“Khi không có chiến sự xảy ra, lượng lương thực này đã đủ để cung cấp cho khu vực Bình Châu; như vậy là đủ rồi. Người dân cày cấy không hề dễ dàng, và khi sau này chúng ta giành được Ký Châu, việc thiếu hụt lương thực sẽ không còn là vấn đề nữa,” Lưu Bị nói. “Hơn nữa, khi người dân có lương thực trong tay, họ hoàn toàn có thể dùng tiền để mua sắm; không thể để tiền của họ bị lãng phí được.”

Gia Hứa cúi đầu nói: “Chủ công quả thật có tầm nhìn xa trông rộng; thuộc hạ cũng nên noi gương theo.”

“Không phải vì tôi có tầm nhìn xa trông rộng, mà chỉ là tôi đặt mình vào vị trí của người dân mà thôi. Nếu theo suy nghĩ của các gia tộc quyền quý, họ sẽ muốn đặt thuế cao hơn nữa để kiếm lợi từ đó; còn những lượng lương thực mà các chư hầu khác thu được, phần lớn đều do người dân nộp, trong khi nhiều gia tộc quyền quý lại dùng quyền lực của mình để tránh nộp thuế,” Lưu Bị giải thích.

Sau cuộc trò chuyện kéo dài, Gia Hứa cũng tìm thấy hướng đi phù hợp. Dù Lưu Bị có thể không giỏi về mặt chiến lược chi tiết, nhưng ông ấy luôn có những quan điểm sâu sắc về tổng thể tình hình. Những lời nói của Lưu Bị đã mang lại nhiều ý tưởng quý báu cho Gia Hứa; việc giành được Ký Châu không chỉ giúp mở rộng lãnh thổ mà còn có ý nghĩa lớn lao đối với Bình Châu.

Ký Châu là vùng đất giàu có, sản xuất nhiều lương thực. Với sự hỗ trợ của Ký Châu, chúng ta có thể tấn công các khu vực như Thanh Châu… Đó mới thực sự là con đường dẫn đến sự thống trị. Việc nói rằng lương thực đang gặp khó khăn chỉ là vì Gia Hứa không muốn Lưu Bị phải tiếp tục sử dụng biện pháp mua sắm lương thực để vượt qua khó khăn mà thôi.

Sau khi nhận được tin tức từ Trương Chiêu, Tôn Thái rất vui mừng: 300.000 thạch lương thực đã được đổi lấy 50 chiếc xe chiến binh “Bí Lệch”; rõ ràng Giang Đông đã có lợi ích không nhỏ. Điều này khiến Tôn Thái nhớ lại việc cha mình từng mua ngựa chiến từ Lưu Bị; từ những việc này có thể thấy rằng Lưu Bị thực sự rất tốt bụng với Giang Đông. Có lẽ chuyện gia đình Kiều trước đây chỉ là sự hiểu lầm mà thôi.

Về vấn đề liên quan đến loại nỏ đặc biệt đó, Tôn Thái không thể quyết định được, nên đã mời Châu Du đến. 600.000 thạch lương thực không phải là số tiền nhỏ; việc biết ơn Vương Việt và những người khác vì đã cứu mình là một chuyện, nhưng khi nói đến vấn đề liên quan đến lợi ích thì lại là chuyện khác.

Châu Du nghe xong lời kể của Tôn Thái liền nói: “Thưa chủ công, e rằng Tước Công của nước Tấn đã biết từ lâu về việc Kinh Châu đang liên minh với các chư hầu khác. Kể từ khi trận chiến ở U Châu kết thúc, Bình Châu không ngừng mua sắm lương thực và vật tư quân sự. Mặc dù các chư hầu biết điều này nhưng cũng không thể ngăn cản được, trừ khi họ thực sự đối đầu trực tiếp với Tước Công của Tấn. Lý do Tước Công đồng ý bán cho Giang Đông những loại vũ khí như giáo pháo và xe bắn đá, cũng chính là để liên minh với Giang Đông. Hoàng gia Hán không nhận ra sức mạnh thực sự của các chư hầu và không muốn bị họ kiểm soát như vậy. Tước Công của Tấn không chỉ có tham vọng chiếm đoạt ba vùng đất phía Tây mà còn muốn tấn công Kỳ Châu nữa. Kỳ Châu là vùng đất giàu có; nếu nó rơi vào tay Tước Công của Tấn, thì đó mới thực sự là một mối nguy lớn.”

   Tôn Thái gật đầu đồng ý. Hiện tại, Giang Đông và Bình Châu không có xung đột nào như lợi ích đã nói, và Giang Đông cũng hoàn toàn ủng hộ Bình Châu, đó là lý do Bình Châu sẵn lòng bán những loại vũ khí đó. “Theo ý kiến của Công Kinh, việc dùng sáu trăm vạn thạch lương thực để mua năm mươi khẩu giáo pháo có đáng không?”

   Châu Du suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra, Yên Châu mới là nơi sản xuất những khẩu giáo pháo mạnh mẽ nhất. Trước đây, giáo pháo trong tay Viên Thác có tầm bắn lên đến ba trăm bước; còn theo thông tin từ Bình Châu và Kỳ Châu, số lượng giáo pháo mà hai nơi này sở hữu vẫn chưa đạt đến mức đó. Tuy nhiên, Hầu tước Sơn Dương không thể bán giáo pháo cho Giang Đông được.”

   “Nhưng việc mua giáo pháo này rất quan trọng. Nếu có thể lắp đặt chúng trên các con tàu chiến, thì sức mạnh của Giang Đông sẽ tăng lên đáng kể. Mặc dù quân Tào Tháo rất mạnh mẽ, nhưng họ không giỏi chiến đấu trên mặt nước; chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để Giang Đông đứng vững trên chiến trường.” Châu Du nói tiếp: “Theo ý kiến của thuộc hạ, chúng ta có thể dùng ba trăm vạn thạch lương thực để mua ba mươi khẩu giáo pháo từ Tước Công của Tấn; chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối.”

   “Được, theo ý kiến của Công Kinh, sau khi nhận được giáo pháo, chúng ta sẽ nhờ thợ thủ công sao chép chúng; phần giáo pháo còn lại sẽ do Công Kinh phụ trách.” Tôn Thái quyết định.

“Vâng.” Châu Du cúi chào một cách lễ phép.

Không lâu sau khi sứ giả từ Giang Đông đến Jin Yang, Tần Dự cũng đã có mặt tại đây. Đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi Lư Bu chiếm giữ Bình Châu mà Tần Dự đến Jin Yang. Trên đường đi, nhiều người bạn của ông đều cảm thán rằng sự trỗi dậy của Bình Châu đã vượt qua mọi dự đoán; ai có thể ngờ rằng chỉ trong thời gian ngắn, Lư Bu đã đạt được những thành tựu như hiện nay.

Tần Dự thường xuyên tự hỏi rằng nếu đặt Lư Bu vào một nơi giàu có như Ký Châu, hắn sẽ trở nên đáng sợ đến mức nào. Nhưng ngay lập tức, ông lại loại bỏ suy nghĩ đó. Ký Châu không giống như Bình Châu – nơi mà các cuộc chiến liên miên và sức mạnh của các gia tộc quý tộc bị suy yếu đáng kể. Trong khi đó, Ký Châu lại có những gia tộc quý tộc mạnh mẽ hơn nhiều so với Bình Châu. Vì vậy, đến một mức độ nào đó, Viên Thiệu vẫn cần phải duy trì uy tín cho các gia tộc này. Không phải Viên Thiệu không muốn thống trị hoàn toàn Ký Châu, mà là ông không có đủ can đảm để làm tổn thương đến họ.

Sau trận đại hạn, điều thay đổi rõ rệt nhất chính là bức tường thành của Jin Yang – những bức tường cao tới sáu trượng tạo ra một cảm giác áp đảo mạnh mẽ cho mọi người.

Với tư cách là sứ giả từ Yân Châu, Tần Dự không gặp phải bất kỳ khó khăn nào.

Bên trong Kinh Dương Thành, mọi thứ đều được sắp xếp một cách ngăn nắp và có trật tự. Tại Jin Yang, có rất nhiều thương nhân, nhưng trên các con đường chính trong thành phố, không hề có bất kỳ tình trạng ách tắc nào.

“Thưa chủ công, sứ giả từ Yân Châu Tần Dự đang ở bên trong Châu Mục Phủ.” Gia Hứa báo cáo.

Lư Bu hỏi: “Có biết Mạnh Đức đã cử sứ giả đến đây vì lý do gì không?”

“Chắc hẳn là liên quan đến việc liên minh với các chư hầu ở Kinh Châu,” Gia Hứa đáp. “Theo tin tức từ Hà Đông, sứ giả của Mã Đằng sắp đến Bình Châu.”

Lư Bu gật đầu nhẹ. Ông không ngờ lại có nhiều sứ giả từ các chư hầu đến Bình Châu như vậy. Có lẽ họ đều có những mục đích riêng… “Hãy để sứ giả từ Yân Châu do Văn Hòa xử lý. Khi sứ giả của Mã Đằng đến Jin Yang, hãy báo cho ta biết ngay.”

“Việc này cần phải báo cho Mã Đằng biết trước. Nếu Mã Đằng không đồng ý, thì cũng không còn cách nào khác được nữa. Ngay khi Lư Bị trở về Bình Châu, chúng ta đã cử người đi đón gia đình của Bàng Đức về Hán Dương rồi.”

Gia Hứa cung kính đáp lời.

Rời khỏi Châu Mục Phủ, Lư Bị quyết định đến Bạch Ba Khúc một chuyến. Là trung tâm quân sự của Bình Châu, tầm quan trọng của Bạch Ba Khúc là điều không cần phải bàn cãi. Chỉ có khi sản xuất được nhiều vũ khí và áo giáp tốt hơn, quân đội Bình Châu mới có thể chiếm ưu thế trước kẻ thù mạnh mẽ, đặc biệt là trong việc cải tiến loại nỏ đá và xe bắn đá “Bích Lệ”. Theo thông tin do gián điệp từ Yên Châu gửi về, loại nỏ đá mà Tào Tháo sử dụng có tầm bắn lên đến ba trăm bước – một khoảng cách mà những loại nỏ đá hiện có tại Bạch Ba Khúc không thể sánh kịp.

Dù là để chiến đấu ngoài trời hay dùng để phòng thủ thành trì, nỏ đá đều đóng vai trò vô cùng quan trọng. Về điểm này, chúng ta không thể tụt hậu so với các chư hầu khác.

“Biao Bình, ngươi từng là người của Mặc Môn; không biết ngươi giỏi chế tạo loại vũ khí nào?” Lư Bị hỏi.

Tăng Đí đáp: “Thần giỏi chế tạo xe ném đá, chính là loại xe bắn đá mà Quý tộc Kinh gọi là ‘Bích Lệ’.”

“Ồ, không biết xe bắn đá của Mặc Môn có tầm bắn bao nhiêu bước?” Lư Bị tỏ ra rất hứng thú.

Khi nói đến việc chế tạo vũ khí, Tăng Đí tỏ ra rất tự tin. Trong lĩnh vực này, trên thế giới này, có bao nhiêu người có thể sánh kịp với Mặc Môn? Mặc Môn chính là bậc thầy trong lĩnh vực này… “Tầm bắn ít nhất là năm trăm bước, không thành vấn đề chút nào.”