Tào Tháo nói: “Ngày nay trên thế giới này, người có sức mạnh mạnh nhất chính là Vua Tấn. Tuy nhiên, lực lượng dưới quyền tôi cũng không hề yếu kém. Nếu chúng ta có thể liên minh với quân đội của Giang Đông trước khi cuộc chiến bắt đầu, thì khả năng chiến thắng trước Vua Tấn sẽ cao hơn nữa.”

Tần Dự nói: “Hiện nay, mặc dù Vua Ngô bị áp đảo bởi sức mạnh của quân đội chúng ta và đã cử sứ giả đến Hứa Đô, nhưng họ vẫn chưa có sự tôn trọng đủ đối với triều đình Hán. Trong trận chiến ở Kinh Châu, lực lượng chính của quân Giang Đông vẫn còn đó. Nếu Giang Đông liên minh với Vua Tấn, điều đó sẽ càng gây bất lợi cho quân đội chúng ta.”

“Dù Vua Ngô còn trẻ tuổi, nhưng họ không thể nào ngu ngốc đến mức liên minh với Vua Tấn – việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cả,” Tào Tháo nói.

Tần Dự, người luôn giữ im lặng, bỗng nói: “Thưa chủ công, nếu Giang Đông ngừng giao tranh với chúng ta và thừa nhận rằng triều đình Hứa Đô mới là triều đình chính thống của Đại Hán, chắc chắn họ sẽ cử sứ giả đến. Tuy nhiên, trong lãnh thổ Từ Châu vẫn còn những kẻ không ổn định…”

Tào Tháo nhướng mày; ông hiểu rõ Tần Dự đang ám chỉ ai. Đối với Tạng Bá, Tào Tháo vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng, nhưng những mối đe dọa tiềm ẩn như vậy chắc chắn sẽ trở thành nguy cơ trong các cuộc chiến sau này. Tào Tháo không thể để xảy ra tình trạng nổi loạn trong lãnh địa của mình khi đang giao tranh.

“Bây giờ Kinh Châu đã được thu phục. Ngày mai, tôi sẽ trình lên Hoàng đế, yêu cầu các quan lại từ khắp nơi đến gặp Hoàng đế,” Tào Tháo nói.

Tần Dự cung kính nói: “Thưa chủ công, quyết định của ngài thật sự thông minh.”

Mặc dù ban đầu Tần Dự đã bày tỏ sự phản đối đối với việc Tào Tháo tự xưng làm vua, nhưng Tào Tháo vẫn tiếp tục tin tưởng và sử dụng dịch vụ của Tần Dự, không hề trách móc hay gây khó dễ cho ông vì những chuyện đã xảy ra trước đó.

Hiện tại, mặc dù Tào Tháo đã thu phục được Kinh Châu, nhưng tình hình thế giới vẫn không mấy thuận lợi đối với ông ta; đúng là lúc cần những người tài năng nhất.

“Hãy ban bố lệnh tuyển quân khắp nơi,” Tào Tháo ra lệnh. Về mặt quyền lực quân sự, Tào Tháo có quyền quyết định tuyệt đối; đó chính là lý do tại sao các quan lại trong triều dù bất mãn trước sự độc đoán của ông ta, nhưng cũng không dám chống đối. Việc nắm giữ quân đội đồng nghĩa với việc Tào Tháo có thể quyết định sinh mạng của họ.

Những gì đã xảy ra với Hứa Đô và Gia thế trong thành trước đây đã chứng minh rõ ràng rằng Tào Tháo sẽ không hề khoan dung với những kẻ chống đối mình.

Việc các quan lại từ khắp nơi đến bái kiến Hoàng đế chắc chắn sẽ giúp tăng cường uy tín của Hoàng đế trong mắt các thần tử; Tần Dự tin rằng Tào Tháo hiểu điều này, nhưng ông ta không phản đối – điều đó cho thấy Tào Tháo vẫn luôn trung thành với triều đại Hán.

Dù các quan lại trong triều có đánh giá gì về Tào Tháo đi nữa, thì chỉ khi có Tào Tháo và Hứa Đô thì triều đình mới có thể ổn định. Họ đều hiểu rõ điều này: mỗi khi có chiến tranh xảy ra, họ vẫn phải dựa vào Tào Tháo. Lúc này, vì vừa mới thu phục được Kinh Châu, uy tín của Tào Tháo là không ai sánh kịp; mặc dù Lưu Kỳ đã tăng chức vụ Tư lệnh Quân đội cho Tào Tháo, nhưng điều đó thực sự không ảnh hưởng nhiều đến ông ta.

Những người chỉ huy quân đội sau khi chiến thắng thường sẽ nhận được nhiều phần thưởng. Tuy nhiên, những phần thưởng đó chủ yếu mang tính hình thức; việc chi tiêu cho hoàng gia vẫn phải dựa vào Tào Tháo.

Từ Châu và Tạng Bá nắm giữ hai quận Đông Hải và Lang Yết; số binh sĩ dưới trướng họ ngày càng tăng lên, đã đạt đến con số mười ngàn người. Vì Lang Yết nằm gần với Kinh Châu, nên việc vận chuyển vật tư từ Kinh Châu đến đây trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Trần Cung thực sự lo lắng trước tình hình hiện tại của Từ Châu. Lưu Bị đang dẫn đại quân chinh chiến tại Ký Châu, trong khi Tào Tháo lại rút quân về Hứa Đô trước khi Lưu Bị thu phục được Ký Châu. Trong tình huống như vậy, liệu Tào Tháo có để mặc cho tình hình của Từ Châu tiếp tục diễn ra như vậy không? Với tính cách của Tào Tháo, Trần Cung vẫn còn hiểu khá rõ.

   Sau khi nhận được chỉ thị từ triều đình, Tạng Bá không hề nghĩ ngợi gì thêm. Dù sao thì cũng có rất nhiều người đã nhận được những chỉ thị tương tự; trước đây, ông ta cũng đã từng đến Hứa Đô và nhờ vào kế hoạch bí mật của Trần Cung, mọi việc đều diễn ra mà không gặp nguy hiểm gì lớn.

   Trần Cung khuyên rằng: “Thưa tướng, xin ngài đừng đi đến Hứa Đô… Nếu không, mạng sống của ngài sẽ gặp nguy hiểm.”

   “Công Đài, ý ngài là gì vậy?” Tạng Bá ngạc nhiên hỏi.

   “Chắc chắn Tào Tháo đã nghi ngờ ngài từ lâu rồi, chỉ là chưa chắc chắn thôi. Nếu giết chết ngài, chắc chắn sẽ khiến người khác chế giễu Tào Tháo. Nhưng bây giờ tình hình đã khác… Khi Tào Tháo đã thu phục được Kinh Châu và ngài đang ở Từ Châu, ngài sẽ trở thành mối đe dọa gì đối với Tào Tháo chứ? Sức mạnh quân đội ngày càng lớn; chắc chắn __TERM003__ đã có người do thám trong quân đội, và mọi thông tin liên quan đến tình hình quân đội chắc chắn đã đến tay hắn. Vì vậy, khi triều đình ra lệnh cho ngài đến Hứa Đô vào lúc này, ý đồ của họ thật sự rất rõ ràng.” Trần Cung giải thích.

   “May mắn thay có sự cảnh báo của ngài… Nếu không, thần tướng này chắc chắn đã mất mạng tại Hứa Đô rồi.” Tạng Bá vô cùng tin tưởng vào Trần Cung. Suốt những năm qua, nếu không có sự giúp đỡ của Trần Cung, thì việc ông ta đạt được vị trí như ngày hôm nay sẽ vô cùng khó khăn.

Trước đây, dù Trần Đăng đã thất bại trước tay Tạng Bá, nhưng người này không hề dễ đánh bại. Hiện nay, Từ Châu còn sở hữu đến bốn vạn binh lính tinh nhuệ.

“Không biết ngài có kế hoạch gì?” Tạng Bá hỏi.

Trần Cung suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chỉ cần báo ốm là được.”

Việc ngăn chặn Tào Tháo tìm cớ xâm lược Lãng Yếch là điều vô cùng quan trọng. Nếu Tạng Bá công khai vi phạm ý chỉ của triều đình và không đến Hứa Đô, thì về mặt đạo đức, hắn sẽ rất khó giữ vững vị trí của mình.

Nếu Tạng Bá báo ốm và không đến Hứa Đô, điều này sẽ càng làm tăng sự nghi ngờ của Tào Tháo. Thêm vào đó, những thông tin do gián điệp từ Lãng Yếch gửi về khiến Tào Tháo có lý do để nghi ngờ rằng Tạng Bá hiện đã đứng về phe đối lập với mình, thậm chí có thể đã đồng ý với Lưu Bị.

Ban đầu, khi Tào Tháo dẫn quân đến Từ Châu để dập tắt cuộc chiến với Tạng Bá, do lương thực trong quân đội không đủ và lo ngại rằng Tạng Bá sẽ đầu hàng Viên Thiệu, ông ta buộc phải để Tạng Bá tiếp tục kiểm soát Lãng Yếch. Hơn nữa, sau đó, Tạng Bá lại hành xử rất tuân thủ lệnh, thậm chí còn cử binh sĩ của mình đi theo đội quân, điều này càng làm cho Tào Tháo yên tâm hơn.

Tuy nhiên, sự yên tâm đó không có nghĩa là Tào Tháo sẽ giảm bớt sự cảnh giác của mình. Đặc biệt sau khi Lưu Bị dập tắt cuộc chiến ở Kinh Châu, số lượng gián điệp tại Lãng Yếch và Đông Hải đã tăng lên đáng kể; mục đích của họ chính là thu thập thêm thông tin về Tạng Bá.

Sự ổn định trong việc cai trị đối với Tào Tháo có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Ông ta không muốn rằng trong tương lai, khi tiến hành các cuộc chiến tranh, Tạng Bá lại đột nhiên đổi phe trên chiến trường, loại bỏ tất cả những kẻ có thể gây nguy hiểm. Vì vậy, việc loại bỏ Tạng Bá là điều cần thiết đối với Tào Tháo. Ngay cả khi không thể dập tắt cuộc chiến ở Lãng Yếch, Tào Tháo cũng cần phải nhìn thấy bản chất thật của Tạng Bá.

Vào thời điểm này, Lưu Bị đang dẫn đại quân đi chinh chiến tại Khuất Châu, chắc chắn sẽ không thể quan tâm đến tình hình chiến sự ở Từ Châu. Khiếu Châu có hàng vạn binh sĩ, nhưng việc Tào Tháo dẫn quân đến Từ Châu cũng là một hành động hoàn toàn chính đáng. Dưới sự lãnh đạo của Tào Tháo, quân đội Khiếu Châu sẽ không dám hành động liều lĩnh vào lúc này; nhiều nhất họ chỉ có thể cung cấp một số viện trợ cho Tạng Bá mà thôi.

Nếu đợi đến khi Lưu Bị quay trở về Trường An rồi mới tấn công Tạng Bá và nếu Tạng Bá bày tỏ rõ lập trường của mình, thì chắc chắn sẽ dẫn đến xung đột giữa hai bên.

Tào Tháo tin tưởng vào quân đội của mình, tuy nhiên sau những trận chiến ở Kinh Châu, đại quân cần phải nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Chỉ khi Kinh Châu được ổn định thì mới có thể cung cấp đủ lương thực cho họ. Hiện tại, không phải là thời điểm thích hợp để xảy ra xung đột lớn với Lưu Bị; việc giải quyết vấn đề ở Từ Châu trước khi Lưu Bị trở về là điều cực kỳ cần thiết.

Lần này, Tào Tháo dự định sẽ tự mình dẫn quân đến để giải quyết vấn đề ở Tạng Bá. Lực lượng chính mà Tào Tháo dựa vào trong cuộc hành động này chính là quân đội của Từ Châu.