Tất nhiên, việc tiêu tốn này là rất lớn. Trước hết, những con ngựa chiến mà kỵ binh nặng sử dụng phải là những con ngựa chất lượng cao; nếu không, chúng khó có thể chịu đựng được gánh nặng lớn như vậy. Thứ hai, việc tiêu tốn cho áo giáp cũng là một con số không nhỏ.

Khi Tào Tháo bắt đầu tái khởi động hoạt động kinh doanh tại Jin Yang, ông đã bí mật sai người đi mua những con ngựa chiến chất lượng tốt từ đó, và cũng mua được khá nhiều từ những nơi khác.

Sau đó, ông ra lệnh cho Tào Nhân huấn luyện một đội kỵ binh nặng gồm ba nghìn người. Đội kỵ binh Hổ Báo đã bị tổn thất nặng nề bên ngoài Hù Quan cũng được bổ sung quân số. Những hành động lớn lao như vậy không thể thiếu sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực; nếu chỉ dựa vào nguồn tài chính hiện có của Yanzhou, thì rất khó để thực hiện được.

Mặc dù việc duy trì sáu nghìn kỵ binh tiêu tốn rất nhiều, nhưng đối với Tào Tháo thì điều đó vẫn xứng đáng. Trên chiến trường tương lai, chắc chắn sẽ có cuộc đối đầu với Lü Bu; nếu có điểm yếu về kỵ binh, đồng nghĩa với việc sẽ mất đi nhiều thứ hơn nữa.

Trong vấn đề này, không chỉ riêng Tào Tháo mà các chư hầu khác cũng có những hành động tương tự. Trận chiến bên ngoài Hù Quan đã mang lại cho họ những bài học sâu sắc; không ai muốn gặp phải thiệt thòi về mặt kỵ binh khi đối đầu với Lü Bu trong tương lai.

Tất nhiên, những hành động này của các chư hầu đã khiến giá ngựa tăng vọt, và người hưởng lợi nhiều nhất chính là Lü Bu. Sau khi kiểm soát được những vùng đồng cỏ nơi người Xiàn Bì sinh sống, lực lượng của Lü Bu hiện nay không hề thua kém các chư hầu ở Trung Nguyên.

Trên những vùng đồng cỏ, mặc dù quân đội của Lü Bu phải trả giá khá đắt, nhưng những lợi ích thu được cũng rất rõ ràng. Việc các chư hầu mua ngựa ồ ạt đã không qua mắt được những người theo dõi âm thầm của Lü Bu. Tuy nhiên, hiện nay Bình Châu rất cần những thương nhân như vậy; còn về việc các chư hầu sẽ mạnh mẽ đến mức nào khi có kỵ binh, Lü Bu thì không hề lo lắng.

Chỉ cần Lü Bu muốn, quân đội của ông có thể tăng thêm nhiều kỵ binh nữa. Với việc kiểm soát được người Xiàn Bì, Ô Hoàn và người Hung Nô – những tộc người giỏi cưỡi ngựa và bắn cung – nếu chiến tranh trở nên căng thẳng, Lü Bu hoàn toàn có thể điều động kỵ binh từ các bộ lạc này tham gia vào chiến đấu.

Những hành động của quân Tào Tháo nhanh chóng lan đến Lang Ya; Tạng Bá không dám chậm trễ, vội vàng dẫn quân đến Xiapi

Nửa tháng sau, bốn vạn binh sĩ đã tập trung tại Từ Châu. Chính Tào Tháo cũng tự mình dẫn quân đến đó, điều này cho thấy ông rất coi trọng cuộc chiến tại Từ Châu. Trong số bốn vạn binh sĩ này, một nửa là những người mới được tuyển mộ vào quân đội.

Khi biết tin này, Hoa Hùng không hề cảm thấy thoải mái như Trần Đăng. Lý do ban đầu khiến ông quyết định theo phe Tào Tháo chính là vì đội quân hùng mạnh của ông ta và việc có binh sĩ làm căn cứ vững chắc. Ngay cả khi Tào Tháo dẫn quân tấn công, họ vẫn có khả năng chống trả. Tuy nhiên, sau khi mất binh sĩ, ông ta coi như đã trở thành thuộc hạ của Tào Tháo và không còn cơ hội nào để chống đối, trừ khi tình hình thay đổi.

Nếu Tào Tháo không dẫn quân đến, thì sau khi chiếm lại binh sĩ, ông ta vẫn có thể tiếp tục làm chủ nơi đây.

Trong lều chỉ huy trung quân, Tào Tháo nhìn quanh các tướng lĩnh trong lều và nói với giọng nặng nề: “Dù Tạng Bá trước đây từng là đô úy của Từ Châu, nhưng ông ta tự cao tự đại, không tuân theo mệnh lệnh và thường xuyên xâm phạm các huyện của Từ Châu. Nếu không loại bỏ kẻ gian này, làm sao có thể bảo vệ an ninh cho người dân Từ Châu?”

Trần Đăng bước ra và nói: “Thưa chủ công, Tạng Bá có hai nghìn kỵ binh, đều là những binh sĩ tinh nhuệ.”

Sau đó, Trần Đăng kể chi tiết về thông tin mà mình đã thu thập được về Tạng Bá.

Nghe xong, Tào Tháo liền nhìn về phía Hoa Hùng. Lúc trước, sau khi quân đội thất bại, ông ta đã hứa với Hoa Hùng rằng sau khi chiếm được binh sĩ, ông ta sẽ để Hoa Hùng dẫn quân đóng quân tại đó. Bởi vì lúc đó, đội quân của quân Tào Tháo vẫn chưa đủ sức mạnh để tấn công Tạng Bá. Nhưng bây giờ, khi ông ta đã đến Từ Châu trực tiếp, ông ta chắc chắn sẽ không cho phép __TERM004__ lại xuất hiện những kẻ như Tạng Bá nữa.

Từ hành động của Hoa Hùng có thể thấy rằng anh ta là người không chịu khuất phục trước người khác. Bây giờ anh ta tạm thời ẩn mình bên cạnh Từ Châu chỉ vì những lợi ích riêng. Khi quân đội tiến vào Hú Quan, Hoa Hùng được điều động dẫn quân đi cũng chính là vì lợi ích của Từ Châu. Ai ngờ rằng Tạng Bá lại lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt Xích Phì.

“Không biết Tướng Hoa nghĩ gì về việc này?” Tào Tháo hỏi.

Nghe vậy, Hoa Hùng không dám lơ là và bước ra nói: “Thưa Chủ công, hiện nay dù quân đội của Tạng Bá khá mạnh, nhưng dưới trướng Chủ công vẫn còn có những binh sĩ tinh nhuệ và tướng lĩnh xuất sắc. Việc đánh bại Tạng Bá chắc chắn là điều dễ dàng. Tôi xin được đứng đầu đội quân tiên phong.”

Tào Tháo gật đầu nhẹ; ông cần chính thái độ như thế này từ Hoa Hùng. Hoa Hùng vốn có võ năng cao và kinh nghiệm dày dặn trong việc chỉ huy kỵ binh. Nếu có sự hỗ trợ của anh ta, sức mạnh của đội quân sẽ được nâng cao đáng kể. Trước đây, mặc dù Hoa Hùng đã quy phục, nhưng thực ra anh ta chưa bao giờ coi ông là chủ công thực sự của mình.

Bây giờ, Hoa Hùng đã không còn chỗ nào để đi nữa; việc phải quy phục Tạng Bá thực sự là điều khiến một người kiêu hãnh như anh ta cảm thấy đau lòng.

“Tào Nhân, ta sai ngươi làm tiền đạo cho đội quân, dẫn 5.000 binh sĩ tiến lên trước.” Tào Tháo ra lệnh.

Tào Nhân vội vàng cúi đầu tôn trọng.

Trong ánh mắt của Hoa Hùng lộ rõ vẻ thất vọng; anh ta từng nghĩ rằng việc Tào Tháo hỏi ý kiến mình vào lúc này có nghĩa là anh ta sẽ được chỉ huy quân đội. Nhưng bây giờ, dưới trướng anh ta chỉ có hơn 300 kỵ binh, sức mạnh đã bị suy giảm đáng kể, và việc cung cấp lương thực cũng phải phụ thuộc vào sự quyết định của Trần Đăng.

“Hoa Hùng, ngươi hãy phụ trách hỗ trợ Tào Nhân và cẩn thận thu thập thông tin về tình hình trên chiến trường, không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào,” Tào Tháo nói.

“Vâng.” Hoa Hùng tỏ ra rất hào hứng.

Ba ngày sau, Tào Nhân dẫn đầu năm nghìn binh sĩ tiến về phía Hạp Kỳ. Trong đội quân đi theo, có cả một nghìn kỵ binh hạng nặng vừa mới được Tào Nhân huấn luyện, cùng năm trăm kỵ binh hổ báo. Tào Nhân rất hiểu rõ sức mạnh của loại kỵ binh này; ngay cả khi địch có đến hàng vạn binh sĩ, nghìn kỵ binh hạng nặng vẫn có thể dễ dàng đánh bại họ – đó chính là sự áp đảo mang lại bởi sức mạnh tuyệt đối.

Khi Hoa Hùng nhìn thấy đội kỵ binh hạng nặng trong đội quân tiên phong, anh ta không khỏi ngưỡng mộ. Chỉ cần nhìn vào trang bị của họ, người ta đã có thể hình dung được sức mạnh của họ. Không ngờ rằng chỉ trong chưa đầy một năm, quân Tào Tháo đã có được đội kỵ binh hạng nặng này.

“Tướng Hoa sẽ phụ trách công việc do thám trong quân đội; chúng ta cần phải cẩn thận với các điệp viên dưới quyền của Tạng Bá… Nghe nói rằng các điệp viên của ông ta rất giỏi,” Tào Nhân nói. Đối với một người như Hoa Hùng, Tào Nhân không hề có chút thiện cảm nào. Ban đầu, Hoa Hùng là một tướng dưới quyền của Đổng Trác; sau khi phản bội Đổng Trác, anh ta lại theo phe Viên Thác, rồi chuyển sang phục vụ Lưu Bị và cuối cùng chọn quân Tào Tháo. Trong mắt Tào Nhân, anh ta là một kẻ thay đổi lòng dạ liên tục. Dù Hoa Hùng là phó tướng của đội quân tiên phong, Tào Nhân cũng không hề coi trọng anh ta.

Hoa Hùng gật đầu đáp lời.

Khi nhìn thấy bóng dáng Tào Nhân rời đi, biểu cảm trên khuôn mặt Hoa Hùng không còn sự kính trọng nữa. Anh ta từng là một trong những tướng giỏi nhất dưới quyền của Đổng Trác; không ngờ rằng sau khi đầu quân cho Tào Tháo, mình lại phải tuân theo mỗi lệnh của Tào Nhân.

Thông tin về việc quân Tào Tháo xuất quân khiến người dân trong thành Hạp Kỳ hoảng sợ. Tào Tháo không hề giống Trần Đăng; ngay từ trước đây, Từ Châu đã nhiều lần rơi vào tình thế nguy cấp dưới sự tấn công của quân Tào Tháo. Mặc dù quân Tào Tháo chủ yếu tập trung vào việc tấn công Phùng Thành, nhưng sức mạnh của họ vẫn đủ để gây ra nỗi lo ngại lớn.