Cho đến nay, tôi vẫn không thể quên được cảnh tượng bi thảm của huyện Kỳ dưới lũ lụt khủng khiếp đó; bao nhiêu người dân đã phải chịu thiệt thòi vì nó. Nhưng đối với Lý Như mà nói, chuyện này dường như chỉ là điều bình thường mà thôi. Nếu phải đối đầu với những kẻ như vậy, thật khó để tưởng tượng ra những nguy hiểm sẽ gặp phải.

“Chuyện này rất quan trọng. Ngay cả khi ta đồng ý, vẫn còn rất nhiều tướng sĩ dưới trướng,” Hàn Tuý nói.

Lý Như cười và nói: “Anh Văn Ước quá thận trọng rồi. Vua Tấn chắc chắn không phải là người hẹp hòi đâu. Anh hẳn biết rằng các nhà chiến lược dưới trướng Vua Tấn, như Gia Hứa và Lý Túc, từng là thuộc cánh tay của Đổng Trác trước đây, nhưng sau khi đầu quân cho Vua Tấn, họ đều được trọng dụng. Hiện nay, Gia Hứa thậm chí còn là nhà chiến lược số một dưới trướng Vua Tấn, có địa vị cao và được Vua Tấn tin tưởng sâu sắc.”

“Cố Dung xuất thân từ phe Giang Đông, Trần Thiên là người của Yên Châu, Từ Vinh cũng từng là thuộc cánh tay của Đổng Trác, còn Điền Dự thì từng phục vụ dưới trướng Công Tôn Tàn. Tất cả những điều này đều cho thấy tầm nhìn rộng lớn của Vua Tấn. Với tài năng của anh, nếu gia nhập hàng ngũ của Vua Tấn, không loại trừ khả năng anh sẽ trở thành người cai trị một tỉnh trong tương lai.”

Hàn Tuý bỗng nghĩ ngợi. Những ví dụ mà Lý Như đưa ra, anh đều biết rõ. Khi suy nghĩ cùng nhau, chúng thực sự khiến người ta cảm thấy hứng thú. Anh tự nhận rằng mình không hề kém cạnh những người này về tài năng.

“Anh Văn Ước có nghĩ rằng Vua Tấn mãi mãi cũng chỉ là Vua Tấn thôi sao?” Lý Như hỏi nhỏ.

Hàn Tuý ngạc nhiên: “Anh Lữ, ý anh là gì vậy?”

“Hiện nay, hoàng đế không minh mẫn, triều đình Hán yếu ớt, thậm chí còn xuất hiện hai vị hoàng đế cùng lúc. Nếu không như vậy, làm sao Vua Tấn có thể xưng làm vua được? Nếu nói về sức mạnh, giữa tất cả các chư hầu dưới trời này, ai có thể sánh kịp Vua Tấn? Chỉ cần thời gian, khi chính quyền của Vua Tấn ổn định lại, với hàng trăm nghìn binh sĩ dưới trướng, ông ấy hoàn toàn có thể chinh phục cả thiên hạ.”

“Lý Như nói.”

Những lời này đã gây ra những sóng gió dữ dội trong tâm hồn của Hàn Tuý. Anh ta là một người đầy tham vọng; những quân chủ có sức mạnh lớn hơn chắc chắn cũng vậy. Nếu vậy, rất có khả năng Lưu Bị sẽ giành được vị trí cao nhất. Việc đứng về phía Lưu Bị sẽ mang lại những thành tựu lớn lao trong tương lai, và qua Lưu Bị, Hàn Tuý cảm nhận được khả năng thành công. Ngay khoảnh khắc đó, anh ta bắt đầu xem xét việc theo phe Lưu Bị.

Khác với Đổng Trác ngày xưa, dù Lưu Bị hiện nay có vẻ mạnh mẽ, nhưng khi đối xử với các quan lại và tướng sĩ dưới trướng mình, ông ta không giống như Đổng Trác. Còn người dân thì càng không cần phải nói đến nữa… Tuy nhiên, danh tiếng của Lưu Bị trong giới quý tộc lại rất kém, đây là một điểm yếu lớn.

“Vua Tấn có sức mạnh phi thường; trong số tất cả các quân chủ trên đời này, không ai sánh kịp ông ta. Ngay cả người từng là người đứng đầu liên minh các quân chủ – Viên Thiệu – cũng đã thất bại trước ông ta,” Hàn Tuý thở dài. Trước khi Lưu Bị tiến công Kinh Châu, Viên Thiệu từng sai người đến gặp ông ta để đề nghị liên minh, nhưng bị Hàn Tuý từ chối. Bởi vì từ Viên Thiệu, Hàn Tuý không cảm nhận thấy khả năng chiến thắng. Trong cuộc đối đầu giữa Lưu Bị và Viên Thiệu, Hàn Tuý vẫn tin tưởng vào Lưu Bị hơn, vì vậy mới chọn Lưu Bị vào thời điểm then chốt khi liên minh các quân chủ tấn công Bình Châu… Và thực tế đã chứng minh rằng quyết định của anh ta là đúng đắn.

Lý Như gật đầu và nói: “Anh Văn Ước, nếu anh đã nhìn thấy điều này, chắc hẳn anh đã đưa ra quyết định rồi đấy.”

“Liang Châu đã trải qua quá nhiều biến động trong thời gian dài; cần có người đến để thay đổi tình hình hiện tại,” Lý Như nói. Anh ta cũng có những tình cảm sâu đậm dành cho Liang Châu. Đổng Trác ngày xưa chính là người đã nổi lên từ Liang Châu và có uy tín lớn ở đây; người dân Qiang cũng rất tôn trọng Đổng Trác.

Dù là Lý Như, Hàn Tuý hay Gia Hứa, tất cả họ đều mong muốn Liang Châu được ổn định trở lại… Bởi vì họ đều là người dân của Liang Châu.

Sau khi đến Trường An, Hàn Tuý và Lý Như đều rất ngạc nhiên trước những thay đổi lớn lao tại nơi này. Nhờ sự nỗ lực không ngừng của các đội ngũ xây dựng, tường thành đã được tu sửa lại; những dấu vết của chiến tranh gần như đã biến mất hoàn toàn. Những cổng thành mới, những bức tường thành vững chắc, cùng với dòng người dân và thương nhân tấp nập, tạo nên một bầu không khí thịnh vượng. Khi họ đi đến Tấn Dương trước đây, Lý Như cũng đã có cảm giác tương tự.

Trong lòng Hàn Tuý, sự kinh ngạc càng lớn hơn. Ông rõ ràng biết Trường An trước đây ra sao, và chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nó đã thay đổi hoàn toàn.

Nhìn từ xa, Trường An giống như một người khổng lồ, khiến người ta phải ngưỡng mộ. Một thành trì vững chắc như vậy, dù chỉ có vạn binh canh giữ, cũng không một đội quân lớn nào có thể dễ dàng đánh bại được. Chỉ riêng chiều rộng của con hào bao quanh thành đã đủ để khiến kẻ thù cảm thấy tuyệt vọng.

“Hãy vào thành thôi.” Lý Như nói. Càng mạnh mẽ thì Lưu Bị càng mang lại nhiều lợi ích; và việc ông rời khỏi quận An Định cũng có nghĩa là ông sẽ gia nhập hàng ngũ của Lưu Bị, cùng ông ta bàn bạc và đưa ra những chiến lược. Vị thái thú của quận An Định sẽ do Trường An Phủ cử quan đến tiếp quản.

Thực ra, nếu Lý Như đề xuất Triệu Phi đảm nhận chức vụ thái thú, Trường An Phủ chắc chắn sẽ tôn trọng ý kiến của ông. Tuy nhiên, Lý Như cảm nhận được những ý định không yên ổn ở Triệu Phi. Trước đây, Triệu Phi luôn rất tôn trọng ông, nhưng sau khi chiếm giữ quận An Định, ông nhận thấy Triệu Phi đang dần thay đổi. Quyền lực mà Triệu gia đại diện cho thuộc về một gia tộc hùng mạnh; điều này chính là điều mà Lưu Bị cực kỳ lo ngại. Ông hiểu rằng dưới sự cai trị của Lưu Bị, các gia tộc không thể quá mạnh mẽ như vậy, và rằng Triệu gia chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Tất nhiên, nếu Triệu Phi có thể từ bỏ lợi ích hiện tại, thì hoàn toàn có khả năng bảo vệ được Gia tộc. Tuy nhiên, khi con người trở nên tham lam đến một mức nhất định, họ sẽ không nhận ra sự nguy hiểm đang đến gần, cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ những điều mình đang muốn.

Sau khi Lý Như và Hàn Tuý vào thành phố, Lư Bá đã nhận được tin tức về việc Hàn Tuý dừng chân tại quận An Định. Lư Bá đã biết rõ điều này từ lâu; thậm chí những lời nói của Hàn Tuý tại dinh tỉnh lý cũng đã được các gián điệp truyền đạt đến tai ông. Đối với chuyện này, Lư Bá chỉ cười mà thôi.

Hàn Tuý chính là yếu tố ảnh hưởng nghiêm trọng nhất đến sự ổn định của Liêu Châu. Ban đầu, việc đặt Hàn Tuý tại Liêu Châu chính là để ông ta có thể góp phần ổn định khu vực này, thậm chí mong muốn Hàn Tuý xung đột với người Qiang. Tuy nhiên, dưới sức ảnh hưởng mạnh mẽ của Hàn Tuý, người Qiang không hề phát động cuộc nổi loạn, mà thay vào đó họ đã rút lui về các quận Giǔ Quán và Trương Dã. Hiện nay, sức mạnh của người Qiang không thể bị coi thường; lý do họ thu hẹp lực lượng là bởi vì trong quá khứ, họ đã phải đối đầu với quân đội của Đại Hán và mất đi rất nhiều binh sĩ.

Nếu để người Qiang phát triển mạnh mẽ, họ sau này sẽ trở thành một mối đe dọa đối với Đại Hán. Lư Bá sẽ không cho phép điều này xảy ra. Việc từ bỏ Liêu Châu thì càng không thể nào xảy ra được. Khi một quốc gia tỏ ra yếu đuối, những tác động tiêu cực sẽ rất lớn. Nếu mất Liêu Châu, những người Qiang này có thể sẽ nhắm đến khu vực Tam Phụ, thậm chí là các quận huyện ở Trung Nguyên. Tham vọng của họ là không thể kiềm chế được. Cách tốt nhất là đánh bại họ, khiến họ không dám có bất kỳ ý đồ xấu nào, không dám vi phạm mệnh lệnh của các quan lại người Hán.

Lư Bá cũng hiểu rõ lý do tại sao người Qiang đã nổi loạn vào thời điểm đó. Lúc bấy giờ, người Qiang quả thật rất đáng thương… Nhưng sự đáng thương đó dần dần đã biến thành sự đáng ghét. Tình hình hiện tại của Liêu Châu, phần lớn là do người Qiang gây ra.