Mã Côn gật đầu một cái rồi thở dài; trong thời buổi hỗn loạn này, những người như ông ta không phải chỉ có hàng triệu mà thôi, nhưng tất cả đều phải chịu đựng những thảm họa vô cớ.

Khi biết được tin đoàn thương nhân của mình bị quân cướp do Gia Hứa dẫn đầu bao vây và ngoại trừ hai binh sĩ được các chiến binh “Đại Bàng” cứu ra, tất cả đều thiệt mạng, lòng giận dữ của Lưu Bá đã lên đến đỉnh điểm. Ông để Gia Hứa cùng năm mươi lính canh lại tại chỗ, rồi quyết định tiến về Lạc Dương.

“Thưa chủ công, dưới trướng của Gia Hứa có tới năm nghìn tên cướp; làm sao chủ công có thể liều mình vào hiểm nguy?” Gia Hứa tỏ vẻ lo lắng.

“Văn Hòa… Những binh sĩ của bang đạo đó đều là anh em của ta; dù nguy hiểm đến đâu, ta cũng phải tự mình đi xem xét, để cho Gia Hứa biết rõ hậu quả của việc chọc giận Bình Châu,” Lưu Bá nói với giọng lạnh lùng.

“Thưa chủ công, thuộc hạ xin được đi cùng.” Thấy ý chí của Lưu Bá kiên định, Gia Hứa cúi đầu xin phép.

Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Bá nói: “Nếu vậy thì Tướng Điển hãy ở lại đây.”

Điển Ngụy vội vàng nói: “Thưa chủ công, tôi là chỉ huy của lực lượng canh vệ; làm sao có thể không ở bên cạnh chủ công được? Còn ông Giá thì chỉ là một nhà văn mà thôi.”

Gia Hứa nói: “Có các chiến binh ‘Đại Bàng’ bảo vệ âm thầm, những tên cướp kia không thể làm gì được chủ công đâu. Những bảo vật này quá quan trọng; Tướng Điển hãy ở lại đây đi.”

Nhìn thấy Gia Hứa nói vậy, Điển Ngụy im lặng; tại Bình Châu, ngoài Lưu Bá ra, người mà ông ngưỡng mộ nhất chính là Gia Hứa.

Hai ngày sau, Lưu Bá cùng năm mươi lính canh và hơn một trăm chiến binh “Đại Bàng” tiếp cận khu vực nơi quân cướp do Gia Hứa đóng quân.

Tổng cộng, lúc này ông chỉ có hai trăm người; với sự chênh lệch về số lượng lớn như vậy, việc tấn công trực diện là điều bất khả thi. Lưu Bá nghĩ rằng mình chỉ có thể áp dụng chiến thuật tương tự như khi tấn công hang ổ của Trương Thiệu trước đây. Là những tên cướp núi, hệ thống phòng thủ bên trong hang ổ chắc chắn không hề yếu kém; với khả năng của các chiến binh “Đại Bàng”, việc lấy được đầu của Gia Hứa trong hang ổ đó cũng không phải là điều khó khăn.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng một thời gian, Gia Hứa thì thầm: “Thưa chủ công, những tên cướp này không giống những lần trước; hệ thống phòng thủ trên hang ổ rất chặt chẽ và có tổ chức. Có lẽ Gia Hứa này cũng không phải là kẻ v

“Lưu Bị nói với giọng đầy lo lắng: ‘Văn Hòa Ảnh hưởng của bọn cướp chắc chắn vẫn còn tác động đến những người lính trong đoàn thương mại; chúng ta không thể chờ đợi được nữa.’”

“Chủ công đừng hoảng sợ. Nếu những kẻ này chỉ muốn giết hại mọi người trong đoàn thương mại, thì có lẽ các binh sĩ canh gác đã chết rồi. Nhưng nếu chúng ta vội vàng tiến vào, chúng có thể sẽ trở thành mục tiêu của bọn chúng.” Gia Hứa khuyên nhủ.

Nghe vậy, Lưu Bị cũng bình tĩnh lại. Lời nói của Gia Hứa quả thực có lý, nhưng những binh sĩ canh gác đó là quân nhân của triều đình; làm sao ông có thể không lo lắng được? May mà có Gia Hứa đi cùng; nếu là Điển Ngụy, có lẽ ông đã lao vào hang ổ của bọn cướp từ lâu rồi.

Trong lúc Lưu Bị đang sốt ruột chờ đợi, Gia Hứa thì âm thầm quan sát xung quanh hang ổ. Khi trời bắt đầu sáng, sau khi đã nghiên cứu kỹ lưỡng tình hình xung quanh, trên khuôn mặt Gia Hứa hiện lên một nụ cười bí ẩn.

“Chủ công, bây giờ trời đã sáng rồi; chúng ta nên ẩn náu một thời gian, đợi đến ban đêm mới hành động,” Gia Hứa đề xuất.

Lưu Bị ngạc nhiên một chút, nhưng khi nhìn thấy nụ cười bí ẩn trên khuôn mặt Gia Hứa, ông liền yên tâm trở lại. Dù phải ẩn náu ngay sát hang ổ của bọn cướp, Lưu Bị vẫn tin rằng mình sẽ không bị chúng phát hiện. Về khả năng ẩn náu, những tên cướp này chắc chắn không thể so sánh được với ông.

Sau khi đảm bảo rằng mình đã ẩn náu kín đáo, Lưu Bị nhìn về phía Gia Hứa và hỏi thấp giọng: “Văn Hòa Ở đây có kế hoạch nào để đánh bại bọn chúng chưa?”

Gia Hứa gật đầu nhẹ và nói ra một kế hoạch khiến ánh mắt Lưu Bị sáng lên. “Có Văn Hòa ở đây, những tên cướp này chắc chắn sẽ gặp họa.” Gương mặt u ám của Lưu Bị dần tan biến; đối với những kẻ dám tấn công đoàn thương mại của tỉnh Bình Châu, dù phải giết hết chúng, ông cũng không hề cảm thấy áy náy. Những tên cướp này đã gây ra bao nhiêu tai họa xung quanh; bây giờ chúng lại dám đụng độ với tỉnh Bình Châu, làm sao ông có thể khoan dung được?

“Chủ công có thể ra lệnh cho các binh sĩ Phi Ưng chuẩn bị một cách kín đáo… Dù sao thì trong hang ổ đó cũng có gần năm nghìn tên cướp,” Gia Hứa nói.

Tối hôm qua, tôi cứ suy nghĩ mãi về cách đánh bại kẻ thù; Lưu Bị cũng gần như không ngủ được. Khi thấy Gia Hứa đã có kế hoạch ứng phó, tôi bỗng cảm thấy mệt mỏi và quyết định: “Việc này để Văn Hòa lo liệu đi; tôi thì cứ ngủ trước đã.”

Còn Gia Hứa, ông ta liên tục lắng nghe những thông tin do các binh sĩ “Đại bàng” thu thập được. Là một nhà chiến lược, ông ta cần đảm bảo mọi việc diễn ra một cách hoàn hảo. Những thông tin từ các binh sĩ “Đại bàng” khiến ông ta càng thêm tin chắc rằng Tần Niú – thủ lĩnh bọn cướp lang thang quanh Lạc Dương – không phải là một kẻ tầm thường. Chỉ trong vòng hai năm, từ khi không có ai dưới trướng, ông ta đã biến căn cứ của mình thành một nơi giống hệt doanh trại quân đội… Làm sao một thủ lĩnh cướp bình thường lại có thể làm được điều đó?

Hơn nữa, Tần Niú hành động rất có kế hoạch. Theo thông tin từ các binh sĩ “Đại bàng”, trong những năm qua, nhờ vào sức mạnh võ công xuất chúng của mình, Tần Niú đã sử dụng cả cách tấn công mạnh mẽ lẫn thuyết phục những băng cướp xung quanh, khiến lực lượng của mình ngày càng mạnh mẽ hơn.

Bóng đêm dần buông xuống, và căn cứ cướp vốn ồn ào ban ngày cũng dần trở nên yên tĩnh. Những tên cướp trực ban đêm thì tụ tập lại với nhau, thì thầm trò chuyện và thỉnh thoảng cười ha hả. Đối với một số người, có lẽ họ nghĩ rằng cuộc sống của những tên cướp rất thoải mái, chỉ cần chặn đường người qua kẻ lại để cướp bóc, hoặc đi đoàn lớn để cướp phá các làng xóm lân cận… Thật là oai phong phải không?

Nhưng thực tế thì không hề như vậy. Sự “thành công” của họ được đánh đổi bằng cái giá có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Không ai biết khi nào mình sẽ chết dưới tay kẻ khác, hay không để lại chút hậu duệ nào cả. Vì vậy, thông thường, trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, người ta mới chọn con đường trở thành tên cướp… Ai cũng không muốn con cháu mình phải mang tiếng là “hậu duệ của bọn cướp”.

Vào lúc nửa đêm, lúc mà mọi người đều cảm thấy mệt mỏi nhất, những tên cướp đang trò chuyện vui vẻ cũng dần bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Họ tụ tập lại với nhau, nhắm mắt lại.

Tần Niú đặt ra những quy định rất nghiêm ngặt đối với bọn cướp: ban đêm phải luôn có người canh gác căn cứ, và bên ngoài cũng có nhiều tên cướp ẩn náu. Tuy nhiên, sau khi mệnh lệnh được ban hành, việc thực hiện nó như thế nào lại là chuyện khác. Mặc dù Tần Niú đã trừng phạt một số thủ lĩnh băng cướp vì việc này, nhưng hiệu quả vẫn không cao lắm, đặc