Như Gia Cát Lượng đã dự đoán, khi Lưu Bị dẫn theo Quan Ngụ và Trương Phi ra ngoài cửa ải Jiguan để giao tranh, họ đã treo biển xin đình chiến, và không ai đối đầu với họ.

Trong sự việc này, nhiều tướng lĩnh của quân Jingzhou càng thêm nhận ra sức mạnh của Lưu Bị và sự yếu đuối của Tài Mao.

Các trận chiến tại Jiguan và Longguan vẫn tiếp diễn, và các cuộc giao tranh trong khu vực Binh Châu cũng chưa ngừng lại. Dù quân kỵ binh của Hứa Thục bị quân do Từ Hoàng chỉ huy đánh bại, nhưng nhờ vào việc luôn trốn tránh, việc tìm kiếm dấu vết của Hứa Thục và đồng bọn khá là khó khăn.

Các lực lượng phòng thủ ở khắp nơi trong Binh Châu cũng trở nên cảnh giác hơn sau khi biết về sự tồn tại của đội quân kỵ binh này.

Cuộc sống của Hứa Thục tại Binh Châu rất khó khăn. Mỗi khi tấn công vào các làng mạc bình thường, họ đều có nguy cơ bị phát hiện. Giống như lần đầu tiên họ vào Binh Châu, chỉ vì một cuộc cướp bóc mà quân Jingzhou đã biết được thông tin về họ. Nếu Hứa Thục biết rằng việc bị phát hiện là do cuộc cướp bóc đó, chắc hẳn anh ta sẽ rất buồn.

Điều khiến Hứa Thục càng thêm u ám là ngay cả những người dân bình thường trong Binh Châu cũng dám đứng lên chống lại đội quân kỵ binh của họ. Điều này hoàn toàn trái với những gì người ta thường nghĩ về người dân bình thường ở Trung Nguyên – nơi mà khi đối mặt với những cuộc cướp bóc của quân kỵ binh, người dân chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Họ biết rằng càng chống đối mãnh liệt thì họ sẽ càng nhanh chóng bị giết. Nhưng tại Binh Châu, mọi thứ đã thay đổi; việc người dân không chống đối dường như trở thành điều bất thường.

“Tướng Xu, lương thực trong quân chỉ đủ dùng trong hai ngày thôi. Nếu không tìm kiếm thêm lương thực, chúng ta sẽ rất có thể phải đói.” Hoàng Gài nói với giọng lo lắng. Trong số 1.000 kỵ binh tham gia chiến dịch, hiện tại chỉ còn lại hơn 500 người, tức là gần một nửa đã thiệt mạng. Những kỵ binh này chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân Giang Đông. Việc họ bị thiệt mạng như vậy tại Binh Châu khiến Hoàng Gài không biết phải giải thích thế nào với Tôn Thái khi trở về.

Là một tướng lĩnh từ thời đại của Tôn Kiên, Hoàng Gài thực sự không đồng ý với quyết định của quân Giang Đông trong việc liên minh với các lãnh chúa để tấn công Binh Châu. Sức mạnh của quân Binh Châu là điều mà mọi người đều biết, và Lãnh chúa Jin Lü Bu cũng đã có nhiều ân huệ đối với gia tộc Sun.

Chỉ là trước quyết định của Tôn Thái, các tướng lĩnh trong quân đội cũng không dám nói nhiều lời thôi.

“Tướng Hứa, binh sĩ đi tuần tra vừa báo về rằng cách đây không xa có một ngôi làng, trong làng có khoảng hơn hai trăm người. Nếu chúng ta tấn công ngôi làng đó, quân đội sẽ có nguồn cung cấp lương thực.” Cao Hiển nói với vẻ hào hứng.

Hứa Thục nhìn anh ta một cách nặng nề và lắc đầu: “Hiện tại trên chiến trường, không chỉ có đội kỵ binh Phi Kỵ của chúng ta mà các đội quân phòng thủ khác từ các nơi khác cũng đã cử kỵ binh đi do thám tin tức của chúng ta. Nếu lúc này để lộ dấu vết, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

Cao Hiển không đồng ý: “Các đội quân phòng thủ khác ấy cũng chẳng đáng kể gì. Chúng ta dẫn kỵ binh tiến vào, họ đã sợ hãi rồi, huống chi còn dám đối đầu.”

“Nếu tướng Cao nghĩ như vậy, thì cứ tự mình dẫn kỵ binh đi đi.” Giọng nói của Hứa Thục có phần lạnh lùng.

Mặt Cao Hiển đỏ bừng, anh ta tức giận nhìn Hứa Thục. Anh ta cũng là một tướng lĩnh lớn trong quân đội Kỷ Châu. Dù lần này việc chỉ huy quân đội chủ yếu do Hứa Thục đảm nhận, nhưng về số lượng binh sĩ, hai người có sức mạnh ngang nhau. Việc Hứa Thục nói như vậy rõ ràng là không coi trọng anh ta.

“Theo thông tin từ binh sĩ đi tuần tra, cách quân đội chúng ta năm mươi dặm có một đội kỵ binh lớn xuất hiện, và đội kỵ binh này rất có thể là Phi Kỵ của quân Bình Châu,” Hứa Thục nói.

Cao Hiển cười lạnh: “Phi Kỵ của quân Bình Châu có gì đáng sợ? Nếu những người lính dũng cảm tiên phong tấn công, làm sao chúng ta không thể đánh bại được họ?”

“Hai vị tướng đừng tranh cãi nữa. Trước mặt kẻ thù lớn như này, điều chúng ta cần làm là tìm cách đánh bại chúng.” Hoàng Gài nói.

Sau một lúc im lặng, Hứa Thục nói: “Mọi người hãy cử binh sĩ đi tuần tra chặt chẽ trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh, không được bỏ qua bất kỳ dấu hiệu nào. Nếu Phi Kỵ không xuất hiện, thì mới tiến hành hành động sau.”

Trong lòng, Cao Hiển khinh thường Hứa Thục. Rốt cuộc thì Hứa Thục vẫn muốn tấn công ngôi làng đó; anh ta cho rằng đây là cách Hứa Thục cố tình làm mất mặt mình. Mặc dù Tào Tháo là người đứng đầu liên minh các chư hầu, nhưng Cao Hiển không quá coi trọng ông ta. So với địa vị của Viên Thiệu, Tào Tháo vẫn còn kém xa.

Cách nơi Hứa Thục đang ẩn náu khoảng bốn mươi dặm, trong một khu rừng, thời tiết dần trở nên mát mẻ hơn, giúp các kỵ binh có thể ẩn náu mà không còn cảm thấy ngột ngạt như trước. Các tình báo liên tục mang về những tin tức mới nhất từ chiến trường.

Trong thời gian này, chưa phát hiện được dấu vết của Hứa Thục và nhóm người cùng phe, nhưng Từ Hoàng không hề lơ là. Dựa vào những dấu vết của các cuộc di chuyển của kỵ binh địch, ông suy đoán rằng Hứa Thục chắc chắn đang ẩn náu gần đó. Việc Hứa Thục không hành động trong thời gian qua cho thấy họ rõ ràng đang e sợ đối thủ là đội quân kỵ binh. Với ba nghìn kỵ binh, Từ Hoàng hoàn toàn có thể đánh bại nhóm Hứa Thục với hơn hai nghìn kỵ binh; có lẽ đây chính là kẻ thù mà Hứa Thục không muốn đối mặt nhất lúc này.

“Tướng quân, đây là bản đồ địa hình khu vực xung quanh,” một kỵ binh xuống ngựa và đưa bản đồ ra.

Từ Hoàng gật đầu, trải bản đồ ra một nơi bằng phẳng và sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông đặt ngón tay vào vị trí của làng Triệu gia.

Trong khu vực này, chỉ có làng Triệu gia thôi. Làng Triệu gia nằm khá xa các thành phố lớn, có thể coi là một nơi hẻo lánh ở khu vực Bình Châu. Tuy nhiên, tại làng Triệu gia, có rất nhiều thanh niên và người trưởng thành đi nhập ngũ, thể hiện rõ tính gan dạ và mạnh mẽ của người dân Bình Châu. Mặc dù làng này hẻo lánh, nhưng lại nổi tiếng khắp nơi.

Do từ trước đã sống gần người Hồn Đức, người dân làng Triệu gia có truyền thống rèn luyện võ thuật. Những người trẻ tuổi trong làng thường xuyên tập luyện để nâng cao sức mạnh. Mặc dù trong khu vực này không có bọn cướp lang thang, và người Hồn Đức cũng tuân theo mệnh lệnh của Lưu Bị một cách nghiêm túc, họ vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. Những truyền thống này dần được duy trì qua nhiều thế hệ.

Những người trẻ tuổi từ làng Triệu gia đi nhập ngũ thường được đánh giá cao trong quân đội.

“Hãy thông báo cho tướng quân Mai Phương biết, chúng ta cần di chuyển nhẹ nhàng về phía làng Triệu gia mà không được làm phiền đến các tình báo địch.”

“Từ Hoàng nói.”

Sau khi nhìn ngắm làng Triệu gia trong thời gian dài, ánh mắt của Từ Hoàng lộ ra vẻ không nỡ lòng. Để có thể tiêu diệt hoàn toàn những kẻ như Hứa Thục, ông chỉ có thể chấp nhận việc làng Triệu gia phải chịu tổn thất. Ông biết rằng điều này thật sự rất tàn nhẫn đối với làng Triệu gia, nhưng nếu không làm vậy, Bình Châu sẽ đối mặt với nguy hiểm lớn hơn và phải chịu thiệt hại nặng nề hơn. Phải mất nửa tháng trời, họ mới gần như xác định được vị trí của nhóm kỵ binh này; bọn chúng quả thực rất khôn ngoan.

Lúc này, Bình Châu cần sự ổn định. Chỉ khi có sự ổn định, quân đội Bình Châu tại Hồ Quán mới có thể tập trung đối phó với kẻ thù ở bên ngoài biên giới.

Làng Triệu gia yên bình và thanh thản, hoàn toàn không hề cảm nhận được sự cấp bách của một cuộc chiến sắp diễn ra. Ngay cả khi biết có một nhóm kỵ binh đã xâm nhập vào lãnh thổ Bình Châu, người dân làng Triệu gia cũng không quá lo lắng. Một lý do là quân đội Bình Châu rất mạnh mẽ, nhóm kỵ binh đó đã bị đánh bại; quân đội Bình Châu chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội trừng phạt những kẻ đã thất bại. Lý do thứ hai là làng Triệu gia nằm ở vị trí khá xa xôi, nên kẻ thù khó có thể nhắm đến làng này.

Tại cửa làng, một số trẻ em đang nô đùa vui vẻ; những người già ngồi ở đó trò chuyện thong dong, cơn gió mát nhẹ thổi qua thật là dễ chịu.