ngoài ra, Giang Biêu được bổ nhiệm làm Thái Thúc của thành phố Phàn Thành.

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng Vua không bổ nhiệm các chức vụ Quan Đại Thần, cũng như ba chức vụ khác là Thứ Sư, Tư Mã và Đại Phu vẫn còn trống. Liệu Vua có ý định bỏ qua những chức vụ này để không phong Phùng Dương và Giang Vĩ hay sao?

Cung Hương đã bắt đầu đảm trách công việc của mình. Ngay sau khi nhậm chức, anh ta cùng với Phùng Hiền đã đến Gia tộc Giang để xin phép Vua cho họ cầu hôn với Gia tộc Giang. Họ đã viết một bản văn lý lẽ, miêu tả rất sinh động tình cảm của Vua đối với Gia tộc Giang, và bản văn đó nhanh chóng trở thành một tác phẩm được mọi người truyền tụng.

Giang Vĩ cùng với Giang Chân đã tiếp đón Cung Hương. Sau một thời gian do dự, họ cuối cùng đã đồng ý nhận lời cầu hôn của Vua.

Cung Hương còn đến thêm hai lần nữa: lần thứ nhất là mang theo lễ vật cầu hôn, lần thứ hai là mang theo sắc lệnh phong chức. Giang Vĩ cũng đã đưa sính vật của Vương Hậu vào cung, và từ đó, Giang Tơ Nương chính thức trở thành vợ của Vương Hậu.

Còn về Giang Mạc Niang thì mọi chuyện khá đơn giản: Giang Vĩ tự mình đến cung để dâng lên Vua vẻ đẹp của mình, và Vua đã vui vẻ chấp nhận, nói rằng “rất mong muốn chiêm ngưỡng vẻ đẹp ấy”, rồi tiếp nhận cô gái đó. Để thể hiện sự trang trọng, Vua đã phong cô ấy làm phu nhân và cho cô ở chung với các chị em của mình.

Nhưng đối với bà Phùng Kiều này, nhà vua lại tỏ ra càng thận trọng hơn nữa. Cung Hương vẫn viết một bài văn như thường lệ, ca ngợi phong cách gia đình của Phùng gia, khen ngợi đức tính của Phùng Dương, và bày tỏ sự ngưỡng mộ dành cho con gái của Phùng Dương – người mà bà Phùng Kiều rất ngưỡng mộ. Bà viết rằng nhà vua cảm thấy xấu hổ trước mặt bà ấy, và rằng ông thực sự cần một người phụ nữ thông minh như bà để luôn ở bên cạnh, chỉ bảo, dạy dỗ và yêu thương ông. Vì vậy, nhà vua không khỏi tìm đến bà để xin sự giúp đỡ.

Khi bài văn này được lan truyền, không ít người bắt đầu suy đoán rằng bài viết của bà Phùng Kiều thực chất giống như một lời cầu hôn, còn đối với Giang Tơ Nương thì lại giống như một lời ngưỡng mộ.

Sau đó, nhà vua cũng yêu cầu Cung Hương mang đến “quà tặng”. Mặc dù không phải là những con ngỗng đồng, nhưng nhà vua đã tặng một đôi vòng ngọc, trên đó được khắc hình một con ngỗng lớn. Nhà vua còn tự mình viết một bài thơ tặng bà Phùng Kiều, trong đó đầy tình cảm âu yếm.

Đối với những bà quý tộc nổi tiếng hơn, nhà vua tất nhiên không thể bỏ qua họ. Ông không chỉ tặng một đôi kẹp tóc bằng ngọc mà còn tặng một tấm chăn lụa đẹp đẽ; ý nghĩa ẩn sau món quà này khiến người ta không khỏi ao ước.

Khi Phùng Bình mang chiếc vòng ngọc vào cung và gặp bà Phùng Kiều, bà đã trân trọng đưa chiếc vòng đó cho bà ấy và nói: “A Jo, em phải hiểu lòng tốt của nhà vua nhé.”

Bà Phùng Kiều vuốt ve chiếc vòng ngọc, cảm thấy vừa xúc động vừa có chút buồn bã. Dù nhà vua trân trọng đức tính của bà, nhưng ông lại không yêu thích vẻ ngoài của bà.

Sau khi gặp bà Phùng Kiều, Phùng Bình mới đi thăm con trai mình. Trên giường của Half Zi có tấm chăn lụa đó, nhưng Half Zi chẳng hề muốn nhìn nó đến mức nào.

“Half Zi…” Phùng Bình nói nhẹ nhàng.

Half Zi quay đầu lại với vẻ mừng rỡ: “Cha ơi!” Nước mắt tuôn trào, cô lao vào vòng tay cha mình và bật khóc thành tiếng.

Phùng Bình cũng rơi nước mắt: “Con yêu, đừng khóc nữa, cha ở đây.”

Phùng Kiều Nghe thấy tiếng khóc, bà liền đến xem sao. Khi đến cửa, bà thấy Bán Tử nằm trong vòng tay của Phùng Bình, lòng bà vừa ghen tị vừa thương xót. Bà nói với người hầu gái: “Đừng làm phiền họ, để Bán Tử được khóc thoải mái đi.”

Bán Tử khóc đến mức đôi mắt sưng tấy như hạt óc chó. Phùng Bình vội vàng bảo người mang nước đến rửa mắt cho con gái, lo lắng nói: “Nếu như vậy, khi Vua triệu tập, con sẽ ra sao đây?”

Nghe vậy, khuôn mặt Bán Tử biến dạng, nhưng cô không kể nỗi đau của mình với Phùng Bình, mà hỏi ông: “Cha đã được phong làm Sĩ Phủ chưa?”

Phùng Bình trả lời: “Con trai ta là Sĩ Phủ, anh cả con là Ngự Sử Hữu. Sau này, các con sẽ không cần phải sợ hãi gì nữa khi ở trong cung đâu.”

Bán Tử giật mình, vội vàng nhắc nhở: “Cha phải cẩn thận! Đừng đến thăm con nữa!”

Phùng Bình im lặng một lúc lâu, biết rằng con gái mình đã nhận ra Vua là một người lạnh lùng. Chỉ cần nhìn vào cách Vua đối xử với bốn người phụ nữ trong cung, cũng có thể thấy ông ta muốn gây ra sự bất hòa giữa họ. Với Bán Tử, ông ta cũng không hề có tình cảm gì cả.

“Vua có đối xử tồi tệ với con không?” cuối cùng, ông cũng không nhịn được mà hỏi thầm.

Bán Tử cúi đầu, thì thầm: “…Vua thường xuyên bảo con ở bên cạnh ông ấy.” Ban đầu, cô cứ nghĩ rằng Vua thực sự yêu mình, nhưng vào những ngày cha đón Giang Tiên về, Vua đã giam cô lại trong Kim Lộ Cung. Lúc đó, cô mới hiểu rằng Vua chỉ coi cô như một vật dụng mà thôi.

Nhìn thấy vẻ buồn bã của Bán Tử, Phùng Bình nói nhẹ: “Bán Tử, ở trong cung đừng mong đợi tình yêu từ Vua, hãy cố gắng giành được sự tin tưởng của ông ấy!”

Bán Tử gật đầu mạnh mẽ. Cô hiểu rõ điều đó; nếu không, sau khi Vua tặng cô chiếc chăn lụa, cô đã sớm phải tự tử vì xấu hổ rồi.

“Chắc hẳn trong lòng Vua vẫn yêu quý các chị em Vương Hậu hơn.” Cô thì thầm, “Đặc biệt là Mã Nương.” Bây giờ, có vẻ như sự lạnh lùng của Vua đối với Mã Nương không hẳn là không có ý nghĩa gì đặc biệt. Khi lệnh hoàng gia được ban hành, trong số bốn người đó, chỉ có Mã Nương là không bị chế giễu; ba người kia đều trở thành trò cười trong mắt mọi người. Vương Hậu được phong làm phi nhờ vẻ đẹp, Phùng Kiều trở thành phu nhân nhờ đức hạnh, còn cô thì bị gọi là “yêu tinh”, hàng ngày luôn bám lấy Vua.

Phùng Bình thở dài và nói: “Bà Jiang xinh đẹp lắm, cô đừng để tâm đến chuyện đó.”

Nửa Tử nhíu mày, tràn ngập lo lắng: “Tôi sẽ không để tâm đâu. Nhưng chị A Qiao…”, cô nắm lấy tay Phùng Bình, “Cha ơi, chị ấy yêu mến Vua Đại! Con lo lắng rằng chị ấy… sẽ sa vào bẫy của Vua Đại! Trở thành công cụ mà Vua Đại dùng để gây họa cho hai gia đình Phùng và Giang!”

Nhưng Phùng Bình biết rằng Phùng Dương lo lắng hơn về ý đồ thực sự của Vua Đại.

“Vua Đại có ý định loại bỏ các quan lại khác không?” Phùng Dương vẫn đang “bệnh”; kể từ ngày Vua Đại hỏi vài câu với Phùng Bình, ông ta chưa bao giờ nhắc đến anh ta nữa. Bây giờ thậm chí Giang Biêu cũng đã trở thành thái thú, còn Vua Đại dường như đã quên mất anh ta và Giang Vĩ.

“Giang Vĩ làm sao có thể chấp nhận được chứ? Còn Giang Chân thì sao?” Phùng Giá không hiểu, “Chẳng lẽ Giang Chân thực sự muốn con trai mình phục vụ bên cạnh Vua Đại như một tôi tớ sao?”

“Một tôi tớ cũng coi như là một quan chức; khi ở bên cạnh Vua Đại, ai lại coi thường họ chứ?” Phùng Bân nói, “Hai người duy nhất ở bên cạnh Vua Đại đều là hậu duệ của Gia tộc Giang; người phụ nữ tên Giang Liên kia lại không đàng hoàng chút nào; sau này khi Vua Đại trò chuyện với người khác, chỉ có con trai của Giang Chân mới phục vụ trong cung thôi. Khi anh ta lớn lên và thông suốt ý định của Vua Đại, Gia tộc Giang còn sợ cái gì nữa chứ?” Anh ta cảm thấy rằng sự không biết xấu hổ của gia đình Gia tộc Giang là điều di truyền từ đời này sang đời khác, và ai cũng có thể nhận ra rằng họ sẽ thu được lợi ích lớn trong tương lai. “Dù Giang Vĩ và Giang Chân không ra làm quan thì cũng chẳng sao cả; điều quan trọng là Gia tộc Giang phải dựa vào Giáng Long mà thôi!” Một người là Giáng Long, một người là Giang Biêu.

Phùng Bân vỗ mạnh vào đùi mình!

Vấn đề nằm ở chỗ, dù họ có nhìn thấy chiêu trò của Gia tộc Giang, họ cũng không thể bắt chước được! Phùng gia được tôn trọng nhờ vào gia phong uy tín; nhưng nếu Phùng gia tự mình sa sút, họ sẽ bị khinh thường nhiều hơn cả Gia tộc Giang.

Trong buổi họp này, Phùng Hiền ngồi ở hàng dưới, trong khi vua đang thảo luận với Cung Hương về các việc liên quan đến Tết Nguyên đán. Khi mọi việc đã được quyết định xong, họ bắt đầu cáo từ. Cung Hương nói: “Thưa Vua, còn một việc nữa. Bây giờ tuyết rơi dày đặc, e rằng Yến quốc sẽ sớm đến xin lương thực.”

Nước Yến quốc có ít đất canh tác, nên hàng năm họ đều phải mua lương thực từ Trịnh quốc. Trong những năm thiên tai, họ càng phải đi khắp nơi để tìm mua thức ăn.

Giang Nguyên nói: “Khi sứ giả của nước Yến đến, hãy mời họ vào gặp ta.”

Cung Hương và Phùng Hiền cáo từ rời đi. Bên ngoài cung điện, gió bão cuốn tung tóe, tuyết rơi dày đặc.

Cung Hương quấn chặt áo lông cáo và cúi chào Phùng Hiền: “Ngọc Lang, ta đi trước nhé.”

Phùng Hiền tiếp lời: “Nhị Lang, chúng ta chỉ là các quan lại, tham gia thảo luận chính sách cùng Vua mà thôi… Nhị Lang có lo lắng rằng mọi người sẽ coi chúng ta là những kẻ thiếu nghiêm túc không?”

Cung Hương cười và nói: “Nếu lo lắng cho mọi việc, Ngọc Lang ạ, lúc đó liệu chúng ta còn có thời gian ăn uống, nghỉ ngơi không?”

Phùng Hiền thì thầm: “Đừng đùa nữa. Chúng ta có trách nhiệm đối với Đại Vua! Làm sao có thể để Vua sống một mình mà không có các đại thần bên cạnh!”

Cung Hương chỉ vào mình rồi chỉ vào Phùng Hiền, cười nói: “Chẳng lẽ chúng ta hai người là những kẻ lười biếng sao?” Anh ta thở dài và nói: “Ngọc Lang à, ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình kém hơn những người lớn tuổi hơn mình mười hay hai mươi năm!” Nói xong, anh ta bước đi mạnh mẽ.