Thực ra, Tào Tháo cũng khá bị oan uổng; trong những năm qua, chính Tào Tháo là người đã giấu kín ấn ngọc quốc gia. Hơn nữa, con trai của Lư Ngụ – cựu thống đốc U Châu – tên là Lư Hòa, cũng sống dưới sự cai trị của Tào Tháo. Vì vậy, mọi người có lý do để nghi ngờ rằng Tào Tháo đang âm mưu hỗ trợ Lư Hòa kế vị ngai vàng.

Tuy nhiên, sau khi Tào Tháo hỗ trợ Lưu Tùng lên ngôi hoàng đế, việc ấn ngọc vẫn không được tìm thấy, điều này đã làm giảm bớt nhiều nghi ngờ về Tào Tháo.

Nếu tin tức rằng Lư Bù sở hữu ấn ngọc quốc gia lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn. Nhưng dù phải đối mặt với sự chỉ trích từ giới học giả, đối với Lư Bù mà nói, điều đó chẳng quan trọng chút nào. Anh ta luôn bị coi là kẻ phản bội bởi giới học giả, vậy thì việc nắm giữ ấn ngọc cũng chẳng có gì sai trái cả.

Gia Hứa lập tức ra lệnh cho Điền Dự tăng tốc công việc xây dựng cung điện, nhằm hoàn thành công trình vào năm tới.

Việc lên ngôi hoàng đế khác hẳn so với việc lên ngôi vua; có rất nhiều nghi thức và yêu cầu phải được thực hiện một cách long trọng. Họ có đủ thời gian để chuẩn bị.

Hiện tại, điều quan trọng nhất đối với bốn người này là buộc các chư hầu phải rút quân khỏi lãnh thổ của Lư Bù, để họ nhận ra rằng nếu muốn nhận được những lợi ích đáng kể từ Lư Bù, họ sẽ phải trả giá rất đắt.

Những nhóm sát thủ liên tục xuất hiện tại các lãnh thổ của Tào Tháo và Tôn Quân để thực hiện các cuộc ám sát. Tất nhiên, họ không thể tấn công vào các quan chức bình thường, bởi điều đó chắc chắn sẽ khiến hai người này cảnh giác. Thay vào đó, họ cần tấn công vào những nhân vật quan trọng dưới sự cai trị của hai người này.

Các lính canh cũng tăng cường việc thu thập thông tin về các lãnh thổ, đặc biệt là những nơi quan trọng như Bạch Ba Khúc.

Bạch Ba Khúc chính là nơi sản xuất vũ khí và trang thiết bị quân sự quan trọng nhất. Gia Hứa và những người khác tin chắc rằng các chư hầu chắc chắn sẽ không từ bỏ nơi này. Nếu họ có thể biết được những bí mật trong các xưởng thủ công này, lợi ích mà họ nhận được sẽ là điều không thể tưởng tượng nổi.

Sau khi giao những việc này cho bốn người này xử lý, tình hình tại các lãnh thổ đã có sự cải thiện rõ rệt, điều này cũng giúp Lư Bù yên tâm hơn nhiều.

Trong khi các vụ ám sát liên tiếp xảy ra tại Giang Đông và Hứa Đô, không chỉ giới quan lại mà ngay cả các tướng lĩnh trong quân đội cũng bị thiệt hại nặng nề; tình hình này đã thu hút sự chú ý của các chư hầu.

Mặc dù họ đã nỗ lực rất nhiều, nhưng hiệu quả đạt được vẫn không lớn. Lúc này, mọi người đều hoang mang lo lắng; việc ngay cả các tướng lĩnh trong quân đội cũng có thể bị ám sát cho thấy kẻ thù của họ thật sự rất mạnh mẽ.

Tào Tháo và Tôn Quân tự nhiên hiểu rõ lý do tại sao những điều này lại xảy ra. Họ vừa tiến hành điều tra nghiêm ngặt, vừa thu hồi những kẻ đang lan truyền tin tức xấu xa.

Năm mới đến, năm thứ ba của triều đại Jian'an – một năm đầy biến động đối với các chư hầu. Trong năm này, thế lực của Lưu Bị biến mất khỏi khu vực Yizhou, Tôn Quân mất đi Giang Đông, và tin tức về việc Lü Bu tự xưng làm hoàng đế cũng lan truyền khắp nơi. Những hành động liên tiếp của họ tại Chang’an khiến mọi người có lý do để tin rằng Lü Bu thực sự có ý định này.

Báo chí của Đại Jin thường xuyên ca ngợi những thành tích mà Lü Bu đã đạt được trong những năm qua: đánh bại người Hung Nô, tiêu diệt người Xiên Bì, tham gia chiến tranh tại Liêu Đông, ổn định khu vực Lương Châu… Những thông tin này được truyền đến các vùng đất do các chư hầu cai quản.

Mặc dù giới quan lại và học giả có phần không hài lòng với những lời khen ngợi quá mức dành cho Lü Bu trên báo chí Đại Jin, nhưng những thành tựu đó thực sự là có thật. Trong những năm qua, Lü Bu đã đạt được rất nhiều chiến công: đánh bại người Hung Nô, Xiên Bì, Ô Hoàn, người Qiang và các tộc man rợ khác… Những điều này không thể bị phủ nhận.

Người Hung Nô, Xiên Bì, Ô Hoàn, người Qiang và các tộc man rợ từ lâu đã được người Hán coi là các dân tộc “ngoại lai”; tuy nhiên, sau khi Lü Bu đánh bại họ, ông lại đối xử tốt với những người này, thậm chí cho phép họ sinh sống trong các thành phố của người Hán. Điều này khiến giới quan lại và học giả tìm thấy lý do để phản bác Lü Bu…

Nhưng so với những chiến công lẫy lừng của Lü Bu, những lời phản bác đó dường như không có gì đáng kể.

Khi năm thứ tư của triều đại Jian’an sắp bắt đầu, có người phát hiện ra nhiều dấu hiệu kỳ lạ… Những dấu hiệu này khiến người dân bình thường tin rằng một vị thánh nhân sẽ xuất hiện, và báo chí Đại Jin cũng tiếp tục tôn vinh điều này, khiến cả thiên hạ xôn xao.

Nhiều người dự đoán rằng năm thứ tư của triều đại Jian’an chắc chắn sẽ là một năm đặc biệt.

Từ những việc này có thể thấy rằng Lưu Bị đã nhen nhóm ý định lên ngôi hoàng đế. Một khi điều này trở thành sự thật, nó sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với triều đình của Hứa Đô, khiến cho uy tín mà nhà Hán vất vả xây dựng lại bị phá hủy một lần nữa.

Nếu Lưu Bị lên ngôi, những tác động phát sinh chắc chắn sẽ rất lớn. Còn những hiện tượng kỳ lạ xuất hiện, trong mắt các chư hầu, chỉ là cách để lừa gạt người dân thường thôi. Nhưng nếu những điều này xảy ra trong lãnh địa của các chư hầu, điều đó chứng tỏ họ đang có ý đồ không lành.

Những hiện tượng kỳ lạ này cũng đồng nghĩa với sự xuất hiện của những ý đồ xấu xa. Ngay cả trong cung điện của Thành Trường An, tốc độ xây dựng cũng được tăng lên, và điều này khiến cho Tào Tháo càng thêm nhận thức rõ ràng về mong muốn của Lưu Bị lên ngôi.

Các quan lại ở các châu thuộc sự cai trị của Lưu Bị đều liên tục gửi biểu kiến chúc mừng; thậm chí có cả Tổng đốc Kinh Châu Từ Vinh cũng đề xuất rằng Lưu Bị nên lên ngôi để tuân theo ý muốn của trời. Những lời nói như vậy không hề bị Lưu Bị trách móc. Các quan lại từ khắp nơi đều tiếp tục gửi biểu kiến, đến nỗi nếu có ai trong số họ không ủng hộ việc Lưu Bị lên ngôi, họ sẽ bị coi là những kẻ lập dị.

Tuy nhiên, sau khi những biểu kiến này đến tay gia tộc Jin, chúng lại không còn tin tức gì nữa. Nhưng điều này không thể ngăn cản được niềm đam mê của các quan lại. Hơn 80% trong số họ đều ủng hộ việc Lưu Bị tiến thêm một bước nữa. Còn với 20% còn lại, sau khi thấy tình hình như vậy, họ chắc chắn cũng sẽ theo đám đông. Ai cũng không muốn trở thành kẻ lập dị trong hàng ngũ quan lại. Hơn nữa, những người có thể trở thành quan lại ở các châu, tỉnh, đều là những người thông minh. Họ đã nhận thấy khả năng Lưu Bị sẽ lên ngôi qua những sự kiện liên tiếp xảy ra trong Thành Trường An. Và sau khi Lưu Bị lên ngôi, họ cũng sẽ nhận được những lợi ích từ đó.

Mùa xuân đang đến gần, và cuộc đối đầu âm thầm giữa các chư hầu dường như đã giảm bớt đi. Tuy nhiên, Vương Việt – kẻ luôn ẩn náu trong thành phố Hứa Đô – vẫn chưa từ bỏ ý định của mình. Không thể phủ nhận rằng Tào Tháo đã áp đặt những quy định rất nghiêm ngặt trong việc quản lý các xưởng thủ công, khiến cho việc lấy được bản vẽ chế tạo xe bắn tên liên tục trở nên vô cùng khó khăn. Nhưng chắc chắn trong các xưởng thủ công đó vẫn còn những bản vẽ đó. N

Vương Việt đã tìm hiểu rất kỹ lưỡng về tình hình xung quanh xưởng thủ công đó; ngay cả số lượng binh sĩ bảo vệ xưởng, thời gian họ thay phiên trực gác, và danh tính các chỉ huy quân sự cũng đều nằm trong tầm kiểm soát của anh ta. Việc muốn lấy phương pháp chế tạo những chiếc xe bắn đá từ tay Tào Tháo thật sự là một thách thức lớn, nhưng Vương Việt rất tự tin và tin rằng mình sẽ thành công.

  Là người đứng đầu lực lượng bí mật dưới trướng Lưu Bị, Vương Việt không hề sợ hãi trước những thử thách; ngược lại, những thử thách càng khó khăn, sau khi vượt qua chúng, giá trị thực sự của anh ta càng được thể hiện rõ ràng hơn.

  Bên trong quán rượu, Vương Việt tự rót rượu uống một mình. Với sự đến gần của Tết Nguyên đán, hoạt động kinh doanh tại quán rượu không hề suy giảm, mà ngược lại còn trở nên sôi động hơn bao giờ hết.