Thấy vẻ mặt của Lưu Bị không hề giả tạo chút nào, Bàng Tống cười ha hả một cách hào phóng và nói: “Đúng là như vậy.”

Những binh sĩ ban đầu canh gác Bàng Tống thấy người đàn ông xấu xí này lại quen biết với Tướng Quân của nước Tấn, liền tỏ ra e sợ; nếu Bàng Tống truy cứu trách nhiệm của họ vào lúc này, họ chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi.

Tất nhiên, Bàng Tống không hề có ý làm khó những binh sĩ canh gác đó. Cùng với Lưu Bị, ông ta đến Nhà hàng Lớn Nhất trong thành phố – Nhà hàng Tứ Phương.

Nhà hàng Tứ Phương được thành lập ở khắp các nơi thuộc khu vực Bình Châu, với mục đích làm rối loạn tầm nhìn của các vị chúa tước; đôi khi tên của nhà hàng cũng sẽ thay đổi, nhưng chức năng của chúng vẫn giống nhau: đó là thu thập thông tin về các vị chúa tước để cung cấp tin tức cho Bình Châu.

Sau khi dùng xong bữa ăn, Điển Ngụy bước ra khỏi phòng và khép cửa nhẹ nhàng. Trong lòng, ông ta thực sự rất ngưỡng mộ Lưu Bị; ông ta khó có thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà Lưu Bị có thể nuốt trôi bữa ăn trong lúc đối mặt với Bàng Tống. Dù sao đi nữa, nếu ông ta phải đối mặt với Bàng Tống, chắc chắn ông ta cũng sẽ không thể nuốt được gì cả.

Ngay cả khi đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với vẻ ngoài xấu xí của Bàng Tống, khi gặp lại ông ta một lần nữa, Lưu Bị vẫn cảm thấy sốc trước vẻ xấu xí đó và không dám nhìn thẳng vào mặt ông ta, nhưng Lưu Bị vẫn cố gắng tỏ ra như thể không quan tâm gì cả.

Có vẻ như Bàng Tống đã nhận ra suy nghĩ thật sự trong lòng Lưu Bị, ông ta cười và nói: “Tướng Quân của nước Tấn và tôi cũng không phải lần đầu tiên gặp nhau; tôi rất rõ ràng biết mình trông như thế nào. Nếu Tướng Quân muốn cười, cứ cười đi.”

Trải qua bao năm lang thang khắp nơi, vì vẻ ngoài xấu xí này, Bàng Tống đã bị nhiều người chế giễu; hầu hết mọi người đều tránh xa ông ta, bởi ai cũng không muốn đối mặt với một người quá xấu xí.

Nghe vậy, Lưu Bị cười ha hả và nói: “Thật là một người hào phóng; so với những kẻ giả vờ thanh lịch kia, Thanh Nguyên thực sự cao cấp hơn nhiều. Dù vẻ ngoài của Thanh Nguyên có xấu xí đến đâu, nhưng tôi quan tâm đến tài năng của anh ta; vẻ ngoài của một người không thể ảnh hưởng đến thành tựu sau này của họ được.”

Bàng Tống tỏ vẻ suy tư; lời nói của Lưu Bị, dù ngắn gọn, nhưng thực sự rất sâu sắc.

“Thị Nguyên, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, hãy cùng nhau vui vẻ thưởng thức rượu đi. Nào, ly này là tôi dành tặng Thị Nguyên đây.” Lư Bá đưa ly rượu lên và nói.

Bàng Tống vội vàng đáp: “Tướng quân Tấn có địa vị cao và quyền lực lớn, còn tôi chỉ là một người bình thường mà thôi, làm sao dám nhận lời khen từ Tướng quân Tấn được.”

Lư Bá uống cạn ly rượu và nói: “Người ta nói Thị Nguyên là người phóng khoáng và tự do, nhưng hôm nay khi gặp lại, tôi thấy anh có vẻ e dè quá. Ở đây không có chuyện Tướng quân hay gì cả; Thị Nguyên coi tôi như bạn bè là được rồi.”

Bàng Tống trong lòng cảm thấy xúc động. Từ khi gặp nhau cho đến bây giờ, Lư Bá đã bày tỏ rõ ý định muốn mời anh gia nhập phe mình. Điều làm Bàng Tống cảm động nhất chính là thái độ của Lư Bá – trong số rất nhiều vị tướng quân mà anh đã gặp, chỉ có Lư Bá là người thực sự đánh giá cao tài năng của anh.

Đó cũng chính là lý do khiến Bàng Tống cuối cùng quyết định đến Trường An. Khi một người có tài năng, họ không muốn tiếp tục sống trong sự vô danh. Bàng Tống hiện đang ở độ tuổi lý tưởng để phát huy hết khả năng của mình, và với tài năng của mình, anh hoàn toàn có thể tạo nên chỗ đứng trong thế giới này. Tuy nhiên, Gia Cát Lượng đã có được một số danh tiếng rồi, nhưng với tư cách là “Phượng Chủy”, anh vẫn đang tìm kiếm một vị vua để phục vụ.

Người ta nói rằng “Nếu có được một trong hai nhân tài Phượng Long hay Phượng Chủy, thế giới sẽ được yên bình”, nhưng điều này chỉ là lời đồn truyền từ Kinh Châu mà thôi. Các vị tướng quân chắc chắn đều tin tưởng vào các quan lại và tướng sĩ dưới trướng mình.

“Vậy thì, tôi sẽ không keo kiệt nữa.” Bàng Tống cũng uống cạn ly rượu của mình.

Hai người trò chuyện về những câu chuyện thú vị và vui vẻ.

“Lần này Thị Nguyên đến Trường An, nhất định không được rời đi đâu. Dù lãnh địa của tôi ngày càng mở rộng, nhưng vẫn thiếu nhân tài. Nếu có sự giúp đỡ của Thị Nguyên, tôi sẽ không lo lắng gì nữa.” Lư Bá thẳng thắn mời gọi.

“Tướng quân nói sai rồi. Tôi chỉ là một sinh viên nhỏ bé ở Xương Dương mà thôi, tuổi còn trẻ, kinh nghiệm cũng chưa nhiều… Dưới trướng Tướng quân, đã có rất nhiều quan lại và tướng sĩ giỏi rồi.” Bàng Tống từ chối.

Dù nói vậy, Lư Bá vẫn nhìn thấy ánh mắt khao khát trong đôi mắt của Bàng Tống. Lư Bá chắc chắn rằng những gì Bàng Tống đã trải qua trong những năm qua chắc chắn không hề dễ dàng chút nào; n

“Lưu Bị nói: ‘Với tài năng của Tử Nguyên, không cần bản hầu nhắc nhở, chắc chắn người ấy đã hiểu rõ tình hình thế giới hiện nay. Hiện nay, triều đại Hán đang suy tàn, các lãnh chúa đều nổi dậy; chỉ khi có đủ sức mạnh, người ta mới có thể bảo vệ được những gì mình đang sở hữu. Nếu không, tất cả chỉ là hư vô mà thôi. Nhớ lại quá khứ, Viên Thác từng mạnh mẽ đến thế nào, nhưng cuối cùng vẫn bị các lãnh chúa liên kết tiêu diệt. Dù bản hầu là một võ tướng, nhưng bản hầu rất trân trọng những người tài năng. Dưới sự lãnh đạo của bản hầu, Tử Nguyên có thể phát huy hết tài năng của mình.’”

“Ngày xưa, ở Kinh Châu từng có câu nói rằng: ‘Nếu có được một trong hai nhân tài Vũ Long hay Phượng Chu, thì có thể ổn định thiên hạ.’ Bây giờ, Tử Nguyên đang phục vụ dưới trướng của Lưu Bị, nhưng lại không mấy nổi tiếng… Liệu Tử Nguyên có cam lòng sống như vậy mãi sao?”

Ánh mắt của Bàng Tống lấp lánh, anh ta từ từ đứng dậy và cúi chào thật sâu: “Thần xin chào chủ công!”

Tiếng gọi “chủ công” này khiến Lưu Bị cảm thấy vô cùng thoải mái. Việc thu phục Bàng Tống quả thực là một quá trình gian truân: từ khi ở Jin Yang, Lưu Bị đã bắt đầu chiêu mộ Bàng Tống, nhưng sau vài năm, anh ta mới thực sự quy phục dưới trướng của ông. Về tài năng, Lưu Bị không cho rằng Bàng Tống kém hơn Gia Cát Lượng; thậm chí còn có thể vượt trội hơn. Chỉ là do Bàng Tống qua đời sớm, nên không thể phát huy hết tài năng của mình. Bây giờ, khi đã ở dưới trướng của Lưu Bị, chắc chắn lịch sử sẽ không lặp lại. Quân đội của Lưu Bị không giống với đội quân của Lưu Bị trong lịch sử, và ông cũng không phải là Lưu Bị.

“Với sự giúp đỡ của Tử Nguyên, làm sao có thể lo lắng rằng không thể thu phục những kẻ bất trung?” Lưu Bị tận hưởng niềm vui khi Bàng Tống quy phục mình, rồi đỡ Bàng Tống đứng dậy và nói ra những lời đầy tham vọng muốn chinh phục thiên hạ.

Lưu Bị đã bằng hành động của mình thể hiện rõ tham vọng đó. Nếu không, tại sao ông lại công khai ủng hộ Lưu Tùng trở thành hoàng đế trên tờ báo Đại Hán? Mặc dù lời nói của ông vẫn mang tính chất ủng hộ triều đại Hán, nhưng bất kỳ ai có con mắt sẽ nhận ra rằng Lưu Bị đã không còn tôn trọng triều đại Hán nữa. Hoàng đế là người nắm quyền lực tối cao trên đất nước; Lưu Kỳ là con trai cả của Lưu Biểu, việc ông trở thành hoàng đế là điều hiển nhiên. Nếu cố tình làm lung lay trật tự này, chỉ có thể làm suy yếu thêm ảnh hưởng của