Tình hình hiện tại của Kinh Châu khiến các gia tộc cảm thấy vô cùng lo lắng. Nếu đối đầu với Lư Bị mà không có đủ sức mạnh, dù có người trong số họ giữ chức vụ quan lại thì cũng chẳng ích gì; quyền lực quân sự hoàn toàn nằm trong tay Lư Bị. Việc nổi dậy chỉ đem lại kết quả là thất bại thảm hại, và những người liên quan sẽ trở thành nạn nhân trong cuộc chiến đó.

Sau những biến động liên tiếp, Kinh Châu và Thanh Châu dần ổn định trở lại, nhưng Xương Dương thì đang rơi vào tình trạng khốn cùng.

Quân quân Tào Tháo đã tiến hành công phá thành phố suốt một tháng trời, nhiều lần xâm nhập được vào thành luỹ. Nếu không có sự dũng cảm của Quan Ngụ, có lẽ thành phố đã bị chiếm mất từ lâu rồi. Quân quân Tào Tháo phải trả giá rất đắt cho cuộc tấn công này; tính đến nay, đã có tới 15.000 binh sĩ thiệt mạng ngoài các bức tường thành.

Tâm trạng của Quan Ngụ rất nặng nề. Anh ta nhận thấy rằng sức mạnh của quân quân Tào Tháo đang ngày càng tăng lên, trong khi đó, dù quân phòng thủ cũng đang tiến bộ, nhưng vẫn còn kém xa so với quân Tào Tháo. Sự điên cuồng trong chiến đấu của họ thật sự đáng sợ, đặc biệt là đội quân Thanh Châu trong hàng ngũ quân Tào Tháo.

Xương Dương bị bao vây, nhưng không có quân tiếp viện từ các quận huyện khác đến được; ngay cả đội quân thủy binh cũng bị tổn thất nặng nề trước sức mạnh của đội kỵ binh hạng nặng, và tướng thủy binh Su Phi thậm chí còn bị bắt sống bởi quân quân Tào Tháo.

Trong tình hình này, Gia Cát Lượng không dám dễ dàng điều động đội thủy binh một lần nữa. Để giúp quân tiếp viện vào thành phố, điều quan trọng nhất là phải loại bỏ đội kỵ binh hạng nặng đang lang thang trên chiến trường. Dù Gia Cát Lượng có đầy mưu lược, nhưng nếu không thể nắm rõ tình hình trên chiến trường một cách kịp thời, họ chỉ có thể để địch quân hoành hành. Mặc dù quân Giang Châu cũng đang phát triển, nhưng tốc độ phát triển của họ vẫn kém xa so với quân Tào Tháo.

Đội quân Thanh Châu, đội kỵ binh Hổ Báo, đội kỵ binh hạng nặng và đội bộ binh hạng nặng trong hàng ngũ quân Tào Tháo đều là những lực lượng đáng sợ trên chiến trường. Vì thiếu hụt binh sĩ chất lượng cao, quân Giang Châu chỉ có thể phòng thủ một cách thụ động. Như vậy, tình hình chiến sự ở Xương Dương đã đến mức cực kỳ nghiêm trọng.

Đầu tiên phải đối mặt với tình trạng giá lương thực tăng vọt; tiền bạc trong tay người dân mất giá nhanh chóng. Để sinh tồn, họ buộc phải từ bỏ đất đai, nhà cửa của mình cho các gia tộc quyền quý, và nhiều người thậm chí còn phải bán con cái đi.

Nhưng đây mới chỉ là tình hình trong một tháng mà thôi. Nếu các gia tộc này tiếp tục duy trì tình trạng này, thành phố chắc chắn sẽ gặp phải những rối loạn lớn hơn nữa.

Điều khiến Gia Cát Lượng lo ngại nhất chính là giá lương thực trong thành phố. Nếu không kiểm soát được tình hình này và gây ra bạo loạn trong dân chúng, việc này sẽ rất bất lợi cho quân đội phòng thủ. Bình thường, người dân được coi là những người ôn hòa; nhưng khi đối mặt với nguy cơ mất mạng, họ sẽ không do dự mà đứng lên chống lại. Cuộc nổi dậy của Quân vàng khăn trước đây đã chứng minh điều này, và Gia Cát Lượng không dám mạo hiểm thử nghiệm điều gì khác.

So với đó, các gia tộc trong thành phố dù lo lắng về an ninh của thành phố, nhưng họ vẫn không ngừng củng cố sức mạnh của mình. Trong mắt họ, điều quan trọng hơn là việc duy trì quyền lực của riêng mình.

Sau khi đi dạo quanh tường thành, Gia Cát Lượng trở về dinh Tướng Binh và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Vấn đề cấp bách nhất hiện nay không phải là ngăn chặn quân Tào Tháo, mà là làm thế nào để ổn định tình hình ở Xiangyang và khiến các gia tộc hỗ trợ quân đội trong việc chống lại quân Tào Tháo.

Lúc này, Gia Cát Lượng nghĩ đến Lư Bu. Mọi người đều biết đến cách Lư Bu xử lý các vấn đề – ông ta được coi là người tàn nhẫn, nhưng chính sự tàn nhẫn đó đã mang lại sự ổn định cho vùng đất dưới sự cai trị của mình. Khi liên quân các chư hầu tấn công Bình Châu, tình hình vô cùng khẩn cấp; tuy nhiên, các gia tộc trong vùng đó không hề xảy ra cuộc nổi dậy quy mô lớn, điều này chứng tỏ rằng phương pháp của Lư Bu là hiệu quả.

“Ra lệnh cho tất cả các chủ nhân của các gia tộc đến dinh tướng vào tối nay để thảo luận,” Gia Cát Lượng nói.

Khi nhận được lệnh của Gia Cát Lượng, các gia tộc cảm thấy có điều gì đó không ổn. Lần trước, sau cuộc họp đó, số lượng binh sĩ tư nhân của các gia tộc đã giảm đi ba mươi phần trăm, và họ cũng phải đóng góp nhiều lương thực hơn. Điều này xảy ra sau khi Gia Cát Lượng kiểm soát được gia tộc Kuai, khiến các gia tộc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Còn về việc gia tộc Kuai phản bội Jingzhou và đầu quân theo phe Tào Tháo, hầu hết các gia tộc đều hoài nghi. Những đóng góp mà Khuái Liang và Khuái Việt đã thực hiện cho Jingzhou trong những năm qua

Tuy nhiên, những lời này họ chỉ có thể giấu kín trong lòng mà thôi; bởi vì hiện tại, trong Thành phố Dương Dương, người quyết định mọi chuyện chính là Gia Cát Lượng.

Ban đầu, các thành viên của gia tộc lớn đều khinh thường Gia Cát Lượng – bởi vì anh ta còn quá trẻ. Thế nhưng, những gì Gia Cát Lượng đã thực hiện lại khiến họ phải kinh ngạc. Nếu việc đó được giao cho họ, chắc chắn không ai xử lý được khéo léo và thông minh như Gia Cát Lượng.

Nhìn vào vị trí ngồi ở hàng đầu, Gia tộc nhỏ thậm chí còn cảm thấy lo lắng.

Gia Cát Lượng ho khan nhẹ một tiếng, rồi nhìn về phía Quan Ngụ và nói: “Tướng Quan, bây giờ Cao Quân Xâm Chiếm Thành Phố rất hung hãn; xin ông cho biết tình hình của quân phòng thủ.”

“Ban đầu, trong thành có hai vạn binh sĩ phòng thủ, cùng với một nghìn lính tư nghiệp của các gia tộc lớn, tổng cộng là hai mươi mốt nghìn người. Trong tháng vừa qua, ba nghìn binh sĩ phòng thủ đã thiệt mạng, hai nghìn người bị thương nặng; số binh sĩ còn có thể chiến đấu được hiện tại là mười sáu nghìn người,” Quan Ngụ trả lời. “Số thiệt hại của phe quân Tào Tháo khoảng mười lăm nghìn người.”

Tỷ lệ thiệt hại giữa phe phòng thủ và phe tấn công khoảng một so với ba; điều này khiến các chủ nhân của các gia tộc lớn cảm thấy rất lo lắng. Nếu tình hình tiếp tục diễn ra như vậy, thì việc Thành phố Dương Dương bị quân Tào Tháo đánh bại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Về mặt số lượng binh sĩ, phe phòng thủ đang ở thế yếu áp đảo. Việc hy vọng rằng phe Tào Tháo sẽ từ bỏ ý định tấn công chỉ là điều không thể xảy ra. Bởi vì nếu Tào Tháo đã sử dụng nhiều binh lực đến thế để tấn công Xiangyang, thì cuộc chiến này chắc chắn sẽ không kết thúc cho đến khi một bên thắng hoàn toàn.

Đây cũng chính là điểm khiến Gia Cát Lượng cảm thấy lo lắng nhất. Nếu quân Tào Tháo trì hoãn cuộc tấn công vào Kinh Châu sang một năm sau, thì Kinh Châu hoàn toàn có khả năng chống đỡ được họ. Nhưng hiện tại, Kinh Châu đang ở thời điểm yếu đuối, vì Lưu Bị mới vừa chiếm được Yizhou… Ai có thể ngờ rằng phe quân Tào Tháo– trước đây từng ủng hộ Lưu Bị trong việc chiếm Yizhou– giờ đây lại quay sang tấn công Kinh Châu?

“Bây giờ, nếu Cao Quân Xâm Chiếm Thành Phố hung hãn tiếp tục để cho quân Tào Tháo đánh chiếm Xương Dương, tất cả mọi người ở đây sẽ không thể tránh khỏi họa. Ngay cả trong lúc này, vẫn có rất nhiều gia tộc đang lén lút đẩy giá gạo lên cao, khiến dân chúng hoang mang lo lắng. Từ hôm nay trở đi, giá gạo trong thành phố sẽ được điều chỉnh lại. Nếu quân phủ phát hiện ra là gia tộc nào đang gây ra tình trạng này, tôi sẽ không do dự mà xử lý nghiêm khắc. Tôi hy vọng mọi người sẽ đoàn kết lại với nhau, cùng nhau chống lại bọn quân xâm lược của Cao.” Gia Cát Lượng nói.

Các chủ nhân của các gia tộc đều đồng ý, nhưng suy nghĩ thực sự của họ thì không ai biết được. Liệu các gia tộc có sẵn lòng từ bỏ những lợi ích đã có để giúp đỡ quân đội phòng thủ hay không? Bản chất của các gia tộc sẽ quyết định họ chọn con đường nào.

“Hãy để lợi ích điều tra về vấn đề giá gạo. Nhưng nếu phát hiện ra điều gì đó, không cần báo cáo với quân phủ, chỉ cần loại bỏ ngay lập tức.” Gia Cát Lượng ra lệnh.

“Vâng.” Giản Dung đáp.

Về sức mạnh và tính tàn nhẫn của Giản Dung, các gia tộc trong thành phố đã từng trải qua rồi. Hắn chính là “kẻ đem họa” đối với các gia tộc đó; bất kỳ gia tộc nào bị Giản Dung chú ý đến, dù may mắn sống sót thì cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Đã có những gia tộc âm mưu sai sát Giản Dung để giết hắn, nhưng hắn quá ranh mãnh, khiến các gia tộc đó không thể làm gì được.