Kỵ binh nặng đã tỏa sáng rực rỡ trên chiến trường Kinh Châu; dù là Gia Cát Lượng hay Tôn Thái, ai biết đến sức mạnh của họ cũng không khỏi thèm muốn sở hững một đội quân như vậy, bởi vì việc giành chiến thắng trên chiến trường sẽ trở nên vô cùng dễ dàng nếu có được họ.

Khi kỵ binh nặng xông pha, họ gần như không thể bị đánh bại. Tất nhiên, nếu có thêm các loại vũ khí như nỏ đứng và xe bắn đá, chúng chắc chắn sẽ gây ra những tổn thương lớn cho họ. Nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn là kỵ binh; khi đối mặt với nỏ đứng và xe bắn đá, khả năng né tránh của họ còn nhanh hơn so với các loại kỵ binh thông thường. Tuy nhiên, khi kỵ binh nặng tiến gần, đó mới chính là ngày ác mộng của họ bắt đầu.

Việc thành lập một đội kỵ binh nặng đòi hỏi một khoản chi phí khổng lồ; những con ngựa chiến phải thật tốt, nếu không thì sẽ rất khó để duy trì tốc độ nhanh sau khi được trang bị áo giáp. Chỉ riêng gánh nặng của kỵ binh thôi cũng đã khiến nhiều con ngựa không thể chịu đựng nổi. Giá cả của những con ngựa tốt rất cao, và chúng lại nằm trong tay của Lư Bác.

Mặc dù các chúa tước khuyến khích việc nuôi ngựa, nhưng những con ngựa như vậy chỉ có thể được sử dụng để vận chuyển lương thực và vật tư, chứ không thể phục vụ như ngựa chiến cho kỵ binh.

Tào Tháo đang bàn bạc với các nhà chiến lược về việc tấn công Giang Lăng trong lều trại, thì bỗng nhiên nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội bên trong thành phố. Nhiều tướng lĩnh của quân Kinh Châu đã đầu hàng, nhưng khi nhìn thấy cảnh này, họ đều tỏ ra vô cùng lo lắng. Tầm quan trọng của Giang Lăng đối với Kinh Châu là không cần phải nghi ngờ; bên trong thành phố còn tích trữ rất nhiều lương thực. Thế nhưng, Gia Cát Lượng đã đốt cháy tất cả những thứ đó khi rút lui. Dù bây giờ họ đang ở thế đối đầu, nhưng những lượng lương thực đó vốn thuộc về Kinh Châu.

“Thưa chủ công, bên trong thành phố đang có hỏa hoạn.” Một tướng lĩnh thở hổn hển bước vào lều trại.

Tào Tháo không kịp la mắng tướng lĩnh đó, vội vàng bước ra ngoài và thấy cảnh tượng hỏa hoạn, khuôn mặt ông ta lập tức trở nên u ám. Ông ta nói với giọng lạnh lùng: “Không ngờ Zhuge Cunfu dám làm ra chuyện vô nhân đạo như vậy… Nếu một ngày nào đó chúng ta gặp nhau trên chiến trường, tôi sẽ không tha cho hắn.”

Các nhà chiến lược đi cùng cũng cảm thấy rất buồn lòng. Nếu có được lương thực từ Giang Lăng, điều đó sẽ giúp giảm bớt áp lực về lương thực cho đội quân. Nhưng bây giờ, sau khi __TERM

Ngọn lửa này tại Kinh Châu không chỉ thiêu rụi lương thực mà còn phá hủy cả nền tảng văn hóa của Kinh Châu, cũng như danh tiếng của Lưu Bị.

Khi Lưu Bị vào Kinh Châu, trong mắt người dân, ông ta là người khoan dung và độ lượng; tuy nhiên, những hành động như vậy lại hoàn toàn không xứng đáng với danh hiệu ấy.

“Thưa chủ công, việc Gia Cát Lượng đốt cháy lương thực chắc chắn là để có thể rút quân khỏi thành phố,” Tần Dự nói.

“Hãy ra lệnh cho Tào Thuần dẫn đầu đội kỵ binh Hổ Báo truy đuổi quân địch, còn Tào Nhân sẽ đi cùng với đội kỵ binh nặng,” Tào Tháo ra lệnh.

Việc đốt cháy lương thực không phải là ý định của Gia Cát Lượng; trong tình huống này, hành động đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Mặc dù việc đốt lương thực có thể làm suy yếu sức mạnh của quân Tào Tháo, nhưng thực tế là trước đây Lưu Bị mới là người nắm quyền lực tại Kinh Châu; việc đốt cháy lương thực đồng nghĩa với việc chặn đứng con đường mà Lưu Bị có thể sử dụng để giành lại quyền lực tại Kinh Châu.

Dù lương thực đó rất quan trọng đối với Kinh Châu, nhưng nó cũng không đến mức thiết yếu đến mức không thể thay thế được. Với nền tảng văn hóa vững chắc của Kinh Châu, chỉ cần một thời gian ngắn ngủi, họ hoàn toàn có thể phục hồi sức mạnh – tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Kinh Châu phải được ổn định trở lại.

Tuy nhiên, quyết định này cũng hoàn toàn hợp lý; sau all, hai bên đang ở phe đối địch với nhau. Nếu những thứ mà tôi không thể có được, thì tôi cũng sẽ không dễ dàng để chúng rơi vào tay kẻ thù.

Lệnh này do Quan Ngụ ban hành đã khiến Gia Cát Lượng phải gánh chịu cái tiếng xấu; tuy nhiên, Gia Cát Lượng không hề giải thích nhiều về điều này. Điều ông ta quan tâm là làm thế nào để đội quân của mình có thể rút lui an toàn từ Nam Quận. Về việc Tào Tháo ủng hộ Lưu Tùng trở thành Hoàng đế của Đại Hán, ông ta cũng đã nghe nói về điều đó; ông ta có thể dự đoán được rằng, nếu điều này trở thành sự thật, nó sẽ gây ra những tác động nghiêm trọng đối với Y Thái. Trên đời này không thể có hai vị Hoàng đế; nếu triều đại Hán đã yếu đuối như hiện tại mà lại xuất hiện thêm hai vị Hoàng đế, các chư hầu và người dân sẽ nghĩ gì?

Tuy nhiên, khi Lưu Tùng được Tào Tháo đưa vào tay mình, việc này đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của Gia Cát Lượng nữa. Việc sở hữu hoàng đế trong tay sẽ mang lại những ảnh hưởng lớn lao đối với việc quản lý đất nước; có sự hậu thuẫn của hoàng đế, tức là đã chiếm được lý do chính đáng để hành động. Trong số các quan lại ở Kinh Châu, những người ủng hộ Lưu Tùng cũng nhiều hơn so với những người ủng hộ Lưu Kỳ.

Lúc đầu, Lưu Bị ủng hộ Lưu Kỳ vì hai lý do: thứ nhất, Lưu Kỳ là con trai cả; thứ hai, lực lượng đứng sau Lưu Tùng quá mạnh mẽ. Nếu để Lưu Tùng trở thành hoàng đế, điều đó sẽ gây ra nhiều mối đe dọa đối với quyền lực của Lưu Bị. Vì vậy, người mới nắm quyền ở Kinh Châu như Lưu Bị tự nhiên không muốn tình huống nào có thể đe dọa đến sự cai trị của mình.

Khi Gia Cát Lượng rút quân khỏi Nam Quận, quân Tào Tháo đã nhanh chóng chiếm giữ Nam Quận.

Khi đội kỵ binh Hổ Báo đuổi kịp đội quân Kinh Châu, các binh sĩ Kinh Châu đã lên thuyền chiến và di chuyển từ Giang Lăng đến Ích Châu. Sử dụng thuyền chiến sẽ giúp họ di chuyển nhanh hơn và an toàn hơn.

Dù đội kỵ binh của quân Tào Tháo rất tinh nhuệ, nhưng trước tình hình này, họ chỉ có thể rút quân trở về.

Tào Tháo đã chiếm giữ Nam Dương Quận và Nam Quận, nhưng người sở hữu nhiều đất đai nhất vẫn là quân Giang Đông. Hiện tại, Tôn Thái đang nắm giữ các quận Giang Hạ, Xương Châu Quận, Quý Dương Quận, Lính Lăng Quận; nếu có thể chiếm được Vũ Lăng Quận, thì ông ta sẽ là người giành được nhiều đất đai nhất trong cuộc chiến này.

Bốn quận phía nam Kinh Châu, mặc dù yếu hơn so với Nam Quận và Nam Dương Quận, nhưng vẫn không thể xem thường. Sau khi Tôn Thái chiếm giữ chúng, chúng có thể đe dọa đến sự an toàn của Nam Quận.

“Thưa chủ công, Thái thú Vũ Lăng Quận là Đặng Hy sẵn lòng đầu hàng. Nếu chủ công dẫn quân đến đó, chắc chắn sẽ có thể chiếm được Vũ Lăng Quận.”

“Tần Dự nói.”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Tôn Thái Ấy, khi quân ta đang tranh đấu với quân Jingzhou, nếu không tấn công chiếm giữ các huyện thuộc khu vực Jingnan, những kẻ xấu xa như thế này sẽ không bao giờ nguôi lòng đâu.”

“Thưa chủ công, quân ta đã chiến đấu trong thời gian dài, và lực lượng quân Giang Đông của chúng ta cũng rất mạnh mẽ; việc chiếm giữ các huyện ở Jingnan không phải là điều dễ dàng,” Tần Dự nói.

Tào Tháo hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Tần Dự. Việc tiến hành chiến tranh với sức mạnh lớn như vậy sẽ khiến cho việc cung cấp lương thực trở nên vô cùng khó khăn; sau khi chiếm được huyện Wuling, có lẽ chỉ còn cách rút quân lại mà thôi. Càng kéo dài thời gian chiến tranh, tình hình càng trở nên bất lợi cho chúng ta.

“Chúng ta cần phải nhanh chóng chiếm giữ huyện Wuling,” Tào Tháo quyết định.

Khi mệnh lệnh này được ban hành, quân Tào Tháo và quân Giang Đông sẽ phải bắt đầu cuộc chiến tranh kéo dài này. Tuy nhiên, kế hoạch của Tào Tháo là sau khi đánh bại quân Giang Đông và chiếm được huyện Wuling, sẽ tạm thời dừng lại cuộc chiến để tập trung vào việc chinh phục Jingzhou. Bởi vì việc duy trì một đội quân lớn trong thời gian dài sẽ gây ra áp lực lớn về mặt lương thực.