Mùa thu của Yến quốc đến sớm hơn mọi khi; cỏ trên mặt đất vẫn còn xanh tươi, nhưng gió thu đã bắt đầu thổi, khiến người ta phải mặc áo lông nếu không muốn lạnh cóng.

Khí Đỉnh đứng trước cửa điện, trong khi các lính canh của ông đang ở bãi sông bắt những con ngỗng mùa thu. Nhóm người ấy di chuyển liên tục từ phía tây sang phía đông; những con chó săn mang về những con ngỗng chết rơi xuống bờ sông, chúng chạy nhảy tung tăng mà không hề biết rằng sau khi những con ngỗng bay về phương nam này được ăn hết, chính chúng mới sẽ trở thành món ăn cho các lính canh.

Năm nay, mùa thu của Yến quốc dường như không mấy thuận lợi.

Ở Yến quốc, họ thu hoạch lương thực hai lần mỗi năm: một lần vào cuối mùa xuân đầu mùa hè, và một lần nữa vào cuối mùa hè đầu mùa thu. Chỉ khi mùa đông đến gần, họ mới ngừng việc buôn bán lương thực.

Vì vậy, phần lớn người dân ở Yến quốc vẫn chưa nhận ra rằng họ sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thức ăn vào mùa đông này, bởi vì lượng lương thực dự trữ từ mùa xuân vẫn chưa được tiêu thụ hết. Hơn nữa, ngay cả khi lương thực không đủ, miễn là không để cho nô lệ ăn, họ vẫn sẽ không bao giờ đói. Còn những nô lệ ấy… liệu họ có đói chết hay không? Ai quan tâm đến điều đó chứ?

Người dân ở Yến quốc đã lâu không tham gia chiến tranh, nên họ đã quên mất rằng nô lệ chính là yếu tố then chốt đảm bảo sự sống của họ.

Những con nô lệ Yến Quý kia đã chết hết; Khí Đỉnh cũng chẳng thấy tiếc nuối gì, nhưng nếu những nô lệ ở Yến quốc chết đi, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất khó khăn. Dù số lượng nô lệ ở Yến quốc có vẻ nhiều, nhưng hàng năm số lượng họ lại giảm dần. Kể từ khi những thương nhân từ Lỗ Quốc bắt đầu mua bán nô lệ ở Yến quốc, các thương nhân từ các quốc gia khác cũng phát hiện ra rằng Yến quốc cung cấp một “sản phẩm đặc sản” rẻ tiền như vậy. Khi những người dân bản địa bắt đầu lo lắng về lương thực và đuổi những nô lệ của mình đi, họ chỉ cần đi ra ngoài và nhặt lấy những nô lệ đó mà thôi; không tốn một đồng xu nào, họ đã có thể mang những nô lệ ấy về.

Hiện nay, hầu hết những nô lệ ở Yến quốc đều đã đến Lỗ Quốc. Khí Đỉnh không hiểu tại sao Lỗ Quốc lại cần nhiều nô lệ đến thế; có vẻ như dù thương nhân gửi đến bao nhiêu, Tướng Giang kia cũng đều có thể tiếp nhận hết.

Ông nhớ đến vị sứ giả tên là… Kỳ Bình; người này đã đại diện cho Lỗ Vương đi sứ. Ông thở dài và nói: “Có l

“Đúng vậy, nếu danh phận chưa được xác định rõ thì anh ta chẳng thể làm gì cả! Anh ta nhận ra rằng việc các nô lệ Yến mất đi đã gây ra những nguy cơ lớn cho Yến quốc, nhưng anh ta không thể ra lệnh cho Yến Quý không được săn bắt họ; anh ta thấy rằng lương thực đang khan hiếm, nhưng anh ta không thể vượt qua Vua Yến để nói chuyện với Trịnh Vương. Anh ta chẳng thể làm gì cả, chỉ có thể đứng nhìn mà thôi! Trước khi rời đi để đến Trịnh quốc, Tào Phi đã nói với anh ta rằng Yến quốc này vẫn chưa thực sự thuộc về anh ta. Câu nói đó, từ ngày anh ta nghe thấy, đã in sâu vào trái tim anh ta.”

Bên bờ con sông khô cạn vang lên tiếng reo hò vui vẻ; các lính canh đã bắn được đủ số ngỗng hoang để mọi người có thể ăn no vào tối nay, và những con chó săn cũng rất vui vì chúng sẽ có xương để nhai.

Lý Đỉnh quay trở lại căn phòng ấm áp, nơi các nhạc công, vũ nữ, thiếp tử và cả những người tình yêu của mình đều đang nhìn chằm chằm về phía người đàn ông ngồi dưới chân anh ta. Người đàn ông đó nhìn thấy Lý Đỉnh bước vào liền đứng dậy chào hỏi, sau đó nhìn ra ngoài và nghe thấy tiếng reo hò, liền cười nói: “Quả nhiên, các lính canh của Lý Công tử thật sự rất dũng cảm!”

Lý Đỉnh dừng bước lại. Mặc dù người đàn ông này đã ở trong nhà anh ta được nửa tháng rồi, và anh ta gần như gặp anh ta mỗi ngày, nhưng mỗi lần nhìn thấy anh ta, Lý Đỉnh vẫn cảm thấy rất ngưỡng mộ. Thật xứng đáng là “Phan Lang” được Công chúa Chỉ Tinh yêu quý nhất…

Sau khi Lý Đỉnh ngồi xuống, Giang Phan Long cũng quay trở lại chỗ ngồi của mình. Các thiếp tử không đợi Lý Đỉnh ra lệnh đã ngay lập tức thay đổi loại rượu trong ly cho hai người; rượu mới vừa được đun nóng, pha thêm mật ong và rắc thêm hoa ngọc lan, hương thơm ngào ngạt.

Bản thân Lý Đỉnh không có thói quen này. Mặc dù anh ta trông có vẻ thích hưởng thụ cuộc sống xa hoa, nhưng thực tế thì anh ta chẳng bao giờ quan tâm đến việc đĩa thức ăn có phải làm bằng vàng hay không, liệu chiếc ly có được khắc nhiều họa tiết hay không, hay rượu trong ly có được rắc hoa hay không… Rõ ràng đây là những sự ưu ái mà các thiếp tử dành riêng cho “Phan Lang”; họ luôn xoay quanh anh ta, đối xử với anh ta như một vị hoàng tử, chứ không phải một sứ giả có xuất thân không mấy tốt đẹp… Và người sứ giả này vẫn chưa thể được công khai trước mọi người… Để tiếp đãi anh ta, Lý Đỉnh buộc phải nói với mọi người rằng mình lại bị ốm; dù sao thì trong những năm gần đây, anh ta c

Bởi vì Vua Yến thực sự đã bị ốm, nhưng không ai “biết” điều đó cả.

Jiang Panlong cầm chiếc cốc rượu, theo thói quen nhìn chằm chằm vào người hầu gái mang rượu đến cho mình. Trước đây, khi ông ấy ở bên cạnh Giang Biêu, ông không thể nói chuyện tự do, vì vậy ông đã hình thành thói quen chỉ dùng ánh mắt để cảm ơn những người hầu gái này mỗi khi họ đưa đồ cho mình trước mặt chủ nhân.

Người hầu gái bị ông nhìn như vậy mà mặt đỏ bừng lên, đôi mắt cô ta lấp lánh.

Lao Ding nghi ngờ rằng khi Panlang ra về, số người trong phòng ông ấy sẽ giảm đi vài người; có thể những người hầu gái cùng các tình nhân của ông ta sẽ cùng nhau bỏ trốn với ông ấy.

Jiang Panlong chủ động mở lời: “Bốn Công tử, hôm nay các thương nhân có mang tin tốt đến không?”

Lao Ding lắc đầu: “Không. Giá lúa ở khu vực Zheng quá cao, không ai sẵn lòng bán.”

Giá lúa ở khu vực Zheng hiện nay đã tăng lên mức vô cùng phi lý; những người dân Yến Quý trước đây luôn có thể mua được lúa với giá rất rẻ, tất nhiên họ đều rất không hài lòng, nhưng các gia tộc quyền quý Trịnh quốc thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; họ dường như không sợ rằng lúa sẽ không bán được.

Giữa Yến và Zheng là một vùng đất thuộc về Lỗ; những người dân Yến Quý không thể mua được lúa, cũng không thể đi qua toàn bộ khu vực Lỗ Quốc để gây rối cho các gia tộc Trịnh quốc. Nếu như trước đây, họ có thể nhắm đến khu vực Lỗ Quốc và đi cướp lúa, nhưng bây giờ thì không thể nữa.

Bởi vì thành phố duy nhất nằm ở biên giới giữa Yến và Lỗ – thành phố Liao trước đây, bây giờ là Thành Phố Thương Mại – đã trở thành thứ cản trở sự giao thương giữa hai vùng này. Những người dân Yến Quý giờ đây đã không thể thiếu nó được nữa.

Thành Phố Thương Mại…

Nhớ đến Thành Phố Thương Mại, Lao Ding lại cảm thấy đầu đau. Khi nó mới được xây dựng, ông chẳng bao giờ ngờ rằng nó sẽ trở thành trở ngại lớn trong việc giao thương giữa Yến và Lỗ; thậm chí nó còn mạnh mẽ hơn cả thành phố Liao với đội quân đóng trên đó.

Có quá nhiều thương nhân ở Thành Phố Thương Mại; họ từ khắp mọi nơi đem đến đủ loại hàng hóa, khiến cho những người dân Yến Quý có thể dễ dàng thưởng thức được trái cây __TERM009__, uống rượu __TERM010__, và mua được những người phụ nữ đến từ các vùng Zhao, Wei, Zheng.

Hơn nữa, họ không chỉ có thể mua được những thứ mình muốn ở Thành Phố Thương Mại, mà còn có thể kiếm tiền nữa!

Trước đây, Yến quốc không có sản vật đặc sản gì; những thương nhân đến đây chỉ để bán hàng mà thôi, và khi họ rời đi, họ không mang theo bất cứ thứ gì, kể cả nô lệ – dù phải vượt qua quãng đường xa xôi để đưa chúng đi, nhưng ở nơi khác cũng có nô lệ mà, lại còn tốn kém thêm nguyên liệu thức ăn nữa.

Nhưng bỗng nhiên, Yến quốc trở nên nổi tiếng nhờ vào “Yan Nu”, cùng với than đá Yan, cùng với các loại gia súc như cừu, bò, gà, vịt, ngỗng, v.v.

Có vẻ như mọi nơi ở Yến quốc đều là vàng bạc; trên mặt đất giống như đầy tiền vậy, chỉ cần bán bất cứ thứ gì cũng có thể kiếm được rất nhiều tiền.

Điều này khiến cho người dân Yến Quý càng thích cuộc sống thoải mái, không muốn lao động vất vả nữa.

Lúc này, nếu Vua Yan yêu cầu họ điều quân đến chiếm lấy cái “thành phố” có thể mang lại cho họ vô số tiền bạc, sẽ không có một người dân Yến Quý nào sẵn lòng ra trận cả.

Họ sợ rằng sau khi thương nhân đi mất, họ sẽ không còn cách nào kiếm tiền nữa.

Ở Yến quốc, không ai cày cấy; đất đai đều bị cỏ dại chiếm khuất. Những con vật nuôi này cũng không cần phải được chăm sóc cẩn thận; chỉ cần thả chúng ra ăn cỏ trong đồng ruộng, đợi đến khi thương nhân đến thì bắt chúng lại là được. Thậm chí, những con bò, cừu mới hai ba tháng tuổi cũng đã có thể bán được rồi… Kinh doanh này thật là quá dễ dàng!

Vì vậy, hiện nay ở Yến Quý, có một câu nói rất phổ biến: thà có bò, cừu, gà, vịt còn hơn là có nô lệ; bò, cừu thì còn có thể kiếm tiền được, còn nô lệ thì có ích gì chứ?

Nếu ban đầu, Tô Đỉnh vẫn chưa nhận ra hậu quả của việc này, thì khi đàn ngựa của ông bắt đầu đói khát, những người chăm sóc ngựa cũng bắt đầu khuyên ông nên bán ngựa đi ngay trước khi thịt ngựa bị hỏng, và chuyển sang nuôi bò, cừu để kiếm tiền, lúc đó ông mới nhận ra vấn đề!

Đất đai chỉ có thể trồng được một số lượng cỏ nhất định; sau khi bò, cừu ăn hết cỏ, thì ngựa sẽ ăn gì?

Nhưng bò, cừu thì có thể kiếm tiền ngay lập tức! Còn ngựa thì sao? Ngoài việc để những người nô lệ cưỡi đi khoe khoang, ngựa còn phải tiêu thêm tiền để mua thức ăn nữa… Có ích gì chứ?

Khi không có chiến tranh, việc nuôi ngựa chỉ là lãng phí thôi.

Vì vậy, rất nhiều người dân Yến Quý bắt đầu bán đi đàn ngựa của mình, chỉ giữ lại một số ít ngựa giống và ngựa cái; nhưng những con ngựa con mà chúng sinh ra cuối cùng cũng rơi vào tay của các thương nhân. Những

Chỉ vài năm trôi qua mà thôi? Yến quốc đã sa vào vực sâu nguy hiểm, nhưng không ai nhận ra điều đó.

Có lẽ có người đã nhận ra, Vua Yên ạ.

Nhưng Vua Yên đã quá già; ông vẫn mong muốn con cháu mình kế vị ngai vàng, chứ không muốn ngai vàng rơi vào tay Khi Tứ. Liệu việc ngăn cản những kẻ Yến Quý tự chuốc lấy cái chết có quan trọng hơn việc bảo vệ ngai vàng và dòng máu hoàng gia không? Điều này quá rõ ràng để phải bàn cãi.

Đối với Khi Tứ cũng vậy. Anh ta không muốn làm phiền Vua Yên đang trong cơn hấp hối, bởi vì Vua Yên đã không còn gì phải sợ hãi nữa. Ngài sẵn lòng dùng cuộc đời còn lại của mình để đổi lấy mạng sống của Khi Tứ… Nhưng Khi Tứ lại không hề muốn như vậy.

Hiện tại, những gì anh ta cần làm là chờ đợi một cách yên bình, chờ đợi Vua Yên qua đời, và chờ đợi Yến quốc rơi vào tay mình.

Bây giờ, người tên Phán Lang đến xin anh ta cho quân đi cùng để đến Trịnh quốc cướp lương thực. Sau vài ngày suy nghĩ, Khi Tứ quyết định đồng ý.

Thứ nhất, anh ta có thể chuyển một phần quân đội của mình đi nơi khác. Trong khi những kẻ Yến Quý đều đem ngựa và nô lệ đi đổi tiền, chỉ có Khi Tứ là không làm vậy; điều này rất dễ khiến Vua Yên nghi ngờ. Thay vì giữ chúng lại, tốt hơn hết là cho Trịnh quốc mượn, biến đội quân này thành một lực lượng bí mật… Biết đâu chính đội quân này sau này sẽ cứu mạng anh ta.

Thứ hai, anh ta đang thiếu lương thực.

Vua Yên theo dõi anh ta quá chặt chẽ; anh ta không dám để mọi thứ lộ ra ngoài, chỉ có thể lén lút tích trữ lương thực. Trước đây, anh ta đã lén dùng than đá từ các thành phố thuộc quyền kiểm soát của mình để đổi lấy đất muối… Nhưng không ngờ, những thương nhân đến từ Ngụy Quốc đã mang theo thói quen xấu xa của họ đến Yến quốc; họ đã lợi dụng lúc anh ta vắng mặt để mua bán than đá và sắt thép một cách bí mật… Anh ta đã bắt giữ và giết một số người trong số họ; việc anh ta buôn bán than đá cũng bị phát hiện.

Sau đó, Vua Yên càng theo dõi các thành phố thuộc quyền kiểm soát của anh ta chặt chẽ hơn. Mùa xuân năm nay, khi mua lương thực, anh ta không dám mua nhiều; lượng lương thực mua được thậm chí còn ít hơn một nửa so với những năm trước. Ban đầu, anh ta định vào mùa hè sẽ cử người đến Trịnh quốc để mua thêm lương thực… Nhưng không ngờ vào thời điểm đó, giá lương thực bắt đầu tăng cao; số tiền mà người của anh ta mang theo không đủ để mua đủ lượng lương thực cần thiết.

Đến bây giờ, anh ta đã biết rằng vào mùa đông năm nay, lượng lương thực dự trữ ở các thành phố thuộc quyền kiểm soát của mình không đủ để

Thứ ba, binh sĩ của ông ta đã hơn mười năm không tham gia bất kỳ trận chiến nào; những người lính cũ vẫn còn đó, nhưng những người mới nhập ngũ thì chưa từng trải qua chiến đấu. Ông ta cần phải huấn luyện binh sĩ.

Việc mượn quân sĩ mang lại rất nhiều lợi ích cho ông ta, nhưng điều duy nhất khiến ông ta lo lắng là Lỗ Quốc có thể âm mưu hại đến binh sĩ của mình. Tuy nhiên, ông ta không thể tìm ra lý do gì để Lỗ Quốc làm vậy… Chẳng lẽ Lỗ Vương không muốn có một người hàng xóm hòa thuận sao?

Trước khi giải quyết được nỗi lo này, ôngThiết Đỉnh vẫn kiên quyết không chịu nhượng bộ.

Hôm nay, cuối cùng ông ta cũng nói: “Nếu có thư cá nhân của Lỗ Vương, tôi mới tin tưởng được Pan Lang.”

Jiang Panlong cười và nói: “Tôi có vật chứng của vua tôi; xin mời các vị xem.” Nói xong, anh ta lấy ra một khối ngọc bích, trên đó chỉ in một chữ: “Đàn”.

Tất nhiên, đây chỉ là bản sao mà thôi.

Jiang Panlong vẫn nhớ lời công chúa đã nói: “Chẳng ai từng thấy thứ này cả; liệu người thực sự từng thấy nó có thể mô tả chi tiết hoa văn trên đó không? Hãy làm vài cái để dự phòng.” Người đã tạo ra nó là kẻ từ Thành Phong Sơn trong cung điện; ngay cả hoa văn trên đó cũng được bắt chước y hệt.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng thứ này cũng có thể bị sao chép… Nhưng công chúa đã dám nghĩ như vậy và dám làm như vậy.

Anh ta không bằng công chúa.

Khi thấy ôngThiết Đỉnh nhìn thấy khối ngọc bích, anh ta biết rằng ông ta đã yên tâm.

— Trên đời này, không ai có thể vượt qua được công chúa.

ÔngThiết Đỉnh nói: “Nếu vậy, xin Pan Lang hãy dẫn những người con trai của tôi đi; xin Pan Lang hãy chăm sóc họ thật tốt, bởi vì họ chính là những người anh em ruột thịt của tôi.”

Lỗ Quốc, trong cung điện, Giang Vũ đã đến.

“Người ta đã đi được một tháng rồi, nhưng chỉ mới cướp được hai lần thôi… Mỗi lần chỉ là những thành phố nhỏ.”

Giang Vũ thở dài: “Tổn thất khá lớn…” Các thành phố đều được canh giữ rất chặt chẽ; việc tấn công các thành phố này còn khó khăn hơn nhiều so với việc đối đầu trực tiếp giữa hai đội quân.

Giang Kỳ rót rượu cho ông ta và nói: “Khi người Yên đến, hãy để họ đi đầu; chúng ta nên tiết kiệm lực lượng bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu… Những lợi ích có thể để họ giữ.”

Mục đích ban đầu khi mời Yến binh đến đây không phải là để cướp lương thực. Một mục đích là để khiến Trịnh quốc càng thêm lo lắng, buộc Trịnh Vương phải nhanh chóng gửi lương thực đến các thành phố; mục đích thứ hai là để tiêu hao lực lượng của Yến quốc.

Mỗi khi __TERMLOCK000__