“Có chuyện gì vậy?”

Khi các cô hầu bước vào, Giang Nhân ôm lấy Giang Đàn và nói: “Cháu nhỏ Công tử đang mơ ác mộng.”

Giang Đàn không nói gì, cũng không phản bác.

Các cô hầu đã kiểm tra xung quanh rồi đi ra ngoài; thấy không có người lạ nào, họ liền rời đi. Giang Nhân đặt Giang Đàn xuống, rón rén nhìn ra ngoài cửa sổ – thì thấy Pan Er đã biến mất.

Khi Pan Er trở lại cùng Trích Tinh Lâu, Giang Lý cũng vừa về đến nơi. Bên trong Trích Tinh Cung đã hoàn toàn hỗn loạn: Tối hôm qua, sau khi Jiang Gu và Giang Sù phát hiện ra Giang Đàn mất tích, các vệ sĩ của Trích Tinh Cung đã chạy đến khu ổ chuột để tìm kiếm. Họ phát hiện những dấu chân người lang thang bên ngoài bức tường, cùng với tảng đá mà Giang Đàn từng dùng để đỡ chân. Họ nghĩ rằng những kẻ lang thang đã bắt cóc Giang Đàn, nên đã lao vào đó và gây ầm ĩ suốt đêm; cuối cùng, họ mang tất cả những đứa trẻ được tìm thấy trở về Trích Tinh Cung. Trong số đó có khá nhiều đứa trẻ bị những kẻ lang thang bắt cóc để bán đi… Nhưng Giang Đàn vẫn không thấy đâu. Sau khi ăn uống xong, những đứa trẻ đó đều nhanh chóng nói với Jiang Gu và Giang Sù rằng:

“Có một đứa trẻ…”

“Nó rất xinh đẹp…”

“Quần áo của nó không có vá…”

“Nó còn mang giày nữa…”

“Người ta đã bắt nó đi…”

“Rồi sau đó lại thả nó đi…”

Vì không biết liệu những lời đó có đúng hay không, Fu Li đã dẫn người ra ngoại ô để truy tìm; còn Hu Lu thì tiếp tục tìm kiếm bên trong thành phố. Những đứa trẻ bị bắt cóc vào tối hôm qua thì được đưa đến chợ phía bắc, và sau khi được gọi tên, chúng đã được vô số cha mẹ và người thân đến đón về.

Sau khi Giang Lý đi rồi, Jiang Gu và Giang Sù đều cảm thấy mệt lử.

“Dù sao thì nó vẫn ở trong cung này là tốt rồi…”

“Có công chúa ở đây thì chắc chắn sẽ không sao đâu…”

Họ đều nói như vậy… Nhưng sau khi nghe những lời của Pan Er, trái tim Giang Kỳ lại dần trở nên nặng nề.

Cô ấy luôn biết rằng Giang Đàn sợ hãi mình, và vì thế cô ấy cũng vô thức phải giả vờ là người “nghiêm khắc” – chứ không phải lúc nào trong gia đình cũng phải có một người khiến đứa trẻ sợ hãi sao? Cha mẹ của cô ấy, Giang Sù và Giang Kỳ, chỉ biết nuông chiều con trai mình mà thôi.

Nhưng bây giờ, cô ấy lại hối tiếc. Việc cô ấy và Giang Đàn không thân thiện với nhau, và việc Giang Đàn từ chối quay trở về, chính là bởi vì sự sợ hãi đó.

Giang Nghĩa đề xuất: “Hay là để chị gái cả và chị gái thứ hai vào cung?”

“…Không có ích đâu.” Giang Kỳ lắc đầu; cô ấy không muốn kéo cha mẹ mình vào chuyện này nữa, và cô ấy cũng không nghĩ rằng Giang Đàn sẽ nghe theo lời họ. Nếu Giang Vũ ở đây thì tốt biết mấy… Giang Đàn chắc chắn sẽ nghe theo ông ấy.

“Vậy thì chờ anh cả trở về đi.” Pan Er nói, “Công chúa đừng lo lắng; mới chỉ hơn hai mươi ngày thôi, anh cả sẽ sớm trở về mà. Tôi sẽ bảo người theo dõi Thành Hoa cung liên tục.”

Thành Hoa cung sống trong cung như một kẻ vô hình; mặc dù có một người vợ tên là Vương Hậu ở đó, nhưng hầu như không ai muốn đến gần nơi đó cả. Pan Er không thể mua chuộc được các cô hầu của Thành Hoa cung; họ đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, không giống như những cô hầu trong cung này – những người có thể dễ dàng bị mua chuộc bằng vài thứ nhỏ như một hộp son môi. Vì vậy, Pan Er chỉ có thể cử người theo dõi Thành Hoa cung từ xa, và tìm cơ hội gặp gỡ Giang Nhân.

Giang Kỳ cũng không thể ra khỏi cung được nữa; cô ấy đã nhờ Giang Lý mang tin về cho Trích Tinh Cung để cha mẹ mình yên tâm. Nhưng thực tế, tâm trạng của cô ấy ngày càng trầm xuống từng ngày.

Vào những ngày trời quang đãng, các cô hầu của Thành Hoa cung thường đồng hành cùng Giang Đàn chơi bóng ở sân trước cung; Giang Đàn vẫn tiếp tục ném bóng vào họ… Những cô hầu này linh hoạt hơn cha mẹ cô ấy nhiều, nên hiếm khi bị trúng bóng; nhưng nếu bị trúng, những cô hầu khác lại vỗ tay reo hò.

Giang Nhân nói rằng luôn là những cô hầu gái đồng hành cùng Giang Đàn; Vương Hậu và bà Jiang hiếm khi gặp anh ta. Giang Đàn thích ăn kẹo, vì vậy các cô hầu gái thường cho anh ta rất nhiều kẹo. Nhưng nếu Giang Đàn không nghe lời, chẳng hạn như la hét ầm ĩ, họ sẽ thu lại kẹo. Sau vài lần như vậy, Giang Đàn đã học được cách tuân lệnh; họ dạy anh ta phải ngoan ngoãn trước mặt Vương Hậu và bà Jiang để có thể tiếp tục nhận được kẹo.

Giang Kỳ cảm thấy lòng mình rối bời: Nếu bà ấy cũng áp dụng cách này, liệu có thể sớm dạy dỗ Giang Đàn thành công không?

Con rắn nhìn thấy vẻ mặt u ám của công chúa, liền nói: “Công chúa, A Rên nói rằng người của Thành Hoa cung luôn chiều theo ý muốn của cậu bé.”

“…Bằng cách dùng kẹo.” Công chúa đáp.

Con rắn hỏi: “Công chúa muốn dùng kẹo để lừa cậu bé ra đây sao?” Nó do dự, “Cũng không phải là không thể, nhưng như vậy thì không thể đưa cậu bé đến Trích Tinh Cung được; chỉ có thể giữ cậu bé bên cạnh công chúa mà thôi. Nếu đưa đi lần nữa, cậu bé có thể sẽ bị lừa mất và không bao giờ tìm thấy được nữa.”

“Giữ cậu bé ở đây cũng được.” Nếu người khác có thể dùng kẹo để dạy dỗ Giang Đàn thành công, thì bà ấy cũng có thể làm được!

Giang Lý đi thăm Trích Tinh Cung mỗi hai ngày một lần, nhưng hôm đó khi anh ta quay lại, các vệ sĩ trong cung rất ngạc nhiên.

Phù Lý vội vàng đến nói: “Sao ngài lại đến đây?”

Giang Lý thắc mắc: “Công chúa bảo tôi đến thăm chị gái cả và chị gái thứ hai mà.”

Phù Lý đáp: “Nhưng vua đã ra lệnh đưa hai chị gái đi rồi.”

Giang Kỳ gọi một người hầu và hỏi xem liệu có thể dùng đường nâu, đậu phộng, mè, đào đỏ… để làm ra loại kẹo ngon hơn không.

Dù là việc làm kẹo hay nấu thịt, ở đây đều là những kỹ năng gia truyền của từng gia đình. Hôm đó, trong số những người hầu được Phùng gia mang đến, có bốn người giỏi nấu ăn, Thịt heo giỏi làm thịt, còn người hầu thường xuyên nấu các loại canh cho Giang Kỳ thì biết làm kẹo; loại kẹo đó được gọi là kẹo hoa nguyệt quế.

Dù tên gọi như vậy, nhưng người đó lại trông rất bình thường. Anh ta nói: “Công chúa, thiếp chỉ biết làm kẹo hoa quế thôi.” Đó là kỹ năng đặc biệt của anh ta, cũng chính vì điều này mà Phùng Hiền đã chọn anh ta.

Giang Kỳ yêu cầu anh ta rang thơm đậu phộng và mè, nghiền đậu phộng thành hạt lớn, sau đó đun chảy đường nâu thành hỗn hợp sánh, trộn đều ba loại nguyên liệu này với nhau. “Cũng có thể thêm đào khô, nhưng trước tiên phải bỏ hạt và thái lát đào khô,” Giang Kỳ nói. “À đúng rồi, còn có quả đỏ nữa; sau khi bỏ hạt, hãy xâu chúng vào que tre rồi phủ đường lên.”

Nghe về công thức làm kẹo hoa quế, cô bé ngẩn ngơ một lúc, rồi dần trở nên hứng thú. Cô không dám nói gì thêm, chỉ cúi đầu vài cái rồi lao xuống lầu.

Mòng E rằng: “Công chúa có ý định làm ra loại kẹo ngon hơn để thu hút cậu ấy không?”

Giang Kỳ thở dài: “…Còn cách nào khác đâu?” Chỉ có thể làm như vậy thôi.

Lúc này, Khương Trí bước lên, thở hổn hển và nói: “A Lý đã trở về! Anh ấy nói có chuyện muốn báo với công chúa!”

Giang Lý được Giang Nghĩa giúp đỡ mới leo lên được; anh ta chạy quá vội và không thể thở nổi nữa.

Mòng E lập tức nhận ra có chuyện lớn xảy ra. Anh ta ôm lấy Giang Lý đặt trước mặt Giang Kỳ, xoa lưng cho anh ta để anh ta bình tĩnh lại, rồi nhẹ nhàng nói: “Hãy từ từ kể đi, đừng vội vàng.”

Giang Kỳ đứng dậy, nhưng bỗng nhiên, cô cảm thấy không dám nghe những gì Giang Lý sắp nói.

Giang Lý là người lớn tuổi nhất trong nhóm trẻ em này, cũng là người thông minh nhất. Những kẻ buôn người luôn muốn bán anh ta cho các gia đình giàu có. Để khiến Giang Lý tỏ ra tốt hơn, chúng đã kể cho anh ta nghe rất nhiều câu chuyện về các gia đình quý tộc – nơi mà cha con, anh chị em, mẹ con, chị em gái thường coi nhau như kẻ thù, hay lợi dụng lẫn nhau; thậm chí anh trai có thể giết em trai mình, chồng có thể sát hại vợ mình.

Kể từ khi theo sự bảo vệ của công chúa, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng mối quan hệ giữa công chúa và vua không hề thân mật. Ít nhất thì công chúa không hề thân thiện với vua. Công chúa chỉ thích sống ở Trích Tinh Cung’s Jianggu, Giang Sù, Giang Đàn và Giang Vũ.

Còn vua cũng chưa bao giờ đến thăm công chúa, hoặc vì nhớ công chúa mà gọi công chúa đến Kim Lộ Cung. Khi ở trong cung, người hầu của Kim Lộ Cung chưa bao giờ được phép đến gặp Trích Tinh Lâu; nhưng sau khi ra khỏi cung, vua lại thường xuyên sai Feng Sifu đến thăm công chúa.

Nhưng dù là lúc nào đi nữa, vua cũng không hề hỏi gì về Giang Đàn, Jiang Gu và Giang Sù.

Vì vậy, Giang Lý hoàn toàn không tin rằng vua sẽ cho người đến Trích Tinh Cung để đưa Jiang Gu và Giang Sù đi.

“…Họ đã bị người của vua đưa đi rồi.” Giang Kỳ thì thầm, “Là những người nào vậy? Họ trông như thế nào?”

Giang Lý cũng đã hỏi, và được biết rằng đó là những người mặc áo xanh.

Người hầu của Kim Lộ Cung thì mặc áo xanh lá cây và áo đỏ; còn những người mặc áo xanh…

Pán Nhi nhẹ nhàng nói: “Có lẽ đó là những tôi tớ của một gia tộc nào đó.”

“Nghĩa là, chúng ta không biết họ là ai, cũng không biết họ thuộc về gia tộc nào.” Giang Kỳ bỗng cảm thấy tâm trí minh mẫn hơn, mọi thứ dường như đều trở nên rõ ràng.

Giang Đàn, Jiang Gu, Giang Sù – Rõ ràng có người đang nhắm đến cô ấy!

Sự ra đi của Giang Vũ cũng nằm trong kế hoạch này!

Pán Nhi nhìn vào khuôn mặt yên bình của công chúa, lòng trở nên lo lắng: “Công chúa…”

“…Rốt cuộc họ cũng sẽ bộc lộ ý định của mình thôi.” Nếu họ đang nhắm đến cô ấy, liệu có thể yên tâm được không?

Công chúa bảo Giang Lý xuống nghỉ, còn Khương Trí và Giang Nghĩa muốn ở lại bên cạnh cô ấy. “Các bạn cũng xuống nghỉ đi.” Công chúa nói.

Cô ấy cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Đêm khuya, Pán Nhi cầm một chiếc đèn dầu, mang lên những viên kẹo đậu phộng mới làm xong, “Công chúa, đây là những viên kẹo mới làm đấy.”

Mùi thơm ngon lan tỏa khắp căn phòng trống trải, mang theo hơi ấm áp.

Nhưng Giang Kỳ lại không muốn chạm vào chúng.

**Pan Nhi ngồi bên cạnh nàng, thì thầm:** “Công chúa muốn làm gì? Tôi sẵn lòng giúp công chúa giải quyết mọi khó khăn.”

“…Tôi tự nhủ mình phải kiên nhẫn. Chỉ cần mục đích của họ là tôi, họ sẽ không làm hại chị gái lớn và chị gái thứ hai, phải không? Em trai tôi cũng vậy, phải không?” Nàng lẩm bẩm, “Nhưng tôi lại sợ… Chị gái lớn và chị gái thứ hai không giống em trai tôi. Tôi không thể mạo hiểm… Tôi không thể chờ đợi được nữa. Tôi muốn làm điều gì đó, nhưng lại nhận ra rằng mình thực sự không thể làm được nhiều gì.”

Phùng Hiền và Cung Liệu… Hai người này đều không đáng tin cậy.

“…Tôi muốn làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn…” Nàng mở cửa sổ; cái lạnh bên ngoài ùa vào, khiến nàng run rẩy trong bộ đồ mỏng manh. Pan Nhi đưa cho nàng chiếc áo lông hổ, nhưng nàng từ chối nhận: “Sự hỗn loạn sẽ khiến họ lộ diện.”

Pan Nhi thì thầm: “Công chúa, tôi có một kế hoạch…”

Khi còn nhỏ, Pan Nhi không chỉ học được những kỹ năng vui chơi, ăn uống mà thôi. Ngay từ khi mới sinh, đã có người muốn giết anh ta. Khi lớn lên, dù Triệu Thị không còn muốn giết anh ta nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là những kẻ khác không còn âm mưu hại anh ta. Anh ta luôn biết rằng, những người yêu thích vẻ ngoài của mình ít hơn nhiều so với những người ghét bỏ nó. Và xung quanh Triệu Thị cũng không phải ai cũng trung thành với ông ta.

Có một người hầu gái mang thai; nàng ta lén lút có quan hệ với Giang Biêu mà không hay biết Triệu Thị. Người hầu gái này rất ghét Triệu Thị, luôn xúi giục ông ta đánh đập người đàn ông đó, thậm chí còn khuyên ông ta giết hắn. Pan Nhi, vì là bạn thân của người hầu gái này, đã biết được bí mật của nàng ta, và tìm cách để Triệu Thị chứng kiến cảnh họ đang quấn quýt với nhau trên giường.

Triệu Thị tức giận đến mức lao vào đánh đập người hầu gái đó. Giang Biêu, sợ nàng ta bị thương, đã đẩy người hầu gái ra xa và ôm lấy Triệu Thị để an ủi ông ta. Nhưng Triệu Thị vẫn quyết tâm tự tay giết chết cô ta. Cuối cùng, Giang Biêu buộc phải sai người trói nàng ta lại, bịt miệng và che mắt, rồi mới đưa con dao cho Triệu Thị – và anh ta đã đứng ở khoảng cách rất xa để thực hiện hành động đó.

Mối tiến lên khuyên nhủ, nói rằng chắc hẳn cô gái này đã mang thai đứa con của Giang Biêu trong bụng mình. Nếu như lúc nãy Triệu Thị chỉ đang tức giận thì sau đó lại bình tĩnh trở lại, và có lẽ cô ấy sẽ tự mình mổ bụng người phụ nữ này ra để kiểm tra.

Mối biết rằng Triệu Thị sẽ tức giận, nhưng lần đó nó cảm thấy rằng Triệu Thị không đơn thuần là tức giận – cô ấy thực sự ghét bỏ người hầu gái kia.

Phùng Kiều luôn ẩn náu trong Cung Điện Ánh Sáng; Bán Tử thường xuyên đi về Kim Lộ Cung, và mỗi khi trở về anh ta luôn cảm thấy rất áy náy với cô ấy, nhưng cô ấy thậm chí còn không muốn gặp Bán Tử nữa.

Bán Tử vừa buồn vừa oan ức, liền đi hỏi bà cô: “Chị gái có đang trách em không?”

Ai ngờ bà cô cũng bảo anh ta đừng đi tìm Phùng Kiều nữa.

“Hiện tại điều quan trọng nhất đối với em là phải ở bên cạnh Vua.” Bà cô nhìn vào bụng nhỏ của Bán Tử, và sau khi anh ta rời đi, bà thở dài trong lòng. Giá như Bán Tử cũng mang thai thì tốt biết mấy…

Khi bà cô biết tin Thành Hoa cung đã có thêm một đứa bé nhỏ Công tử, bà nói với Phùng Kiều: “Không hiểu họ làm thế nào mà lại có được đứa bé nhỏ Công tử đó. Công chúa không chịu đưa đứa bé cho em, nhưng lại sẵn lòng đưa cho Vương Hậu.”

Phùng Kiều đặt hai tay lên bụng mình; những ngày gần đây cô luôn cảm thấy đau nhức và khó chịu ở vùng bụng, vì vậy cô không dám cử động gì cả, mỗi ngày chỉ nằm trên giường và đắp chăn.

Bà cô bảo cô uống thêm nước gừng, “Thời tiết quá lạnh rồi…” Trong cung có hệ thống sưởi ấm bằng lửa, những ngày này họ càng đốt nhiều củi hơn nữa; cửa sổ và cửa ra vào đều được đóng chặt, khiến không khí trong cung càng trở nên oi bức.

Phùng Kiều nhíu mày lại, bỗng nhiên hét lên: “Bà cô… bà cô!!”

Cô cảm thấy một dòng máu nóng chảy xuống từ bụng mình!

Bà cô vội vàng chạy đến, thì thấy Phùng Kiều đã kéo chiếc chăn ra khỏi giường và kéo lên váy, thấy máu màu đen đang chảy ra ngoài.

Bán Tử vừa trở về từ Kim Lộ Cung thì nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của Phùng Kiều bên trong cung. Anh ta lập tức chạy vào, nhưng thấy cửa cung đóng chặt, nên chỉ có thể hét lớn bên ngoài cửa: “Chị gái!”

“Chị gái, chuyện gì vậy?”

Phùng Kiều đang nằm trên giường, quấn mình trong tấm chăn lụa và khóc lóc thảm thiết; bà cô đang giúp cô thay đồ và mang những bộ quần áo, chăn ga bẩn đi. Lúc này, bà cô mới nhận ra rằng… có lẽ đó không phải là do cô bé mắc bệnh gì đó, mà là do kỳ kinh nguyệt đến.

Không hiểu sao, có lẽ do sự thay đổi của môi trường sống, kỳ kinh nguyệt của Phùng Kiều đã tự nhiên dừng lại; nhưng đúng vào lúc này, cô lại mơ thấy việc gặp gỡ với vua, và tin rằng mình đã có con. Bà cô muốn nói sự thật với cô bé, nhưng lại không nỡ phá vỡ ảo tưởng của cô.

Bà cô tiến đến cửa và nói nhỏ với Bán Tử: “Bán Tử, có bà ở đây, con đừng lo lắng, hãy quay lại đi.”

Bán Tử rất lo lắng: “Bà cô ơi? Hãy nói cho con biết, chị gái con có chuyện gì vậy?”

Bà cô trả lời: “Không có gì đâu, con chỉ mơ thấy một cơn ác mộng thôi.”

Khi Bán Tử hỏi tiếp, bà cô chỉ bảo cậu nhanh chóng rời đi. Đành phải buông tay Bán Tử, bà cô quay trở lại bên giường, ôm lấy Phùng Kiều đang co ro trên giường: “A Cao, đừng khóc nữa, bà ở đây cùng con.”

Phùng Kiều ngước mặt đầy nước mắt lên: “Bà cô ơi, con không còn con nữa…”

Bà cô an ủi cô bé: “Dù không còn con nữa, con vẫn là A Cao mà. Rồi con sẽ có con sau này thôi.”

Phùng Kiều lắc đầu; nước mắt cứ tuôn rơi không ngừng. Cô biết rõ hơn bao giờ hết rằng mình sẽ không bao giờ có con của vua… Bán Tử sẽ có, Vương Hậu sẽ có, bà Jiang cũng sẽ có… Chỉ có mình cô thôi là không!

Đứa trẻ đó từng là hy vọng duy nhất của cô…

“Tại sao nó lại chết?” Phùng Kiều thì thầm, “Con đã rất cẩn thận mà… Con luôn cẩn thận mà…”

A Mạc lặng lẽ lấy ra một hộp son môi, nhớ lại lời của chàng trai đẹp trai kia: “Con thường xuyên đến bên công chúa và nhận được rất nhiều phần thưởng… Chẳng có ai ghét bỏ con vì điều đó sao?”

“Có đấy…” A Mạc rất buồn.

“Vậy thì bà sẽ dạy con một cách để giải quyết vấn đề đó,” chàng trai kia nói. “Hãy đưa những thứ quý giá nhất mà con nhận được đến người hầu gái xinh đẹp nhất, được bà chủ yêu mến nhất ở nơi đó. Sau khi con tặng quà cho cô ấy, mọi người sẽ không còn bắt nạt con nữa đâu.”

Amu không hiểu lý do tại sao, nhưng cô ấy tin rằng cậu bé đó sẽ không lừa dối mình.

Cô ấy bước vào phòng của Bàn Tử, nhìn vào bên trong và thấy vài người hầu gái đang thu dọn quần áo mà Bàn Tử vừa thay ra. Cô ấy gọi nhỏ: “A Yến, lại đây.”

A Yến ngẩng đầu lên; cô ấy cao lớn, giống như nữ nhân Zhao, nhưng khuôn mặt lại mang vẻ dịu dàng của nữ nhân Lu. A Yến là người xinh đẹp nhất trong số các người hầu gái này; Amu luôn ghen tị với cô ấy, nhưng cũng rất sợ cô ấy, bởi vì cô ấy đánh người rất mạnh.

A Yến bước ra ngoài và hỏi: “Cô tìm tôi có chuyện gì vậy? Tôi còn phải đi đưa kem thơm cho bà chủ nữa đấy.”

Amu đưa chiếc son môi vào tay A Yến và nói: “A Yến, đây là cho em đấy!” Nói xong, cô ấy quay người chạy đi.

A Yến mở chiếc son môi ra và ngạc nhiên khi thấy bên trong là loại son màu đỏ thắm, thơm ngát. Cô vui mừng lấy một ít son bôi lên môi.

Một người hầu gái khác đi qua, nhìn thấy A Yến và ngạc nhiên: “A Yến! Em lấy son đẹp này từ đâu về vậy? Thật là đẹp!” Chiếc son khiến khuôn mặt A Yến trở nên rực rỡ hơn ngay lập tức.

A Yến vội vàng giấu chiếc son đi và nói: “Không có gì đâu… Chỉ là chiếc son cũ thôi.”