Đinh Bồi Không biết sau đó đã xảy ra chuyện gì. Anh ta bị những người hầu bắt lấy và đưa lên xe, rồi họ vội vàng tiến về phía thành phố Phụ Phương. Nhưng mọi thứ xung quanh đều vượt xa sự tưởng tượng của anh ta.

Đây là địa ngục.

Ban đầu, tất cả mọi người đều nghĩ đây là một ý tưởng hay.

“Vị tướng kia đã dựng nên một căn cứ! Chúng ta phải nhanh lên!”

Khi họ thảo luận về việc này, Đinh Bồi im lặng. Anh ta lén nhìn cha mình – người đang ngồi yên bình, lắng nghe những người khác bàn bạc về cách giết chết vị tướng của vua Đại Vương.

— Tại sao họ lại làm như vậy?

— Tại sao ạ, cha ơi…

Rồi cha anh ta nói với anh rằng kho lương thực của Phụ Phương hoàn toàn trống rỗng.

“Những thứ trong kho đã được để đó hàng chục năm rồi. Nếu bây giờ có thiên tai gì xảy ra, người dân Phụ Phương chỉ có thể chờ đợi chết đói mà thôi.” Đinh Ngạch nói một cách bình thản.

Người dân Phụ Phương không hề biết rằng những kho lương thực khiến họ cảm thấy yên tâm và hạnh phúc ấy thực ra chẳng hề chứa lương thực mới. Mỗi năm, Đinh Ngạch đều cho người ta giả vờ mở một kho lương thực, vận chuyển “lương thực cũ” ra ngoài thành để bán, sau đó mở kho khác và đổ “lương thực mới” vào để lấp đầy nửa kho.

Nhưng thực ra, lương thực cũ chỉ được vận chuyển đi rồi lại mang trở về thôi.

“Từ trước đến nay, luôn là như vậy.” Đinh Ngạch nói.

Nhiệm vụ của các kho lương thực là giữ vững tinh thần của người dân trong thời gian có thảm họa lớn, cung cấp lương thực cho quân đội đi qua trong thời chiến, hoặc đảm bảo rằng người dân trong thành không bị đói chết khi cửa thành được đóng chặt.

Nhưng đã gần năm mươi năm rồi mà không có cuộc chiến lớn nào xảy ra ở Lỗ Quốc. Khi vua Tiền Vương lên ngôi, ông vẫn cho các đội quân ở các thị trấn đi tuần tra một chút, nhưng cũng không có cuộc giao tranh nào xảy ra. Sau đó, quốc thế của Lỗ Quốc dần ổn định, và vua Tiền Vương cũng trở thành một người nổi tiếng với tính “nhân nghĩa”, nên không ai dám đến gây rối cho Lỗ Quốc nữa.

“Các thành phố lớn khác cũng vậy thôi; huống chi là Phụ Phương?” Hơn nữa, việc vận chuyển lương thực đến Phụ Phương còn rất phiền phức. Chi phí vận chuyển mỗi lần lên đến hai đến ba lần giá trị của lương thực. Tại sao lại phải tiêu tiền một cách vô ích như vậy chứ? Đúng không?

“Vậy… mỗi năm Phụ Phương còn thu thuế rất nhiều nữa; những khoản thuế đó…” Đinh Bồi bối rối.

“Thuế, tất nhiên là đã đóng hết rồi. Mỗi nhà chúng ta mỗi năm vẫn phải bổ sung thêm một ít nữa.” Đinh Ngạch nói.

Vị trí của gia tộc phụ nữ không mấy thuận lợi; gia đình Đinh từ lâu đã không còn sự hậu thuẫn nào từ Lạc Thành nữa. Ngay từ thời kỳ triều đại Chao-Wu, hầu hết số thuế mà gia đình Đinh thu được hàng năm đều được dùng để nuôi các gia tộc quyền lực như Gia tộc Giang, nhà Triệu, Phùng gia… Nếu nói rằng số cống phẩm mà gia tộc phụ nữ đóng góp mỗi năm chỉ chiếm một phần năm, thì bốn phần năm còn lại đều được dành cho những người này. Hơn nữa, tất cả các thành viên trong gia tộc phụ nữ, kể cả gia đình Đinh, đều tự bỏ tiền ra để bổ sung thêm, chỉ mong họ không yêu cầu gia đình họ đóng thêm thuế nữa.

Đinh Bồi không ngờ rằng tình hình thực tế lại như vậy… Thật không thể tin được!

Anh ta ngồi xuống bên cạnh Đinh Ngạch, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói với giọng hào hứng: “Vậy là bây giờ chúng ta đã trở thành lãnh địa của công chúa rồi! Sau này chúng ta sẽ không cần phải e ngại những người đó nữa!” Còn có cái gì tốt hơn việc được công chúa bảo vệ chứ?

Đinh Ngạch gật đầu an ủi: “Đúng vậy, không sai đâu.” Nhưng gia đình Đinh đã không thể thoát khỏi những tội lỗi mình gây ra nữa. Ông vỗ vai con trai mình và nói nhẹ: “Con nghĩ rằng, khi kho lương đã bị xáo trộn như vậy, thì bốn kho chứa vàng, dầu mỏ, sắt và vũ khí liệu có còn nguyên vẹn không?”

Kể từ khi gia đình Đinh phạm phải lỗi lầm với gia đình Thiên và dòng dõi chính thức của họ bị loại bỏ, tổ tiên của Đinh Ngạch đã ngay lập tức nhận ra nguy cơ đối với gia tộc phụ nữ. Họ lập tức tìm mọi cách để thiết lập mối quan hệ tốt với các gia tộc như Giang, Triệu và Phùng gia, nhằm ngăn chặn việc gia tộc phụ nữ cũng bị loại bỏ. Khi tài sản trong nhà đã cạn kiệt, tổ tiên của Đinh Ngạch bắt đầu tìm cách chiếm đoạt kho báu của huyện và kéo các thành viên khác trong gia tộc phụ nữ vào cuộc, biến vấn đề này thành vấn đề chung của toàn bộ gia tộc phụ nữ.

Dù sao thì gia đình Đinh cũng đã gắn bó với gia tộc phụ nữ trong nhiều năm; các thành viên khác trong gia tộc phụ nữ cũng đã quen với sự hiện diện của họ. Nếu lúc này thay đổi người lãnh đạo, dù là nhà Triệu hay nhà Giang, người mới đến chắc chắn sẽ tận dụng tình hình hiện tại để thể hiện quyền lực của mình đối với các thành viên trong gia tộc phụ nữ. Hơn nữa, tổ tiên của Đinh Ngạch cũng đã nói rằng: “Chúng tôi sẵn lòng cùng các bạn cai quản một vùng đất này.” Sau khi suy nghĩ kỹ, các thành viên khác trong gia tộc phụ nữ đã qu

“Chúng ta đều sẽ chết.” Đinh Ngạch nói với giọng an ủi, vỗ vai con trai mình và tiếp tục: “Cha sẽ chết, những kẻ đó cũng sẽ chết. Con trai yêu quý của cha, con phải sống sót nhé! Chỉ cần con còn sống, dòng họ Đinh của chúng ta sẽ không bị tuyệt diệt!”

Kế hoạch của Đinh Ngạch là dùng bản thân mình làm mồi để lừa các gia đình của Bạch Phốt Tử: “Sau khi vào doanh trại của tướng quân, ta sẽ khiến ông ta tức giận; dù ông ta giết ta hay giam ta lại, ta cũng sẽ cố gắng hết sức để ở lại trong doanh trại. Như vậy, các người sẽ có lý do để đến cứu ta. Khi đó, ta sẽ cùng tướng quân chết cùng nhau, và các người sẽ lập tức đến Lạc Thành kể lể với đại vương rằng sau khi tướng quân đến phía phụ nữ, ông ta đã giết quan lại và cướp bóc; các người chỉ là buộc phải làm vậy vì không còn lựa chọn nào khác.” Còn hai đội quân từ thành phố khác được thuê với số tiền lớn để giúp đỡ, thì cũng có thể coi là những đội quân nghĩa binh.

Nhưng với kế hoạch này, tính mạng của Đinh Ngạch sẽ rất nguy hiểm.

Thấy Đinh Ngạch hành động “nghĩa hiệp” như vậy, mọi người đều rất ngưỡng mộ ông ta và cam kết sẽ đảm bảo rằng Đinh Bồi sẽ kế nhiệm chức vụ quan lại sau ông ta. Dòng họ Đinh vẫn sẽ tiếp tục tồn tại ở phía phụ nữ.

Tuy nhiên, Đinh Ngạch đã nói với Đinh Bồi: “Theo những tin đồn, đại vương rất yêu thích công chúa, và công chúa cũng không phải là người sẵn lòng chịu thiệt thòi. Nếu những kẻ này lại giết chết người con nuôi yêu quý của đại vương – tướng quân – thì ngoài quân đội của ông ta ra, đại vương chắc chắn sẽ không tha cho chúng!” Lúc đó, tất cả những kẻ đã cùng dòng họ Đinh làm hỏng phía phụ nữ suốt hàng chục năm qua sẽ bị tiêu diệt, và phía phụ nữ sẽ trở nên tan hoang.

“Con phải ở lại trong một phía phụ nữ như thế này… Chỉ có trong một phía phụ nữ như thế này, con mới có thể tồn tại và phát triển được.” Đinh Ngạch nói từng câu một, vỗ vai Đinh Bồi và nhấn mạnh: “Đừng làm cha thất vọng! Đừng làm tổ tiên dòng họ Đinh thất vọng!”

Mọi chuyện diễn ra đúng như họ dự đoán… Điều duy nhất khác biệt là tướng quân đó đã dẫn quân ra ngoài và tấn công những kẻ nghĩ rằng mình đã bắt được con rùa trong cái bình và đến xem náo loạn.

Đinh Bồi ngồi trên xe, nhìn thấy rất nhiều người chạy trốn như những con ruồi không đầu; có người cố gắng kéo lấy ngựa để leo lên, nhưng không có người hầu giúp đỡ, họ thậm chí không thể lên được ngựa; có người ngựa hí lên và chạ

Còn có những người thậm chí không thể đứng dậy được; họ chỉ biết ôm lấy tôi để che phía trước mình, trong khi tôi cũng phải quỳ gối cúi đầu xin tha thứ… Nhưng họ thì chẳng làm được gì cả.

Tất cả họ đều bị những người thoát ra khỏi đám cháy giết chết.

“Tướng quân! Chúng ta hãy đi về phía Phụ Phương đi!” Phù Lý và Hồ Lộ đã quy tụ được một nhóm người, gần sáu trăm người; hiện tại, chỉ còn chưa đầy ba trăm người đang đứng vững được. Hầu hết số ngựa và lạc đà đều đã bỏ trốn, nhưng những người còn lại đều cầm trên tay vũ khí – dù đó là vũ khí của riêng họ hay là đã cướp được từ người khác.

Phía trước là thành Phụ Phương, tối om không ánh sáng nào.

Giang Vũ ngồi trên lưng ngựa, tay cứng đờ nắm chặt thanh kiếm; anh cảm thấy mình có lẽ sẽ không bao giờ buông kiếm ra nữa… Kiếm đã trở thành một phần không thể tách rời của cơ thể anh. Toàn thân anh đẫm mồ hôi, chân và vai đều cứng nhắc, nhưng anh vẫn cảm thấy mình có sức mạnh vô tận.

Anh lắc đầu nói: “Chúng ta ít người, không có vũ khí, không thể tấn công thành phố.”

Cổ Thạch luôn theo sát sau lưng anh; anh ta cũng cầm trên tay một con dao và đã cướp được một con ngựa. Anh ta nói: “Tướng quân nói đúng. Những người này mang theo không đủ cung tên; chỉ có như vậy chúng ta mới có thể chiến thắng. Chắc chắn trong thành phố còn nhiều vũ khí hơn nữa… Chúng ta không thể tấn công thành phố.” Anh ta nhìn về phía Phụ Phương và nói tiếp: “Hơn nữa, tường thành rất cao, chúng ta không thể leo lên được.”

Giang Vũ nói: “Chúng ta hãy quay trở về Lạc Thành.”

Và thế là họ bắt đầu hành trình trở về Lạc Thành. Trên đường về, họ còn gặp thêm nhiều người khác đã trốn thoát khỏi doanh trại của tướng quân; những người này, khi nhìn thấy Giang Vũ, dần dần lại tụ tập lại với nhau.

Họ không có lương thực; họ uống nước suối núi, ăn trái cây hoang dã và cỏ dại… Họ đi liên tục ngày đêm, và sau năm ngày, họ cuối cùng cũng trở về Lian Shui.

“Phía trước là nhà rồi! Khi về đến nhà, chúng ta có thể ăn bao nhiêu tùy thích, ngủ bao lâu tùy ý!” Giang Vũ cưỡi ngựa chạy qua chạy lại giữa đoàn người, khích lệ mọi người: “Nhanh lên! Chúng ta sắp về đến nhà rồi!”

Họ “lặng lẽ” trở về bên ngoài thành Lạc Thành. Hơn một ngàn người còn lại trong doanh trại không ngờ rằng họ sẽ “trốn” về như vậy.

Nếu không phải vì Giang Vũ gọi cửa, thì những người trong doanh trại đã sớm ra ngoài để đánh đuổi những kẻ “đạo bụng” này rồi.

Gần bốn trăm người này ùa

Giang Vũ Trở về doanh trại, ông đầu tiên đi lấy thức ăn và nước uống cho con ngựa của mình. Con ngựa non đó sau chuyến đi dài, xương sườn đã hiện rõ lên; bộ lông đuôi của nó cũng bị lửa làm cháy thành từng mảng lớn, lưng nó còn có những vết bỏng sâu. Tại chỗ đó, không thể tìm được thuốc để chữa trị, chỉ có thể tạm thời phủ tro cây lên trên; giờ đây, nơi đó tỏa ra mùi hôi thối, thu hút đám ruồi đến đậu quanh vết thương và đốt chích. Nhìn kỹ, trên đó còn có những con giun trắng bò qua bò lại.

Giang Vũ Định đuổi những con giun đó đi, nhưng khi Gu Shi đến và thấy vậy, anh ta nói: “Không sao đâu, những con giun này sẽ ăn hết phần thịt thối.”

Giang Vũ Chỉ im lặng gật đầu. Gu Shi hỏi: “Tướng quân, ngài không nghỉ ngơi sao?”

Ông lắc đầu và ngẩng đầu nhìn về phía Đài Hoa Liên: “…Tôi phải đi gặp công chúa.”

Quay trở lại Lạc Thành, mọi thứ ở đây đều trở nên khác biệt so với trước. Mặc dù các lính canh ở cổng thành không nhận ra người đàn ông trông giống người ăn xin này chính là “Tướng Giang”, nhưng họ cũng không đuổi ông ta đi. Người dân trên đường đều tránh xa ông ta, nhưng cũng không hề có ý định giết hại ông ta.

Chỉ có khi vào Đài Hoa Liên, việc vào cửa mới gặp khó khăn; các lính canh kiên quyết không cho ông ta vào, và càng không tin rằng ông ta chính là “Tướng Giang”. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, Giang Bân trở về từ bên ngoài và nhìn thấy Giang Vũ bị lính canh chặn lại bên ngoài cổng, anh ta nhìn kỹ và thốt lên: “Anh trai?!! Sao anh lại trở nên như thế này?” Anh ta lao tới và nắm lấy Giang Vũ, “Điều này… điều này là sao vậy?”

Lúc này, các lính canh mới nhận ra rằng đây chính là Tướng Giang – người được vua và công chúa yêu mến! Sau khi Giang Vũ và Giang Bân đi vào bên trong, một số lính canh bắt đầu bàn tán một cách ngạc nhiên:

“Chuyện này là thế nào vậy?”

“Có vẻ như anh ta đã bị ai đó đánh…”

“Chắc là cái thằng nghèo khó không biết điều, bị người ta dạy dỗ rồi…”

Giang Bân và Giang Vũ cùng nhau đi bên trong cung điện, nhưng hai anh em không có gì để nói với nhau. Giang Bân liên tục nhìn về phía Giang Vũ, muốn hỏi điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

“…Anh không phải đã đi đến lãnh địa của công chúa sao?” anh ta hỏi.

Giang Vũ gật đầu.

“Vậy… chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Giang Vũ không trả lời.

Giang Bân nói: “Có phải anh đi gặp vua không?” Họ đứng ở ngã tư đường; hướng đông là Kim Lộ Cung, hướng tây là Trích Tinh Lâu.

Giang Vũ lắc đầu: “Tôi đi gặp công chúa.”

“Cũng tốt thôi.” Giang Bân nghĩ rằng chắc hẳn Giang Vũ đã làm sai điều gì đó, “Hãy để công chúa giúp anh xin lỗi vua, kẻo vua trách móc anh.” Anh ta do dự một chút, rồi vỗ vai Giang Vũ và nói: “Vậy thì tôi sẽ không đi cùng anh nữa.”

Anh ta cũng được vua trọng dụng rất nhiều; nhất là Lian Nu và Gong Công tử đều nói với anh ta rằng sau này anh ta sẽ trở thành một vị tướng chuyên bảo vệ vua, và sẽ được mọi người kính trọng – khác hẳn so với những vị tướng như Giang Vũ, những người buộc phải sống cùng với các binh sĩ nô lệ và chỉ có thể hoạt động bên ngoài cung điện.

Điều này khiến Giang Bân cảm thấy thương hại cho Giang Vũ.

Giang Vũ chỉ gật đầu một tiếng, rồi sau khi nhìn thấy Giang Bân đi xa, mới từ từ bước đi về hướng Trích Tinh Lâu.

Trời đã gần tối; những người đến ăn bữa tối đã rời đi hết, ngay cả người hầu cận nói chuyện với Giang Kỳ cũng vội vàng rời đi. Người hầu hôm nay đến từ Thành Hoa cung và đã kể cho cô ấy nghe rất nhiều câu chuyện về Giang Hậu và Mò Nương.

Chẳng hạn, Giang Hậu và Mò Nương thực ra sống ở hai đầu cung điện; hai chị em hiếm khi gặp nhau, không chỉ không ăn cùng một bữa mà còn ít khi trò chuyện với nhau. Khi Giang Hậu hỏi về Mò Nương, người hầu sẽ trả lời: “Hôm nay Mò Nương nhảy múa rất đẹp!” Nếu nghe vậy, Giang Hậu sẽ rất vui; còn nếu nghe rằng: “Không bằng hôm qua,” Giang Hậu sẽ không vui chút nào.

Và quả thực, mỗi ngày Mộc Nương đều nhảy múa; những cung nữ phục vụ bà đều rất giỏi trong việc chải tóc, tạo kiểu tóc, trang điểm và pha chế hương liệu. Có hai cung nữ rất giỏi biên đạo và soạn nhạc, hai người khác lại có thể thổi sáo và chơi đàn. Họ luôn bên cạnh Mộc Nương, làm cho bà trở nên xinh đẹp như một nàng tiên.

Giang Lý “Công chúa, hãy thắp đèn lên.”

Bà gật đầu, thấy hai người hầu mang theo những thùng dầu lớn và những ngọn đuốc, cẩn thận leo lên từ cái thang dây phía sau, sau đó mở toàn bộ những ô cửa nhỏ ở tầng trên mà bà không thể nhìn thấy được; ánh sao và ánh trăng bắt đầu chiếu rọi xuống. Một người hầu đổ dầu vào ngọn đuốc ở tầng cao nhất, sau đó người kia châm lửa vào một sợi dây mảnh; ngọn lửa nhỏ bé từ từ lan truyền theo sợi dây lên trên, và bỗng nhiên, toàn bộ tầng hai sáng lên rực rỡ, như thể có một viên ngọc quý lớn treo trên đỉnh đầu, chiếu sáng khắp nơi.

Ngọn đèn này được các người hầu phát hiện ra khi họ dọn dẹp vào mùa xuân.

Giang Vũ Đi trên con đường tối om của cung điện, bầu trời vẫn còn hơi sáng, nhưng mặt đất đã hoàn toàn tối đen không thấy gì cả. Xung quanh thoang thoảng bay đến mùi hương của hoa sen, cùng với tiếng róc rách của dòng nước nhỏ. Anh không biết mình đang đi ở đâu, chỉ biết tiếp tục đi thẳng về phía trước. Bỗng nhiên, một ánh sáng lóe lên, chiếu sáng rõ ràng con đường phía trước mặt anh.

Giang Vũ Ngẩng đầu lên, anh thấy ánh sáng vàng rực rỡ phát ra từ đỉnh Trích Tinh Lâu. Anh cũng nhìn thấy một bóng dáng nhỏ ở tầng hai đang quay đầu về phía mình.

Giang Kỳ Trong một lúc lặng lẽ, cô mới nói: “…Tướng quân đã đến, hãy mở cửa đón ông ấy đi.”

Tại sao ông ấy lại trở về nhanh đến thế?

Giang Vũ Nghe thấy tiếng nhiều người chạy xuống dưới – có lẽ anh đã nghe nhầm. Sau đó, cánh cửa lớn ở tầng một của Trích Tinh Lâu được mở toàn bộ, ánh sáng bên trong tràn ra ngoài, chiếu sáng cả sân trước và con đường.

Giang Lý Họ chạy về phía anh, không quan tâm đến bộ dạng bẩn thỉu của anh, kéo anh đi: “Tướng quân đã đến! Công chúa bảo chúng tôi đến đón ông!”

“Tướng quân, mau đến đây!”

“Tướng quân, sao ông ấy lại trở về nhanh thế?”

“Công chúa hàng ngày đều nhớ đến ông!”

“Tướng quân…”

Cuối cùng, đôi chân anh cũng chạm đất.