Quân đội trung quân nhận được tin tức này thì yên tâm hẳn; quân đội Kỷ Châu lập tức hành động, bắt đầu bao vây đối phương và quyết không để một người nào trong số họ thoát khỏi chiến trường. Dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, họ cũng sẽ khiến những kẻ đó phải gục chết ngay tại đây. Về điểm này, ý chí của Viên Thiệu rất kiên định.

Sự thiệt hại nặng nề của đối phương không làm cho Công Tôn Tàn tỉnh táo lại từ cơn giận dữ. Những người thuộc phe Bạch Mã Nghĩa luôn là niềm tự hào của quân đội U Châu, họ luôn chiến thắng mọi thử thách, làm sao có thể bị đánh bại bởi những binh lính bộ binh?

“Thưa ngài, đã có hơn tám trăm người thuộc phe Bạch Mã Nghĩa bị tiêu diệt,” Triệu Vân báo cáo. Trước mắt những chiến binh can đảm bảo vệ kỹ lưỡng, anh cũng cảm thấy bất lực.

“Phe Bạch Mã Nghĩa… khi nào họ từng sợ hãi bao giờ!” Công Tôn Tàn nổi giận: “Giết hết! Giết sạch bọn quân Kỷ Châu này!”

Cúc Nghĩa liên tục ban hành những mệnh lệnh ngắn gọn nhưng hiệu quả; từng người thuộc phe Bạch Mã Nghĩa lần lượt gục xuống dưới những mũi tên của các chiến binh can đảm. Khi Công Tôn Tàn cuối cùng tỉnh táo lại, hơn một nửa số người thuộc phe Bạch Mã Nghĩa đã bị tiêu diệt. Tuy nhiên, phía sau họ đã bị quân Kỷ Châu chặn đứng hoàn toàn. Mặc dù Quan Kinh – chỉ huy quân đội trung quân – ra lệnh xông pha, nhưng quân Kỷ Châu vẫn kiên trì không hề lùi bước.

Trước tình hình này, Triệu Vân cũng cảm thấy bất lực. Những binh lính bộ binh này mặc áo giáp nặng, khiến người ta khó có thể tấn công được. Anh rất quý mến họ; ngày xưa, khi theo Lưu Bị chinh chiến chống lại người Xiên Bắc, chính những người này cũng luôn đồng hành cùng anh, thậm chí còn thay đổi loại vũ khí từ giáo dài thành cung lớn, và những mũi tên của họ bay nhanh như sao băng.

Một binh sĩ cầm giáo gục xuống đất; những mũi tên bắn từ kẽ hở khiến anh không kịp phòng thủ, trúng thẳng vào khuôn mặt trần của anh, và anh không thể chịu đựng nổi mà gục chết.

Dưới sức đẩy mạnh mẽ của những con ngựa chiến, những chiến binh can đảm bảo vệ phía sau khiên là những người mang khiên, họ dùng thân xác mình để chống đỡ mạnh mẽ, không hề lùi bước. Rất nhiều người trong số họ đã chết ngay dưới sức va đập của những con ngựa chiến. Mỗi khi có khoảng trống xuất hiện trong hàng phòng thủ, luôn có binh sĩ khác lập tức điền vào, không để đối phương có cơ hội xuyên phá tuyến phòng thủ.

Đôi mắt của ông ấy đỏ bừng; những tổn thất nặng nề đã khiến ông dần tỉnh táo trở lại sau cơn giận dữ. Tuy nhiên, nếu họ rút lui, lực lượng bộ binh đối phương chắc chắn sẽ theo sát không buông tha, và quân đội Ký Châu sẽ không để họ rời khỏi chiến trường một cách dễ dàng như vậy.

“Tướng Triệu ơi, ngài quá mạnh mẽ… Hãy nhanh chóng bảo vệ chủ công rút lui đi,” Yan Gang, khuôn mặt đầy máu, nói một cách lo lắng.

Ông gật đầu; tình hình trên chiến trường đã không còn có thể thay đổi được bằng sức một mình nữa. Ông tin rằng, ngay cả đội kỵ binh Phi Kỳ của Bình Châu gặp phải đối thủ như vậy, cũng chỉ có thể chọn rút lui mà thôi. Tất cả đều là do họ đã quá xem thường đối phương; nếu họ nhận ra sai lầm ngay từ đầu và rút lui, thì thiệt hại sẽ không nghiêm trọng đến thế này.

Yan Gang dẫn theo hàng trăm lính tiến lên, chặn đứng những đợt tấn công liên tục của đội quân tiên phong hung hãn, trong khi ông thì dẫn đội kỵ binh còn lại lao vào tấn công quân đội Ký Châu phía sau.

Áo giáp đẫm máu, ông đã không còn nhớ được có bao nhiêu binh sĩ Ký Châu đã thiệt mạng dưới tay mình nữa… Ông chỉ muốn đưa Công Tôn Tàn rời khỏi nơi này.

Nhìn thấy Công Tôn Tàn ngày càng xa dần, vẻ mặt căng thẳng của Yan Gang cũng dần được thư giãn. Lúc này, bên cạnh ông chỉ còn lại hơn một trăm kỵ binh.

“Tiến lên! Giết chúng!” Yan Gang hét lớn.

Chính những mệnh lệnh như thế này đã khiến Bạch Mã Nghĩa từ trở nên nổi tiếng, khiến kẻ thù khiếp sợ… Nhưng lúc này, họ chỉ có thể đối mặt với những đợt tấn công hùng tráng của đội quân tiên phong.

Sau khi đưa Công Tôn Tàn thoát khỏi vòng vây, số lượng lính Bạch Mã Nghĩa còn lại bên cạnh ông chỉ còn vài chục người… Một tổn thất như vậy chưa bao giờ xảy ra trước đây với họ.

Khi biết được tin này, Viên Thiệu vô cùng vui mừng và ra lệnh cho toàn quân tấn công. Tiếng trống chiến càng lúc càng dồn dập; quân đội Ký Châu ập đến như một cơn bão… Tin tức về sự thất bại của đội Bạch Mã Nghĩa cũng nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong quân đội Ký Châu.

Người được Triệu Vân bảo vệ trở về doanh trại trong tình trạng nhợt nhạt như người chết; chỉ trong chốc lát, trông ông già đi cả mười tuổi. Việc gần như toàn quân bị tiêu diệt đã khiến tâm trạng ông suy sụp hoàn toàn.

“Thưa chủ công, tình hình hiện tại rất không ổn, chúng ta nên rút quân,” Quan Kính khuyên. Ông hiểu rằng đối với Bạch Mã Nghĩa, dù quân đội có bị tổn thất nặng nề đến đâu, miễn là Bạch Mã Nghĩa còn tồn tại, hy vọng chiến thắng vẫn còn. Nhưng nếu không còn Bạch Mã Nghĩa nữa, thì không chỉ quân đội của Kỳ Châu mà ngay cả đội quân 10.000 người do Diêm Nhuỵ chỉ huy cũng không thể đối phó nổi với quân đội của U Châu.

“Rút quân!” Công Tôn Tàn ra lệnh bằng giọng trầm thấp.

Khi Bạch Mã Nghĩa bị tiêu diệt, tinh thần chiến đấu của quân đội Kỳ Châu trở nên cao ngất; trong khi đó, quân đội U Châu với tinh thần sa sút thì khi rút lui, họ không còn kế hoạch rõ ràng, và trong cuộc rút lui hỗn loạn đó, hàng ngàn binh sĩ đã thiệt mạng.

Sau khi trở về thành phố, Công Tôn Tàn liên tục thở dài, tâm trạng ông xuống dốc đến cực điểm. Bạch Mã Nghĩa chính là tất cả niềm tin và công sức của ông; việc tái thiết lại đội quân này thật sự không hề dễ dàng.

“Thưa chủ công, mặc dù đội quân Bạch Mã Nghĩa đã bị tổn thất nặng nề, nhưng U Châu vẫn còn hơn 40.000 binh sĩ. Thành phố Kỳ Huyện có tường thành vững chắc và hồ sâu; nếu chúng ta chỉ cần giữ vững Kỳ Huyện, quân đội Kỳ Châu sau khi di chuyển từ xa sẽ sớm gặp phải tình trạng thiếu hụt lương thực và buộc phải rút quân,” Điền Dự khuyên.

“Đưa lệnh cho Điền Khải, rút quân,” Công Tôn Tàn nói. Ông biết rằng tình hình của U Châu đã trở nên càng thêm tồi tệ kể từ khi Bạch Mã Nghĩa bị tiêu diệt. Phân tích của Điền Dự tuy hay, nhưng vẫn chưa đề cập đến vấn đề then chốt: việc giữ vững Kỳ Huyện không phải là vấn đề, nhưng làm thế nào để đối phó với tình trạng thiếu hụt lương thực trong thành phố? Nếu thiếu lương thực, đại quân chắc chắn sẽ tan vỡ.

“Thưa chủ công, lúc này quân đội Bình Châu đang ở Thượng Cốc; tại sao chúng ta không cử người đi xin viện từ họ?” Điền Dự nhận thấy rằng vị tướng từng đầy tự tin này giờ đây đã mất hết ý chí chiến đấu.

Công Tôn Tàn Bỗng nhiên, ông ta nhận ra một điều: quân đội của Bình Châu đang đóng ở huyện Thượng Cốc. Nếu Lư Bu sẵn lòng hành động, cùng với lực lượng trong thành, hoàn toàn có thể đánh bại quân đội Kỳ Châu. Chỉ cần ổn định được U Châu, ông ta vẫn còn cơ hội.

   Điền Dự Bước tới và nói khẽ: “Thưa chủ công, tướng Triệu có mối quan hệ thân thiết với Tướng Quân của Tấn, việc cử tướng Triệu đến Thượng Cốc xin tiếp viện sẽ phù hợp hơn.”

   Công Tôn Tàn Sau một chút do dự, ông ta nhìn về phía Triệu Vân và nói: “Tướng Triệu, việc đi đến quân đội Bình Châu để xin tiếp viện sẽ được giao cho ngài. Điều này liên quan trực tiếp đến sự an nguy của U Châu. Nếu ngài có thể khiến quan cai quản Bình Châu giúp U Châu thoát khỏi hiểm nguy, ngài sẽ trở thành ân nhân của U Châu.”

   Triệu Vân Nhíu mày lại; lời nói của Công Tôn Tàn quả thật rất nặng nề. Ông chỉ là một tướng sĩ dưới trướng của Công Tôn Tàn mà thôi. Việc cử ông đến quân đội Bình Châu xin tiếp viện cũng là điều dễ hiểu. Thái độ lịch sự như vậy chắc chắn là bởi vì Công Tôn Tàn nhận thức được điều gì đó quan trọng.

  “Đây là trách nhiệm của tôi.” Triệu Vân cúi đầu nói.

   Không chỉ Công Tôn Tàn và Điền Dự nhận ra điều này, các tướng sĩ trong quân đội cũng đều biết rằng Triệu Vân và Lư Bu có mối quan hệ rất thân thiết. Khi Lư Bu tấn công Xianbei, Triệu Vân thậm chí còn muốn tự mình đi cứu viện… Rõ ràng, Triệu Vân chỉ đang bị ảo tưởng mà thôi.

   Mặc dù Công Tôn Tàn rất muốn giữ Triệu Vân lại trong quân đội, nhưng mỗi người đều có ước mơ riêng. Dù Triệu Vân luôn phục vụ dưới trướng ông, nhưng mãi không chịu công nhận ông là chủ nhân của mình. Hơn nữa, sau khi Bạch Mã Nghĩa bị tiêu diệt gần như hoàn toàn, Công Tôn Tàn cũng cảm thấy rất thất vọng. Bao năm công sức bỏ ra, cuối cùng lại bị quân đội Kỳ Châu phá hủy; ngay cả Yán Gương cũng đã chết trước mặt quân đội Kỳ Châu.

   Cuốn “Đại Minh 1624” của Lư Bồng thực sự rất hay đấy! Những ai đang thiếu sách có thể thử đọc xem nhé!