Sau đó là việc xử lý những binh sĩ đầu hàng; 60% trong số họ được sử dụng để xây dựng các con đường và thành trì tại Qingzhou. Trong vài năm tiếp theo, họ sẽ cống hiến hết mình cho công việc này. Điều này đã trở nên rất phổ biến dưới sự cai trị của Lư Bu. Những binh sĩ đầu hàng này, trừ khi họ thuộc về những đơn vị tinh nhuệ, thì rất khó có cơ hội được các tướng lĩnh chọn vào quân đội. Sức mạnh của từng đơn vị quân đội trực tiếp ảnh hưởng đến những chiến công mà các tướng lĩnh đó có thể đạt được trên chiến trường. Vì vậy, các tướng lĩnh luôn mong muốn có những tiêu chuẩn kiểm tra ngày càng nghiêm ngặt hơn, thậm chí họ còn âm thầm nâng cao những yêu cầu đối với những binh sĩ đầu hàng.

Vị trí của các tướng lĩnh không phải là bất biến; chỉ những người dưới quyền họ có năng lực mới có khả năng thay đổi vị trí của họ. Điều này cũng đã từng xảy ra trong quân đội.

Lư Bu tin chắc rằng, để một đội quân trở nên mạnh mẽ hơn, điều cần thiết là tinh thần đấu tranh và nỗ lực không ngừng. Sự lười biếng chính là yếu tố chủ yếu khiến sức mạnh chiến đấu của binh sĩ giảm sút. Một hệ thống kích thích có thể giúp các binh sĩ phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình; ngay cả những binh sĩ bình thường trong quân đội cũng có thể cảm thấy hy vọng về sự thăng tiến của mình.

Việc chiếm được Qingzhou có ý nghĩa rất lớn đối với Lư Bu; điều này cho thấy thế lực của ông ta đã bắt đầu lan rộng ra vùng Trung Nguyên. Chỉ cần ông ta giữ vững được vị trí tại Qingzhou và nhận được sự hỗ trợ của Tạng Bá, thì khả năng giành chiến thắng trong các cuộc chiến sau này sẽ càng lớn.

Trên chiến trường Kinh Châu, sau chỉ năm ngày tấn công Xiangyang, Tào Tháo đã nhận được thông tin từ Qingzhou rằng thành Lâm Tỳ đã bị đánh bại và Viên Đàn đã chạy đến Từ Châu. Điều này khiến Tào Tháo cảm thấy lo lắng, bởi vì Tạng Bá chính là người gây ra nhiều bất ổn nhất. Mặc dù Tạng Bá đã quy phục dưới trướng của ông, nhưng sâu thẳm trong lòng, Tào Tháo vẫn cảm thấy e ngại đối với người này. Bây giờ khi Viên Đàn cũng đang ở bên cạnh Từ Châu, nếu hai người này liên minh với nhau để đe dọa an ninh của Từ Châu, thì cuộc xuất quân này có lẽ sẽ lại kết thúc một cách không thành công. Tuy nhiên, với tình hình hiện tại, điều duy nhất mà ông có thể làm là cử các quan viên đến điều tra tình hình; dù sao thì Tạng Bá vẫn là một tướng lĩnh dưới trướng của ông.

Sau khi Thanh Châu bị đánh bại, Tào Tháo nhận ra tình thế nguy cấp mà Viên Thiệu đang phải đối mặt. Dù tình hình chiến sự ở Thanh Châu lúc này ra sao đi nữa, miễn là Lâm Tử vẫn nằm trong tay Viên Thiệu, ông ta vẫn có đủ dũng khí để tiếp tục đối đầu với Lư Bác. Nhưng khi Lâm Tử bị chiếm đóng, điều đó đồng nghĩa với việc Viên Thiệu không còn lối thoát nào khác; trong tình huống này, lựa chọn duy nhất của Viên Thiệu là đối đầu trực tiếp với Lư Bác.

Nếu Viên Thiệu dùng toàn bộ quân đội hiện có để đối đầu với Lư Bác, kết quả có lẽ sẽ là thất bại. Sức mạnh của đội quân do Lư Bác chỉ huy là điều không thể chối cãi; lần này, số lượng kỵ binh mà Viên Thiệu điều động đã vượt qua con số 10.000 người. Sức tàn phá của một đội quân kỵ binh gồm hơn 10.000 người trên chiến trường là điều có thể tưởng tượng được. Sức mạnh hùng hậu của đội kỵ binh này khiến ngay cả những phe lớn như Tào Tháo, Tôn Thái, Lưu Bị hay Viên Thiệu cũng phải thừa nhận rằng họ đều kém Lư Bác về số lượng và chất lượng kỵ binh.

Kỵ binh chính là yếu tố then chốt quyết định thắng thua trên chiến trường, đặc biệt là trong các trận đấu quyết định. Nếu không thể chặn đứng cuộc tấn công của kỵ binh, thất bại là điều khó tránh khỏi.

Nửa tháng sau, Tào Tháo nhận được tin tức từ Ký Châu: Viên Thiệu đã thất bại và tự sát, Quận Thanh Hà và Quận Bão Hải lại một lần nữa thuộc về Lư Bác.

Tình hình này khiến Tào Tháo vô cùng đau lòng. Người từng là người đứng đầu liên minh các chư hầu giờ đây lại thất bại và tự sát, điều này cho thấy Lư Bác đã ép Viên Thiệu vào tình thế nào. Cách đây vài năm, ai có thể ngờ rằng một người đứng đầu liên minh các chư hầu với danh tiếng lớn lao như vậy lại phải chết vì thất bại… Và tất cả những điều này đều xuất phát từ Lư Bác – một viên tướng từng tuân theo mệnh lệnh của Viên Thiệu.

Việc Công Tôn Tàn – người từng là mối đe dọa lớn nhất đối với Viên Thiệu – bị Viên Thiệu loại bỏ đã cho thấy rằng Viên Thiệu đã đưa ra những sai lầm trong đánh giá tình hình, từ đó khiến mình phải đối mặt với Lư Bác và bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh. Thất bại ở chiến trường U Châu, thất bại ở chiến trường Hà Nội, thất bại ở chiến trường Ký Châu… và giờ đây, Thanh Châu cũng đã thất bại.

Dù lúc đầu Viên Thiệu không đi chọc giận Lưu Bị, thì với tham vọng của Lưu Bị, ông ta cũng sẽ không để Viên Thiệu chiếm được U Châu đâu.

“Thưa chủ công, bây giờ Viên Thiệu đã thất bại và bị giết, Kinh Châu đã rơi vào tay Lưu Bị. Nếu quân đội chúng ta không nhanh chóng đánh chiếm Xương Dương, thì quân đội Kinh Châu chắc chắn sẽ gây nguy hiểm cho sự an toàn của Từ Châu,” Tần Dự nói.

Tào Tháo gật đầu nhẹ: “Thành phố Dương Dương có hào sâu, trong thành lại có đến hai vạn binh sĩ. Nếu khiến Zhuge ** tức giận, có lẽ ông ta sẽ điều quân đội thủy quân của Kinh Châu đến Xương Dương. Như vậy, số lượng quân đội tại Xương Dương sẽ lên đến bốn mươi nghìn người. Nếu quân đội chúng ta tiếp tục chặn đứng Gia Cát Lượng tại Xương Dương, thì người hưởng lợi nhiều nhất có lẽ sẽ là quân Giang Đông.”

Các nhà chiến lược trong lều cũng gật đầu đồng tình. Hiện tại, quân Tào Tháo đang ở trong một tình thế khá khó xử. Nếu tấn công Xương Dương mà không dùng hết sức mạnh, e rằng quân đội thủy quân của Kinh Châu sẽ được điều đến Xương Dương, và quân Tào Tháo đã tạm thời đạt được thỏa thuận với quân Giang Đông… Tuy nhiên, trước mặt lợi ích thực sự, những thỏa thuận này chắc chắn sẽ bị phá vỡ. Tôn Thái là người không thể chịu đựng việc bị kìm hãm; với việc nắm giữ Giang Đông trong tay, ông ta chắc chắn muốn đạt được nhiều hơn nữa. Một khi quân Tào Tháo đánh chiếm được Kinh Châu, điều đó đồng nghĩa với việc bước tiến của Giang Đông về phía Trung Nguyên sẽ bị chặn đứng.

Lý do Tôn Thái liên tục tấn công Giang Hạ không chỉ liên quan đến việc Tôn Kiên bị giết bởi Lưu Biểu, mà còn bởi tham vọng của chính ông ta nữa. Kinh Châu quá mạnh mẽ, điều này không có lợi cho Giang Đông; dù sao thì Kinh Châu cũng sở hữu một lực lượng thủy quân hùng mạnh, và sức mạnh của thủy quân Kinh Châu không hề kém cạnh so với lực lượng thủy quân của Giang Đông.

“Nếu cuộc chiến kéo dài như vậy, sẽ gây ra tổn thất lớn cho quân đội chúng ta. Mặc dù Gia Cát Lượng rất thông minh, nhưng lực lượng của họ ở Kinh Châu không thể sánh kịp với chúng ta. Tại sao chúng ta không bắt chước cách làm của Tướng Quốc của nước Tấn, điều động các tướng giỏi vào sâu trong đất Kinh Châu? Nếu thành công, ngay cả khi hải quân của Kinh Châu tiến vào Xương Dương, họ cũng khó có thể gây ra ảnh hưởng đáng kể,” Trình Dục nói.

Tào Tháo nhíu mày; ông cũng đã nghĩ đến việc điều động đại quân vào Kinh Châu, nhưng đó là một biện pháp rất mạo hiểm. Nếu thành công thì tuyệt vời, nhưng nếu thất bại, sẽ gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho quân đội mình. Lực lượng của quân Tào Tháo rất đông, nhưng so với đội quân dưới sự chỉ huy của Lư Bác, họ thiếu về sự tinh nhuệ và chuyên nghiệp. Nếu không, với 100.000 binh sĩ, việc đánh bại Xương Dương hoàn toàn là điều có thể thực hiện được.

“Chủ công nên quyết định sớm. Dù quân Giang Đông mạnh mẽ, nhưng họ vẫn chưa đủ sức để đe dọa chúng ta. Chỉ cần chúng ta chiếm được Xương Dương, Kinh Châu chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn, và các gia tộc lớn ở Kinh Châu sẽ không để Tôn Thái dễ dàng đạt được mục đích của mình. So với chủ công, quân Giang Đông vẫn còn yếu hơn nhiều,” Tần Dự nói.

Kể từ khi quân Tào Tháo bắt đầu tấn công Xương Dương, thực sự có rất nhiều quan lại từ Kinh Châu đến đầu hàng. Những quan này chủ yếu đại diện cho sức mạnh của các gia tộc lớn. Vì quân Tào Tháo quá mạnh mà Kinh Châu lại yếu đuối, sau khi Lưu Bị mới chiếm được Y Thành, lực lượng của họ vẫn không đủ để đe dọa quân Tào Tháo. Vì vậy, các gia tộc lớn ở Kinh Châu chắc chắn sẽ tìm cách hành động khác.