Hơn nữa, các tướng lĩnh trong quân đội cũng rất thương cảm trước số phận của Cúc Nghĩa, nhưng điều này chỉ xảy ra vì mệnh lệnh của Viên Thiệu; vì vậy, không ai dám bàn tán về chuyện này giữa các tướng lĩnh.

Vào buổi tối hôm đó, Tân Phi đến chiếc lều giam giữ Cúc Nghĩa. Bề ngoài, ông ta tỏ ra đang thẩm vấn Cúc Nghĩa. Dù Phùng Kỷ có nghi ngờ gì đối với Tân Phi, nhưng nhìn vào cách hành xử của ông ta lúc này, Phùng Kỷ lại cảm thấy tự hào. Khi trước đây, sau khi Viên Thiệu thất bại ở Ký Châu và phải chạy về Thanh Châu, những kẻ như Tân Phi và Quách Đồ – những người ủng hộ Viên Đàn – đã từng tỏ ra rất ngạo mạn; nhưng bây giờ, họ lại phải ngoan ngoãn đứng trước mặt mình… Ông ta cảm thấy mình đang nắm giữ quyền lực lớn lao.

Khi thấy Tân Phi trở lại lần nữa, Cúc Nghĩa hoàn toàn không hề ngạc nhiên.

“Tướng Cúc, hiện tại tình hình quân sự ở Thanh Châu rất đáng lo ngại. Tướng Tấn đã dẫn đầu đại quân chiếm giữ các quận Bình Nguyên và Kim Xuyên, và đang tiến về Lâm Tị; trong khi đó, Tướng Diệu lại muốn tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt Ký Châu,” Tân Phi thở dài.

Nhớ lại quá khứ, dưới trướng của Viên Thiệu có rất nhiều nhân tài: về mặt văn học có Ju Shou, Điền Phong và những người khác; về mặt quân sự có những tướng lĩnh dũng cảm như “Bốn trụ cột của Hà Bắc”; nhưng cuối cùng, mọi thứ lại kết thúc trong tình trạng này…

Cúc Nghĩa nói một cách bình thản: “Bây giờ, tôi chỉ được coi là một gián điệp mà thôi… Biết những điều này cũng chẳng ích gì.”

Dù vậy, Tân Phi vẫn nhận thấy nỗi lo lắng trong ánh mắt của Cúc Nghĩa.

Sau khi Tân Phi đơn giản kể lại những gì đã xảy ra trong lều chỉ huy chính, Cúc Nghĩa rơi vào sự im lặng kéo dài. Những lời bảo vệ của Quách Đồ dường như cũng không nhận được sự công nhận từ Viên Thiệu… Có vẻ như Viên Thiệu đã bắt đầu e ngại anh ta đến mức nào đó rồi.

“Tướng Quách nghĩ rằng, với lực lượng quân đội của Thanh Châu hiện tại, chúng ta có thể giành chiến thắng không? Thế giới này rồi cũng sẽ phải thay đổi mà thôi. Tào Tháo dẫn quân tấn công Kinh Châu, với mục đích là chiếm giữ Kinh Châu để tăng cường sức mạnh; trong khi đó, Tước Công của Tấn lại nhắm đến Thanh Châu. Sau khi Kinh Châu và Thanh Châu bị đánh bại, xin hỏi Tướng Quách, Tước Công của Yết còn có thể đi đâu được nữa? Trên thế giới này đã không còn chỗ nào cho Tước Công của Yết đứng vững nữa.” Tân Phi thở dài; những lời này cũng chính là lời thở dài của ông đối với Viên Thiệu.

Khi các chư hầu bắt đầu trỗi dậy khắp nơi, Viên Thiệu đã sở hữu những ưu thế mà các chư hầu khác không có, nhưng cuối cùng lại rơi vào tình thế bất lợi như ngày hôm nay.

Ý định chiếm giữ Kỳ Châu nghe có vẻ tốt đẹp; trong số các gia tộc lớn ở Kỳ Châu, không thiếu ai ủng hộ Viên Thiệu. Nhưng liệu những gia tộc này có còn tin tưởng Viên Thiệu như trước đây nữa không? Hơn nữa, thành Yết có hàng vạn binh sĩ, và phe Quách Gia bên ngoài thành cũng không phải là những kẻ yếu ớt.

Cúc Nghĩa nói: “Thưa Ngài Tân, xin hãy trở về.”

Tân Phi đứng dậy và nói: “Tướng Quách ạ, nếu không quyết đoán ngay từ bây giờ, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này.”

Nhìn theo bóng lưng của Tân Phi rời đi, Cúc Nghĩa cúi đầu xuống.

Khi kế hoạch của Viên Thiệu đến tay Quách Gia, trên khuôn mặt Quách Gia hiện lên nụ cười lạnh lùng. Nếu Viên Thiệu vẫn có thể lật ngược tình thế trong tình huống như hiện nay, thì đó mới thực sự là điều điên rồ nhất.

Còn việc các gia tộc ở Kỳ Châu quay sang ủng hộ Viên Thiệu… thì cũng phải xem xét liệu Viên Thiệu hiện tại có đủ sức mạnh để làm điều đó hay không. Thất bại của quân đội Thanh Châu đã được định đoán từ khi Viên Thiệu bắt đầu tiến quân vào Kỳ Châu. Danh tiếng “bốn đời ba công” chỉ mang lại cho Viên Thiệu những nỗi hối tiếc vô tận mà thôi.

“Hãy ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị sẵn sàng, và các lính canh phải theo dõi sát sao tình hình trên chiến trường.”

“Quách Gia nói một cách chậm rãi.

Bên ngoài thành Lâm Tỳ, những đợt tấn công liên tiếp đã khiến quân phòng thủ rơi vào thế bất lợi; việc ra khỏi thành để đối đầu trực tiếp với địch, Viên Đàn không hề tin tưởng vào khả năng chiến thắng, bởi đối thủ của ông là Lưu Bá – người nổi tiếng khắp các chư hầu; ai cũng sợ hãi khi nhắc đến tên Lưu Bá.

Gần một tháng liền, các cuộc tấn công liên tục khiến tinh thần binh sĩ phòng thủ suy sụp; các gia tộc lớn trong thành càng thêm do dự, đặc biệt là những gia tộc có nguồn gốc từ Kính Châu. Kể từ khi Viên Thiệu tiến vào Kính Châu, sức mạnh của họ đã giảm sút đáng kể, chủ yếu là do Viên Thiệu đối xử khoan dung với các quan lại đến từ Ký Châu, buộc các gia tộc này phải nhượng bộ. Trong số đó, gia tộc Phùng Kỷ là ví dụ điển hình nhất; mặc dù mới đến Kính Châu không lâu, nhưng nhờ vào sự tin tưởng của Viên Thiệu, họ đã dần kiểm soát và chiếm ưu thế trong thành Lâm Tỳ.

Sự trỗi dậy của gia tộc Phùng Kỷ và các gia tộc khác có nguồn gốc từ Ký Châu đã gây thiệt hại cho các gia tộc bản địa ở Kính Châu; tuy nhiên, vì sức mạnh của Viên Thiệu, họ không dám phản đối. Giờ đây, khi Kính Châu đang gặp nguy cơ, nếu Lưu Bá đánh bại được thành Lâm Tỳ, các gia tộc này có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề hơn nữa; vì vậy, cách hiệu quả nhất để tránh tổn thất là phải tỏ ra thân thiện với Lưu Bá.

Không chỉ các gia tộc bản địa ở Kính Châu mà cả những gia tộc từ Ký Châu đã đầu quân cho Viên Thiệu cũng không mấy lạc quan về tình hình. Các quận thuộc Phẳng Nguyên, Kim Xuyên liên tục bị đánh bại; cuộc chiến ở Ký Châu không hề có tiến triển gì, và việc giành chiến thắng dường như đã trở thành điều xa xỉ. Nhìn lại những trận đấu giữa Viên Thiệu và Lưu Bá, gần như không có trận nào Viên Thiệu thắng được.

Chính vì có kẻ thù như Lưu Bá mà sức mạnh của Viên Thiệu dần dần suy yếu.

Bên ngoài thành Lâm Tỳ, Lưu Bá lại hoàn toàn không hề lo lắng. Khi mới bắt đầu tấn công Lâm Tỳ, các quan lại ở các quận huyện của Kính Châu vẫn còn khá tin tưởng vào Viên Thiệu; tuy nhiên, sau nửa tháng tấn công mà vẫn không thấy bất kỳ tin tức nào về việc tiếp viện, điều này khiến các gia tộc càng thêm hoài nghi. Một số quan lại thậm chí còn bí mật bày tỏ ý định đầu hàng với Lưu Bá; tất nhiên, những lời đầu hàng này chỉ mang tính hình thức mà thôi; nếu Viên Thiệu có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Lưu Bá, họ vẫn sẽ tiếp tục làm quan lại,

Sau khi nhận được sự đầu quân của những quan lại này, Lưu Bị chỉ tạm thời giữ họ bên mình. Hiện tại, lực lượng quân sự của ông vẫn chưa đủ để kiểm soát toàn bộ khu vực Thanh Châu; còn Lâm Tỷ chính là rào cản tâm lý cuối cùng đối với các quan lại ở khắp nơi trong Thanh Châu. Nếu chiếm được Lâm Tỷ, việc đánh chiếm các thành phố khác sẽ không còn là vấn đề gì nữa.

Trong trận quyết định này, Lưu Bị hoàn toàn không hề lo lắng. Chỉ cần theo diễn biến hiện tại, thành Lâm Tỷ chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi, và ngay cả quân đội Thanh Châu đang ở xa xôi tại Kỳ Châu cũng sẽ thất bại. Đó chính là niềm tin tuyệt đối của ông vào sức mạnh của mình.

“Chủ công, đây là lá thư do Thái thú Đông Lai Phe bí mật gửi đến.” Điển Ngụy bước vào lều trại và nói nhỏ.

Lưu Bị gật đầu: “Ta đã biết rồi. Hãy cho người này trở về và nói với họ rằng sự đầu quân của họ chắc chắn sẽ được đền đáp xứng đáng; ta sẽ không bao giờ phụ lòng những người có công.”

Điển Ngụy cúi đầu chào: “Vâng, chủ công.” Trong thời gian này, ông thường xuyên lặp đi lặp lại câu nói này, và luôn thấy biểu hiện vui mừng không thể che giấu được trên khuôn mặt những người được các quan lại từ các thành phố khác cử đến.

Có vẻ như ông ấy vừa nghĩ đến điều gì đó, nên Điển Ngụy quay trở lại và nói nhỏ: “Người này nói rằng nếu chủ công đọc xong lá thư, chắc chắn sẽ muốn gặp ông ấy.”

“Ồ? Thật sao?” Lưu Bị ngẩng đầu lên, cầm lấy lá thư trước mặt và đọc qua một cách nhanh chóng. Sau đó, ông nói một cách bình tĩnh: “Hãy cho người này vào.”

Khi bước vào lều trại chính, người đó thấy Lưu Bị ngồi ở vị trí trung tâm liền vội vàng cúi chào: “Tôi là Khai Mở, xin chào Đại tướng.”

Lưu Bị nói: “Ngồi xuống đi.”

Đây là lần đầu tiên Khai Mở gặp Lưu Bị. Trước đây, ông chỉ nghe nói về những danh tiếng lẫy lừng của Lưu Bị mà thôi. Ban đầu, Khai Mở còn hoài nghi về những điều đó, nhưng theo thời gian, khi Lưu Bị dần trở nên mạnh mẽ hơn, ông càng trở nên tò mò về ông ta hơn.