Trong tình huống như vậy, tự nhiên Lữ Bá là người rất mong muốn điều đó xảy ra. Việc Tào Tháo và Lưu Bị khó có thể liên minh với nhau sẽ giúp ông ta tránh được sự thù ghét của quân Tào Tháo khi tiến hành cuộc tấn công vào Ký Châu.

Sau khi nghe Tôn Can kể chi tiết về chuyến đi đến Trường An, Lưu Bị tỏ ra rất thoải mái. Việc có được ba nghìn con ngựa chiến quan trọng thứ yếu; điều quan trọng hơn là tìm hiểu rõ thái độ của Lữ Bá.

“Khổng Minh, anh nghĩ gì về hành động này của Vua Tấn?” Lưu Bị hỏi Gia Cát Lượng.

Kể từ khi nghe tin do Tôn Can mang về, tâm trạng của Gia Cát Lượng không hề thoải mái như Lưu Bị. Đây chỉ là một cuộc thăm dò mà thôi; việc Trường An bán ngựa chiến cho Ký Châu không có nghĩa là quân đội Trường An sẽ không tấn công Ký Châu trong thời gian tới.

Những thủ đoạn của Lữ Bá không phải ai cũng có thể đoán được. Những điều mà người khác cho là bất khả thi, đối với Lữ Bá lại trở thành điều có thể thực hiện được. Giống như lần trước, khi các quân phiệt liên minh đã đánh bại quân đội Bình Châu, nhưng lực lượng chính của quân đội Kỳ Châu vẫn còn đó; tuy nhiên, Lữ Bá vẫn tiến quân vào Kỳ Châu và đánh bại Viên Thiệu, buộc Viên Thiệu phải chạy trốn sang Thanh Châu.

Khi các quân phiệt nghĩ rằng Lữ Bá sẽ không có hành động gì lớn, thì Lữ Bá lại dẫn dắt quân đội Trường An – một đội quân được thành lập trong hơn ba tháng – và tiêu diệt Mã Đằng đang chiếm đóng ở Lương Châu. Mã Đằng bị giết, còn con trai ông ta là Mã Siêu thì phải chạy trốn đến Ký Châu.

Và người mà Lữ Bá có khả năng tấn công nhất lúc bấy giờ chính là Viên Thiệu đang chiếm đóng ở Thanh Châu; thế nhưng Lữ Bá lại tấn công Hán Trung và thuận tiện đánh bại Viên Thiệu nữa, khiến cho vị anh hùng này phải kết thúc sự nghiệp trong u ám.

Bây giờ, việc Lữ Bá bán ngựa chiến cho Ký Châu, liệu có thật sự đơn giản như vẻ bề ngoài không? Nếu quân đội Ký Châu chiếm giữ được Ba Quận, điều đó sẽ ngay lập tức đe dọa đến an ninh của Ấp Giá Mông. Chỉ cần chiếm được Ấp Giá Mông, quân đội Ký Châu sẽ có thể tiến ra từ Kiếm Các, đe dọa đến an ninh của Lương Châu và Hán Trung. Làm sao có thể để kẻ thù ngủ ngon bên cạnh mình được?

“Chủ công, những thủ đoạn của Vương gia Tấn thật khó lường; ông ta là một người phi thường, chúng ta không thể không cảnh giác,” Gia Cát Lượng nói với giọng nghiêm túc.

“Quân sư lo lắng quá rồi. Yizhou là một nơi hiểm trở; dù Vương gia Tấn có đến hai trăm nghìn binh lính tinh nhuệ, họ cũng khó có thể xâm nhập được vào Yizhou. Lực lượng mà Vương gia Tấn tin tưởng nhất chính là kỵ binh, nhưng khi tấn công Yizhou, kỵ binh chắc chắn sẽ không phát huy được tối đa sức mạnh. Chỉ cần chúng ta phòng thủ chặt chẽ, đại quân của Vương gia Tấn chắc chắn sẽ không thể tiến vào Yizhou được,” vị tướng già Nghiêm Nhan nói.

Lưu Bị cũng đồng ý với quan điểm của Nghiêm Nhan. Dù Lưu Bị có quân đội mạnh mẽ, muốn chiếm được Yizhou, việc đầu tiên họ cần làm là giành lấy con đường qua Giàn Đạo ở Kiếm Các. Nếu họ tấn công từ cửa ải Gia Mông bằng đường thủy, họ sẽ gặp phải nhiều khó khăn hơn nữa.

“Khổng Minh đừng lo lắng. Dưới trướng ta có đến một trăm nghìn binh sĩ mặc giáp; với địa hình của Yizhou, việc chặn đứng đại quân của Vương gia Tấn chắc chắn không thành vấn đề,” Lưu Bị an ủi.

Gia Cát Lượng muốn nói thêm, nhưng hiện nay trong quân đội đã có ba nghìn con ngựa chiến; sau khi được huấn luyện kỹ lưỡng, chúng chắc chắn sẽ trở thành một lực lượng kỵ binh mạnh mẽ, đóng vai trò quan trọng trên chiến trường.

Khi ở Yizhou, Lưu Bị cũng không ngừng phát triển sức mạnh quân đội của mình. Chẳng hạn, Quan Ngụ đã có một đội quân gồm hai nghìn người, được gọi là “Bạch Nhĩ Quân”, được tổ chức từ những chiến binh dũng cảm thuộc năm bộ lạc Thanh Qiang. Những binh sĩ này, dù chiến đấu trên đồng bằng hay trong rừng núi, đều cực kỳ gan dạ và mạnh mẽ. Lưu Bị rất coi trọng đội Bạch Nhĩ Quân; tất cả các binh sĩ đều mặc giáp nặng, nhằm mang lại lợi thế lớn hơn cho đại quân trong các cuộc chiến sau này. Hai nghìn binh sĩ Bạch Nhĩ Quân chính là lực lượng bộ binh mạnh mẽ nhất mà Lưu Bị có thể dựa vào trong các trận chiến trên bộ. Những chiến binh dũng cảm này, không sợ cái chết trên chiến trường; mặc dù chỉ có hai nghìn người, họ hoàn toàn có thể sánh ngang với một đội quân gồm mười nghìn người.

Về sức mạnh kỵ binh, đội kỵ binh sắt Tây Liang dưới trướng Mã Siêu chính là một lực lượng cực kỳ dũng mãnh trên chiến trường. Ngày xưa, đội kỵ binh sắt Tây Liang đã từng đối đầu với đội Phi Kỵ trên chiến trường Liang Châu; mặc dù không thắng được, nhưng danh tiếng của họ đã

Vũ Nghệ thực sự rất ngưỡng mộ Mã Siêu; khi chỉ huy quân đội ra trận, Mã Siêu thể hiện những khả năng mà các tướng lĩnh bình thường khó có thể sánh kịp.

Không chỉ có đội kỵ binh sắt của Mã Siêu, hai nghìn kỵ binh do Trương Phi dẫn dắt cũng vô cùng mạnh mẽ, và những con ngựa chiến này hoàn toàn có thể bổ sung vào đội quân của các đơn vị khác.

Thực ra, tại Yizhou còn có một đội quân càng thêm bí ẩn; trong các trận chiến sau này chống lại quân đội Trường An, họ đã thể hiện được sức mạnh vượt trội của mình.

Lưu Bị cần thêm thời gian, không phải để phát triển quân lực tại Yizhou, mà là bởi vì ở phía nam Yizhou, tình hình không mấy ổn định; các bộ lạc man rợ rất quan tâm đến các thành phố ở Yizhou, nhưng vì sự đe dọa từ Lü Bu, Yizhou không dám có hành động gì lớn, chỉ có thể cử các quan viên đi an ủi các bộ lạc man rợ đó.

Sự phát triển về quân lực giúp Lưu Bị tự tin hơn khi đối đầu với đại quân của Lü Bu; nếu có thể đánh bại Lü Bu, Yizhou sẽ không phải đối mặt với các cuộc xung đột trong thời gian ngắn, và Lưu Bị cũng sẽ có thể tập trung vào việc giải quyết vấn đề với các bộ lạc man rợ ở phía nam Yizhou.

Trong thời gian Lưu Chương cai trị Yizhou, khu vực phía nam Yizhou thường xuyên bị các bộ lạc man rợ xâm nhập; mặc dù văn minh của họ còn lạc hậu, nhưng họ rất dũng cảm trong chiến đấu, khiến cho đội quân Yizhou không dám đối đầu trực tiếp với họ.

Nếu được thêm hai năm nữa, Lưu Bị tin rằng mình sẽ có đủ thời gian để ổn định Yizhou một cách triệt để và làm cho đội quân của mình trở nên càng thêm mạnh mẽ.

Yizhou ít trải qua những cuộc chiến loạn, và nó sở hữu những nguồn lực mà các chư hầu ở Trung Nguyên khó có thể tưởng tượng được; kho báu của Yizhou đủ để cung cấp nhu yếu phẩm cho một đội quân 100.000 người trong suốt ba năm chiến tranh. Nếu các chư hầu ở Trung Nguyên biết được điều này, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên.

Lưu Bị đối xử tốt với Lưu Chương chủ yếu vì Lưu Chương không hề phá hủy những thứ quý giá đó sau những thất bại trên chiến trường; thậm chí, chủ công Mở cửa thành phố còn quyết định đầu hàng Lưu Bị. Trong con mắt các chư hầu, Lưu Chương có vẻ yếu đuối, nhưng thực tế, ông ấy cũng có những điểm đáng ngưỡng mộ.

“Hãy truyền lệnh cho Tào Báo, người chỉ huy phòng thủ Giếm Môn Quan, phải tăng cường phòng bị chặt chẽ, đề phòng kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.” Lưu Bị ra lệnh. Sự tự tin là một yếu tố quan trọng, nhưng sự tồn tại của Giếm Các lại có ý nghĩa sống còn đối với khu vực Y Châu, và đó cũng là nơi then chốt để chống lại đội quân lớn của Trường An.

Sau khi mọi người rời đi, Gia Cát Lượng nói: “Thưa chủ công, việc Vua Tấn tổ chức lễ cưới hoàng gia cho con gái mình tại Trường An một cách long trọng như vậy, e rằng không hề đơn giản như bề ngoài; Tào Tháo và Tôn Quân cũng đã cử sứ giả đến Trường An.”

Lưu Bị tỏ vẻ suy tư. Ông ta đã biết những thông tin này trước đó rồi. Lưu Bị có uy tín lớn trong số các chư hầu, vì vậy việc các chư hầu cử sứ giả đến chúc mừng vào dịp đám cưới lớn của ông ta cũng là điều dễ hiểu.

“Sứ giả của Giang Đông chính là Lỗ Tục; dù còn trẻ tuổi, nhưng người này được Tôn Quân rất trọng dụng. Còn sứ giả của Hứa Đô thì chính là Tào Tháo tin tưởng, đó là nhà chiến lược Tần Dự.” Gia Cát Lượng nhắc nhở.

“Chẳng lẽ Giang Đông và Hứa Đô đang muốn tranh đấu quyền lực trong năm nay sao?” Lưu Bị tự hỏi.