Nghe tin Triệu gia đã thú tội, khuôn mặt của Tuần tra thu thuế biến đổi rõ rệt. Trong những năm qua, anh ta và Triệu gia có quá nhiều chuyện rắc rối; ngay cả việc bị giết vài lần cũng đã đủ rồi. Đó cũng là lý do khiến anh ta lập tức dẫn người đến đây ngay khi biết tin về Triệu gia. Không chỉ anh ta, mà cả những người khác trong làng cũng có những mối liên hệ phức tạp với Triệu gia.

“Nếu thành thật khai báo, bạn có thể được giảm nhẹ tội danh.” Tần Vũ thấy phản ứng của Tuần tra thu thuế và hoàn toàn hiểu điều đó. Việc để Zhao Ji lên nhận diện Triệu gia sẽ không mang lại hiệu quả gì đáng kể; những lợi ích mà Tuần tra thu thuế nhận được đều đến từ những người giàu có như Triệu gia, còn đối với người dân bình thường, họ không có gì đáng để họ nhắm đến.

Tuần tra thu thuế, vốn trước đây tỏ ra kiêu ngạo, giờ đây đang vô cùng do dự trong lòng. Nếu Triệu gia đã khai báo hết mọi chuyện, việc anh ta tiếp tục chống đối cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; ngược lại, việc không hợp tác với các quan chức chỉ khiến tội danh của anh ta càng nặng thêm. Anh ta biết rằng, trừ khi tội ác quá lớn, người ta mới không bị xử tử cả gia đình; nhiều nhất cũng chỉ bị tịch thu tài sản mà thôi. Những khoản tiền mà anh ta đã cất giấu suốt những năm qua cũng đủ để gia đình anh ta sống thoải mái trong tương lai. Mặc dù anh ta rất muốn hy sinh mình cho lý tưởng, nhưng anh ta lại không đủ can đảm để làm vậy.

“Phải chăng nếu tôi khai báo, tội danh của tôi sẽ được giảm nhẹ?” Giọng nói của Tuần tra thu thuế trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, không còn sự kiêu ngạo như trước nữa.

Thấy vậy, Li Zhong bỗng nhiên trở nên suy tư. Anh ta chắc chắn rằng Tần Vũ không hề thẩm vấn cha con Triệu gia; hiện tại, họ chỉ đang dùng chiêu trò này để buộc Tuần tra thu thuế phải khai báo mà thôi. Và phương pháp này cũng đã mở ra cho anh ta những góc nhìn mới.

“Giảm nhẹ tội danh? Đó chỉ là lời nói dối.” Tần Vũ nói một cách lạnh lùng: “Nếu bạn không khai báo, tôi cũng sẽ không ép buộc bạn. Người ta, đưa hắn xuống đi.”

Càng tỏ ra bình tĩnh, Tần Vũ càng khiến Tuần tra thu thuế cảm thấy hoảng loạn. Dù sao đi nữa, việc được giảm nhẹ tội danh cũng là điều tốt nhất.

“Tôi sẽ khai báo.” Tuần tra thu thuế cúi đầu xuống.

Sau khi ghi chép xong các tội danh, Tuần tra thu thuế nhìn vào Tần Vũ với hy vọng rằng mình sẽ nhận được ít nhất một lời hứa nào đó từ ông ta, để công sức khai báo thành thật của mình không uổng phí.

Khuôn mặt của Tần Vũ trở nên u ám; dù đã từng xử lý không ít chuyện như thế này, nhưng mỗi lần chứng kiến các quan lại hành xử như vậy, ông vẫn không thể kìm nén được cơn giận dữ trong lòng.

“Cứ yên tâm, những gì người này khai báo trung thực, tôi sẽ báo cáo lên trên.” Tần Vũ nói với vẻ mặt không mấy thiện cảm.

“Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài!” Người bị tuần tra thu thuế liên tục cảm ơn, mặc dù đôi tay bị trói, ông vẫn không ngừng cúi đầu.

Sau khi cho người đưa người bị tuần tra thu thuế đi, Tần Vũ quay sang nhìn Lý Chính và những người khác: “Chỉ cần đạt được mục đích, dù họ có khai báo trung thực hay không cũng không sao cả. Mục tiêu của chúng ta là trừng phạt những quan lại gây rối loạn; còn việc sau này những quan viên khác biết chuyện thì sao nữa… Nếu muốn không ai biết, thì đừng làm điều đó.”

Lý Chính dường như hiểu ra ý của Tần Vũ và gật đầu đồng ý.

Tần Vũ được giao nhiệm vụ điều tra chi tiết về chuyện của Triệu Nham và con trai ông ta, trong khi đó, Lỗ Bá thì vội vàng trở về Jin Yang. Nơi đây không xa Jin Yang lắm; nếu Lý gia và những người khác trong thành phố biết rằng Cục thanh tra đã bắt đầu hành động, chắc chắn họ sẽ phòng bị. Điều khiến Lỗ Bá tức giận nhất chính là Lý gia.

Sau khi trở về thành phố, Lỗ Bá lập tức ra lệnh bao vây Lý gia và Gia tộc Trương, cấm mọi người rời khỏi nhà.

Lý Phạm cũng là một người có uy tín trong thành phố; ông phụ trách công việc của Hội thương Jin Yang và đã giúp Lý gia kiếm được một khoản tiền lớn nhờ vào lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán giấy Jin. Với giá 800 tiền mà ông nhận được từ Lỗ Bá, ông có thể bán lại cho các thương nhân khác và thu được lợi nhuận cao. Tuy nhiên, sau khi Mại gia đến, vị thế của Lý gia trong thành phố dần bị lép vế. Điều quan trọng nhất là em gái của Mi Trú đã kết hôn với Lỗ Bá; dù Lý Phạm rất không hài lòng với Mi Trú, ông cũng không dám bày tỏ ra ngoài, chỉ có thể nhìn chằm chằm khi quyền lực trong tay mình dần bị Mại gia chiếm đoạt. Tuy nhiên, ông cũng phải thừa nhận rằng Mại gia rất giỏi trong lĩnh vực kinh doanh; so với mình, Mi Trú thực sự vượt trội hơn nhiều.

Nhưng Lý Phạm không cam lòng để mọi chuyện tiếp tục như vậy. Khi phụ trách công việc của Hội thương, ông cũng đã tận dụng cơ hội để kết bạn với nhiều quan lại trong thành phố. Với gia tài giàu có, Lý Phạm cũng có ảnh hưởng không nhỏ trong giới quan lại; thông thường, khi con cháu nhà Lý gặp phải vấn đề nhỏ, các quan lại cũng sẽ cố g

Tuy nhiên, Lý Phạm không hài lòng với những điều đó; ông ta lén lút liên lạc với một số người bên ngoài thành phố, và thông qua họ, ông ta đã có được những lợi ích lớn hơn. Là một thương nhân, ông ta không thể dính líu đến lợi nhuận từ rượu và giấy của khu vực này; dù có chút tiếc nuối, nhưng ông ta nhìn thấy tiềm năng kinh doanh trong các cánh đồng. Người ta nói rằng tại Tấn Dương sắp xuất hiện nhiều xưởng dệt, và điều mà những xưởng này thiếu nhất chính là tơ lụa. Chỉ cần kiểm soát được nhiều cánh đồng để trồng cây dâu tơ, ông ta sẽ thu về nguồn tiền không ngừng. Những năm gần đây, ông ta cũng rất hiểu rõ về Lư Bá – người luôn có những chiến lược lớn lao trong việc kinh doanh, và chắc chắn xưởng dệt cũng sẽ không ngoại lệ.

Mặc dù là mùa đông, nhưng các thương nhân vẫn còn tồn khoảng một số lượng tơ lụa. Kể từ khi biết tin về việc xưởng dệt đang được thành lập, ông ta đã lén lút ra lệnh mua tơ lụa; và dưới ảnh hưởng của ông ta, giá tơ lụa tại Tấn Dương cũng đã tăng lên đáng kể.

Đây chính là điều mà các thương nhân yêu thích nhất: lén lút tích trữ hàng hóa rồi đẩy giá lên cao. Trước đây, khi có rất nhiều người tị nạn đổ về Bình Châu, ông ta cũng đã nghĩ đến việc tích trữ lúa gạo để sau đó bán với giá cao hơn; tuy nhiên, do những lệnh nghiêm ngặt từ Châu Mục Phủ, ông ta chỉ có thể hành động thật cẩn thận, sợ rằng sẽ vượt quá giới hạn cho phép.

Bỗng nhiên, có hơn một trăm binh sĩ xuất hiện bên ngoài nhà Lý, khiến Lý Phạm cảm thấy lo lắng. Liệu có phải những hành động lén lút của mình đã bị Châu Mục Phủ phát hiện ra không? Dù vậy, cũng không cần phải đến mức này…

Lý Phạm vẫn còn một số ảnh hưởng trong số các quan lại trong thành phố, nhưng trước những binh sĩ này, ông ta cũng cảm thấy bối rối. Những binh sĩ này chỉ biết tuân theo mệnh lệnh, chẳng hề quan tâm đến gia tộc Lý; họ hoàn toàn không hiểu cái gọi là “mặt mũi” hay “quyền lực” là gì.

“Cha ơi, tại sao lại có nhiều binh sĩ như vậy bên ngoài?” Lý Mạc tỏ ra rất hoảng loạn.

“Cha cũng không biết… Những binh sĩ này đang canh giữ bên ngoài nhà, không cho ai được ra ngoài.” Lý Phạm lo lắng nói. Nếu những người trong gia tộc Lý có thể ra ngoài, họ sẽ có thể tìm hiểu thêm nhiều thông tin hơn.

Cũng giống như gia tộc Lý, gia tộc Trương cũng bị các binh sĩ bảo vệ; ngay cả Zhang Lian – người đang giữ chức vụ trong Châu Mục Phủ – cũng bị đưa về nhà và bị giám sát.

Zhang Lian là