Quân đội Hắc Sơn tuy được quảng bá là có tới một trăm nghìn người, nhưng thực tế số lượng binh sĩ có khả năng chiến đấu chỉ đạt mức nào? Nói cho rõ thì, quân đội Hắc Sơn chính là một đám người lang thang tụ họp lại với nhau; không có trang thiết bị tốt, họ khó có thể thành công trong các cuộc chiến. Đặc biệt sau khi Dương Phong phản bội Trương Yến và liên minh với quân đội Kỳ Châu, quân đội Hắc Sơn càng trở nên yếu kém hơn. Ngay cả khi họ ẩn náu trong những ngọn núi hẻo lánh, việc phục hồi sức mạnh cũng là điều vô cùng khó khăn. Những người thuộc quân đội Hắc Sơn bại trận sau đó đa số đã được sáp nhập vào quân đội Kỳ Châu, điều này càng làm tăng thêm sức mạnh cho Kỳ Châu.

Làng Triệu gia cách Bình Châu khoảng hai mươi dặm, không thể coi là xa lắm. Thông thường, một số người dân cũng mang những sản phẩm từ đất ruộng của mình đến Tấn Dương để bán. Còn những người trẻ tuổi đi ra thành phố để kiếm sống thì rất ít; hầu hết họ đều cần phải chăm sóc những mảnh đất nhỏ của mình và dựa vào sản phẩm từ đó để sinh sống. Đây cũng chính là thói quen thông thường của đa số người dân; họ không muốn đi quá xa nhà mình.

Trong làng Triệu gia, ai cũng biết đến Triệu Nham. Ban đầu, Triệu Nham cũng được coi là một nhân vật quan trọng tại Tấn Dương, nhưng dần dần ông ta đã sa sút. Sau khi không thể sống tiếp được ở thành phố, ông ta đã đến làng Triệu gia. So với những người dân chất phác ở đây, Triệu Nham sở hữu rất nhiều thủ đoạn. Từ khi mới đến làng này, đến nay, lượng đất canh tác mà ông ta sở hữu đã khiến người dân trong làng không thể đếm xuể. Thực tế, người dân trong làng cũng rất sợ hãi Triệu Nham.

Tại Tấn Dương trước đây, Triệu Nham có lẽ không được xem là gì đặc biệt, nhưng khi đến làng Triệu gia, ông ta đã trở thành một người có quyền lực lớn. Mặc dù đã sa sút, Triệu Nham vẫn quen biết với nhiều quan chức trong thành phố. Sau khi Lỗ Bá chiếm giữ Bình Châu, những kẻ quyền lực nhỏ bé trong thành phố bắt đầu nổi lên, nhưng tất nhiên, những hoạt động của họ đều có giới hạn; họ không dám thách thức uy tín của Lỗ Bá tại Bình Châu.

Chính chính sách phân đất của Châu Mục Phủ đã giúp người dân có được đất canh tác, và cũng khiến Triệu Nham nhìn thấy cơ hội. Ông ta đã nhắm đến những mảnh đất đó. Cần biết rằng, lúc bấy giờ, chính sách phân đất của Châu Mục Phủ đã phân phát gần hết những mảnh đất canh tác tốt ở ngoại ô thành phố cho người dân.

Triệu Nham hành động cũng rất thận trọng; nhất là sau khi nghe về những hành động của Lưu Bị, việc công khai chiếm đoạt đất đai của dân chúng là điều không thể thực hiện được. Nhưng ông ta có tiền, và trong số dân chúng cũng không thiếu những người nghèo khó. Chỉ cần sử dụng một vài biện pháp thôi, mục đích của ông ta sẽ dễ dàng đạt được. Ông ta còn chi tiền để mua đất đai từ tay người dân; ngay cả khi có người đến từ Bình Châu điều tra, ông ta cũng không hề lo lắng. Mối quan hệ của ông ta tại Tấn Dương chỉ giới hạn ở một số gia tộc nhỏ mà thôi. Tuy nhiên, chính những biện pháp áp đặt mạnh mẽ của Lưu Bị đã khiến những gia tộc này dần trở nên có ảnh hưởng lớn.

Lưu Bị cùng với Tần Vũ và ba viên quan mới Cục thanh tra, sau khi ăn mặc giả dạng, đã đến làng Triệu gia. Lý do ông ta tự mình đến đó cũng xuất phát từ những thông tin liên quan đến Gia Hứa và Lý Túc; ông ta muốn tự mình chứng kiến xem một tên sát thủ nhỏ bé bên ngoài thành phố đó có liên quan gì đến những kẻ trong thành phố hay không, và liệu những kẻ sát thủ đó có ẩn náu trong làng Triệu gia hay không.

Ba viên quan này đều là những người tài năng; chỉ cần được rèn luyện thêm một chút, họ hoàn toàn có thể trở thành các quan chức cấp huyện. Giống như nhiều sinh viên khác, họ đều xuất thân từ những gia đình nghèo khó và căm ghét những kẻ lợi dụng quyền lực để chiếm đoạt tài sản của người khác. Việc tuyển chọn quan lại ở Bình Châu rất được coi trọng; ngay cả khi không cần thiết, họ cũng không cho phép những người có lai lịch không rõ ràng tham gia vào bộ máy quyền lực.

Mặc dù họ ăn mặc giả dạng, nhưng số lượng binh sĩ bảo vệ bí mật đi cùng họ lên đến năm mươi người, trong đó có cả Điển Nguyệt. Bốn người này giả danh là những thương nhân trong thành phố, đi qua làng Triệu gia nhằm tránh thu hút sự chú ý của những người có ý đồ xấu.

Trên đường vẫn còn nhiều tuyết; đường bê tông ở Tấn Dương vẫn chưa được xây dựng đến đây vì phạm vi quản lý quá rộng lớn. Hiện tại, chỉ những con đường chính mới được xây dựng bằng đường bê tông.

Tuyết đã tan, và nhiều người dân đang quét tuyết trên nhà mình; nhất là những người sống trong những ngôi nhà kém cỏi, họ đã dậy sớm để làm việc. Nếu không quét tuyết kịp thời, những ngôi nhà đó có thể sẽ bị đổ sập.

Khi chiếc xe ngựa đến cửa làng, Lư Bá đã nhận thấy một người già đang lặng lẽ khóc bên ngoài cổng, thậm chí còn không quét tuyết trên mái nhà. Dù là người dân ở ngoại ô thành phố hay ở Tấn Dương, sau trận tuyết lớn này, mọi người đều sẽ quét tuyết trên nhà mình; đó là thói quen đã hình thành từ nhiều năm nay. Ai cũng không muốn ngôi nhà của mình bị sập vì tuyết đâu… Trận tuyết này quả thực rất lớn. Tiếng xích xe vang lên, làm gián đoạn hành động của người già đang ngồi bên cửa.

“Tôi là một thương nhân sống trong thành phố. Đường đi rất khó khăn, và giờ gần đến trưa rồi; tôi muốn nghỉ ngơi một chút trong làng trước khi tiếp tục hành trình, không biết nhà ông có thể cho tôi ở lại được không?” người thương nhân đó hỏi. Người già ngẩng đầu nhìn chiếc xe ngựa đỗ bên ngoài, im lặng một lát rồi gật đầu. Ở Tấn Dương, có rất nhiều thương nhân qua lại làng này; họ thường ghé vào nghỉ ngơi và trả tiền cho việc ở lại, đó cũng coi như một nguồn thu thêm cho người dân trong làng.

“Tôi tên là Triệu Kỷ, là con thứ tư trong gia đình; mọi người thường gọi tôi là ‘Lão Tứ’. Nhà tôi rất đơn sơ, xin lỗi vì đã không chuẩn bị gì để tiếp đón quý khách.” Triệu Kỷ cúi đầu nói. Ở nhiều nơi, người ta thường đặt tên cho con cái theo thứ tự anh em; làng này là làng lớn gần đó, với 150 hộ gia đình, nên có rất nhiều người có tên trùng nhau.

Sau khi bước vào nhà, Lư Bá lập tức nhận ra rằng hoàn cảnh gia đình Triệu Kỷ không mấy tốt. Nhà cửa rất lạnh lẽo; than đá đã trở nên phổ biến ở Tấn Dương, đặc biệt là vào mùa đông. Giá than không quá đắt, ngay cả những người bình thường cũng có thể mua được để chống lại cái lạnh của mùa đông. Khi có khách đến thăm, họ cũng thường đốt than để tỏ lòng hiếu khách. Sau khi ngồi xuống, Lư Bá liếc nhìn người thương nhân kia một cái. Người thương nhân đó hiểu ý và tiến lên nói: “Cảm ơn vì sự tiếp đón nhiệt tình; đây là tiền để trả chi phí ở lại.”

Thấy người thương nhân này rất hào phóng – túi tiền của anh ta chắc hẳn chứa hàng trăm đồng – Triệu Kỷ lẽ ra sẽ rất vui mừng, nhưng hiện tại, hoàn cảnh gia đình anh ta đang rất khó khăn. Nhận lấy túi tiền, Triệu Kỷ nói: “Quý khách đến thăm, nhà tôi không có gì để đãi tiệc cả; tôi thực sự rất xấu hổ.”

“Không cần phải khách sáo đâu, được chào đón chúng tôi trong thời tiết lạnh giá như này đã là điều may mắn lắm rồi. Xin hỏi ngài có quen biết Triệu Nham không?” Tần Vũ hỏi.

Lữ Bình, người vẫn đang quan sát Châu Kỳ, nhận thấy khi nghe đến tên Triệu Nham, ánh mắt Châu Kỳ lộ ra vẻ hoảng loạn và cũng ẩn chứa một chút tức giận.

“Xin hỏi quý khách tìm kiếm Triệu Nham vì lý do gì vậy?” Châu Kỳ hỏi một cách cảnh giác.

“À, đơn giản thôi ạ. Tôi đã kinh doanh tại Tấn Dương được một thời gian rồi và từng gặp Triệu Nham vài lần. Nghe nói anh ấy đang sống ở làng Triệu gia, nên mới hỏi thăm thôi.” Tần Vũ cười và giải thích.

Châu Kỳ nói: “Triệu Nham sống ở chính giữa làng, ngôi nhà của anh ấy rất dễ nhận ra; quý khách chỉ cần đến đó là biết ngay.”

Tần Vũ gật đầu và nói: “Khi tôi đi qua cửa nhà ngài, tôi thấy ngài thường xuyên thở dài, không hiểu có chuyện gì đang phiền lòng không? Hiện nay, Tướng Quân Tấn đang cai trị khu vực Bình Châu; mọi người đều có đất để canh tác, sống yên bình và hạnh phúc… Chẳng lẽ ngài vẫn còn điều gì đó buồn lòng sao?”