“Tôi xin đảm nhận nhiệm vụ này.” Tào Báo nhìn quanh mọi người rồi bước ra phía trước.

Lưu Bị vui mừng nói: “Tốt lắm! Tướng Cao Vũ Nghệ rất giỏi, chắc chắn ông ấy sẽ đánh bại được quân Tào Tháo. Lưu Đức có thể đi hỗ trợ ông ấy.”

Nghe vậy, Tào Báo càng thêm hứng khởi, ông cúi chào và nói: “Tôi sẽ tiêu diệt bọn quân xâm lược này, trả lại công bằng cho binh sĩ và dân chúng.”

Trong khi đó, Lưu Bác thì lặng lẽ lắc đầu; Tào Báo và Hạ Hầu Đôn chắc chắn không cùng cấp độ. Có lẽ Lưu Bị cũng nhận ra điều này, nên mới để Trương Phi đi hỗ trợ.

“Mọi người, hãy cùng nhau lên thành và cổ vũ cho tướng Cao nhé!” Lưu Bị kêu gọi mọi người.

Lưu Bác cũng khá tò mò muốn xem __TERM007__ hiện đã phát triển đến mức nào sau khi bị __TERM013__ đánh bại thảm hại và suýt nữa mất mạng trên chiến trường.

Sau khi nhìn qua một cái, Lưu Bác đã có đủ kết luận trong lòng: Có lẽ về mặt tài năng chỉ huy, __TERM008__ có thể áp đảo được __TERM002__, nhưng khi hai bên đối đầu trực tiếp trên chiến trường, chắc chắn phe thua cuộc sẽ là __TERM009__. Khí thế hung hãn toát ra từ quân đội __TERM007__ rõ ràng là điều mà những người lính già của __TERM009__ không thể chống đỡ nổi. Dù họ có oán thù sâu sắc với __TERM007__, điều đó cũng không có nghĩa là những oán thù đó có thể bù đắp được khoảng cách về sức mạnh giữa hai bên.

Khi cổng thành mở ra và một đội quân xuất hiện, __TERM002__ cưỡi ngựa tiến lên và hét lớn: “Những kẻ hèn nhát, liệu các ngươi dám đối đầu với ông tổ của ta không?”

Nghe vậy, Tào Báo tức giận. Là một võ tướng, ai cũng có tính cách nóng nảy. Ông đáp lại: “Hãy xem ông tổ Tào này sẽ giết chết kẻ trộm chuột này như thế nào.” Nói xong, ông cưỡi ngựa và cầm kiếm lao về phía __TERM002__. Với địa vị cao trong quân đội __TERM009__ và tài năng chiến đấu xuất sắc của mình, Tào Báo muốn thể hiện sức mạnh của mình trước mặt __TERM004__.

Trên đỉnh thành, Lưu Bị nắm chặt đôi tay hơi run rẩy; đây là trận chiến đầu tiên kể từ khi ông được Từ Châu giao trọng trách chỉ huy. Nếu có thể đánh bại quân Tào Tháo, điều đó chắc chắn sẽ củng cố tinh thần của toàn quân trong thành. Ông hiểu rõ sự chênh lệch về sức mạnh giữa quân đội của Từ Châu và quân Tào Tháo, nhưng họ thực sự rất cần một chiến thắng… Và chiến thắng này phải do chính ông dẫn dắt – đó là con đường nhanh nhất để nâng cao danh tiếng của mình trong hàng ngũ Từ Châu.

Quân và dân Từ Châu đều căm ghét quân Tào Tháo; nếu ông có thể đánh bại đội tiên phong của đối phương, danh tiếng của ông sẽ không ai sánh kịp, và việc nắm quyền lãnh đạo Từ Châu cũng sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều. Các gia tộc trong thành đều cần một người mạnh mẽ để chống lại quân Tào Tháo.

Cuộc đối đầu trực tiếp giữa các tướng lĩnh là đặc điểm nổi bật của các cuộc chiến tranh, và cũng là điều mà binh sĩ rất mong đợi. Ai trong số họ lại không muốn thấy vị tướng của mình hạ gục đối thủ ngay trên lưng ngựa? Điều đó chắc chắn sẽ làm suy yếu tinh thần của địch.

Chưa đầy ba hiệp, khóe miệng Hạ Hầu Đôn hiện lên nụ cười lạnh lùng. Vũ Nghệ của Tào Báo quá yếu ớt… Như dự đoán, chỉ trong vòng mười hiệp, ông ta sẽ hạ gục Tào Báo ngay trên lưng ngựa. Dù lúc này hai bên ngang sức với nhau, nhưng Hạ Hầu Đôn đang cố tình để Tào Báo chủ quan. Bởi vì việc hạ gục đối thủ ngay trên chiến trường có ý nghĩa rất lớn; bất kỳ vị tướng nào dám ra trận đều chắc chắn có năng lực. Nếu họ muốn bỏ chạy, việc giết họ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều… trừ khi họ có những con ngựa tốt.

Tào Báo tỉnh táo lại, dù ban đầu ông cảm thấy Hạ Hầu Đôn khá mạnh mẽ, nhưng sau năm hiệp đấu, ông nhận ra rằng đối thủ cũng chỉ có những kỹ năng tầm thường mà thôi, không đáng sợ chút nào. Trước đây, Tào Báo từng là người mạnh nhất trong quân đội Từ Châu; bây giờ khi Lưu Bị trở thành người cai trị, ông rất muốn thể hiện bản thân. Ông đã nghe nói rằng hai anh em của Lưu Bị đều rất dũng cảm; với tư cách là một võ sĩ, ông cũng không thể để mình kém cỏi.

Nụ cười trên khuôn mặt Hạ Hầu Đôn càng lúc càng rạng rỡ hơn. Khi thấy Tào Báo lao tới với một nhát kiếm, hắn nhanh nhẹn tránh khỏi đòn tấn công ấy và hét lớn: “Kẻ hèn nhát này, chết đi!” Chiếc dao dài trong tay hắn được tung ra với sức mạnh khủng khiếp, lao thẳng về phía Tào Báo.

Mặt Tào Báo biến sắc; ông bỗng hiểu ra rằng Hạ Hầu Đôn đã giả dạng từ trước đó, và trong lòng thầm nghĩ rằng mình đã hết hy vọng.

Đúng lúc này, thấy tình hình trở nên nguy cấp, Trương Phi đã phi ngựa đến và hét lớn: “Kẻ phản bội, chết đi!”

Tiếng hét như sấm sét khiến động tác của Hạ Hầu Đôn bị trì hoãn một chút. Một vị tướng với đầu hổ và đôi mắt lớn, cầm một cây giáo dài tám thước, lao thẳng về phía hắn. Tiếng giáo xuyên qua không khí khiến Hạ Hầu Đôn hoảng sợ; buộc phải bỏ Tào Báo lại và đối đầu với vị tướng kia bằng thanh kiếm của mình.

Thấy Trương Phi đến cứu viện, Tào Báo lập tức phi ngựa bỏ chạy về phía quân đội của mình.

Khi hai bên đối đầu, Trương Phi hét lớn: “Kẻ phản bội này quả thật có some skills… Chắc chắn không phải là kẻ vô danh. Ta chính là Zhang Yide của nước Yên.”

Hạ Hầu Đôn cười lạnh và nói: “Ta chính là tướng lĩnh quân Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn… Hãy đến chết đi!” Trong lòng, hắn vô cùng cẩn thận với Trương Phi. Dù đã chiến đấu một cách vội vàng, nhưng hắn vẫn rất tự tin vào sức mạnh của mình; tuy nhiên, không ngờ lại bị áp đảo.

Hai người chiến đấu gay gắt; ngựa của họ va chạm vào nhau, bụi bặm bay mù mịt khắp nơi.

Chỉ sau một lúc, hai bên đã đánh nhau hơn hai mươi hiệp. Các binh sĩ xung quanh đều ngây người, bởi vì cảnh tượng chiến đấu như thế này rất hiếm khi được chứng kiến; họ đều nín thở và chăm chú theo dõi cuộc chiến.

Trên tường thành phía xa, Lữ Bá nhẹ gật đầu… Trương Phi quả thực là một vị tướng xuất sắc. Nếu tiếp tục theo diễn biến này, chưa đầy mười hiệp, Hạ Hầu Đôn chắc chắn sẽ thua… Nhưng muốn giết chết Hạ Hầu Đôn, có vẻ như khả năng đó khá mong manh.

Trong mắt Triệu Vân, ánh lửa chiến đấu cháy bỏng; hắn chăm chú theo dõi cuộc chiến giữa Hạ Hầu Đôn và Trương Phi, đồng thời suy nghĩ xem mình nên đối phó như thế nào khi đối mặt với hai người này.

Thấy cuộc chiến càng lúc càng gay gắt, Tào Báo chỉ biết đứng chống đỡ mà thôi; e rằng ông ta sẽ bị tổn thất nặng nề, vì vậy ông ta đã dẫn quân xông lên tấn công.

Nhận thấy không thể giết được đối phương trong tình huống khẩn cấp này, Tào Báo sau khi giao tranh một hồi với quân địch đã rút trở lại thành phố.

Quân phòng thủ trên thành phát ra những tiếng hét dữ dội; quân địch ra khỏi thành để đối đầu, điều này đã làm tăng đáng kể tinh thần của binh lính phòng thủ, và mục đích của Lưu Bị cũng coi như đã đạt được.

Thấy thành phố được phòng bị chặt chẽ, Tào Báo đã cho quân đóng quân cách thành phố khoảng mười lăm dặm, chờ đợi quân đội của Tào Tháo đến.

Đêm hôm đó, Lưu Bị đã tổ chức một buổi yến tiệc tại Châu Mục Phủ để ăn mừng việc quân đội đã đánh bại được quân Tào Tháo.

Trong bữa tiệc, Trương Phi vẫn năng động như mọi khi và uống khá nhiều rượu. Sau khi nhìn quanh mọi người, ông ta đặt ánh mắt vào Mai Phương – người đang im lặng ở góc phòng – và cười lớn nói: “Tôi từng nghe nói rằng trong thành phố Từ Châu, tướng Tào Báo và tướng Mai Phương rất giỏi võ nghệ; tôi, Zhang, cũng rất muốn thử sức mình. Không biết tướng Mai Phương có sẵn lòng dạy tôi vài chiêu không?”

Mặt Mi Trú hơi thay đổi màu sắc; dù Trương Phi nói rằng mình muốn học hỏi, nhưng theo ông ta hiểu, điều đó ẩn chứa ý nghĩa không hề đơn giản. Hiện tại, trong thành phố __TERM009__ không hề yên bình; Nhà Trần và Nhà Tào đều đang đứng về phía Lưu Bị; nghe nói Tào Báo còn định gả con gái mình cho Lưu Bị nữa… Với mối quan hệ như vậy, vị trí của __TERM016__ sẽ trở nên rất khó xử và chắc chắn sẽ bị loại bỏ.

“Tướng Zhang võ nghệ xuất chúng, tôi thật sự không xứng đáng so sánh,” Mai Phương đứng dậy và cúi chào.

“Cứ thẳng thắn đánh nhau thôi, không cần nói nhiều,” Trương Phi nói.

Lưu Bị quát lên: “Lý Đức không được phép thiếu lễ phép!”

Trương Phi chỉ sợ Lưu Bị mà thôi; nghe vậy, tinh thần của ông ta đã yếu đi đáng kể.

Sau khi Quách Gia thì thầm vài câu với Lý Đức, ông ta gật đầu và nói với Điển Nguyệt bên cạnh: “Nguyệt, em hãy đi hỏi tướng Zhang vài chiêu, nhưng phải dừng lại đúng lúc.”

Đến nửa đêm, các anh em đã đến để giúp đỡ bằng những phiếu bầu đề cử.