Bình minh vừa ló rạng, cổng thành của Hạp Kỳ từ từ mở ra, nhưng bên trong phủ Lương Cường lại đang ồn ào như tiếng nổ. Một vệ sĩ thấy Lương Cường không hề xuất hiện, liền vào phòng ông ta và phát hiện ra ông cùng hai người hầu gái đã nằm trong vũng máu.

Còn quân đội trong thành Hạp Kỳ cũng đột nhiên biến mất hơn hai nghìn người một cách kỳ lạ.

Cách xa thành Hạp Kỳ không lâu, trong một khu rừng rậm, có hàng nghìn kỵ binh đang ẩn náu. Những kỵ binh này đều mang lá cờ của quân đội Tạng Bá.

“Tấn công!” Tạng Bá hét lớn. Ông ta không ngờ rằng Vương Việt lại có khả năng như vậy, thực sự đã ám sát được Lương Cường trong thành Hạp Kỳ và khiến quân đội của thành này rời đi. Như vậy, việc chiếm giữ Hạp Kỳ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khi Tạng Bá dẫn theo hàng nghìn kỵ binh xông vào thành, thấy binh lính của Canh giữ cổng thành chưa kịp đóng cửa thành, các kỵ binh liền ùa vào. Lúc này, bên trong thành chỉ còn vài trăm binh sĩ canh gác; đối mặt với những kỵ binh hung hãn, họ liên tục bị đánh bại.

Sau khi vào thành, Tạng Bá nhanh chóng kiểm soát các cổng thành và chiếm giữ dinh thự của thái úy. Các gia tộc trong thành, khi thấy là Tạng Bá dẫn quân đến, đều ngạc nhiên nhưng không còn cách nào khác ngoài việc tuyên bố trung thành với ông ta. Về những thành tích của Tạng Bá, các gia tộc trong thành đã từng nghe nói đến; dù sao thì ban đầu, Tạng Bá cũng đã dẫn quân đánh bại đội quân của Từ Châu và thuộc địa Đông Hải Quận, khiến Từ Châu trở nên e dè trước ông ta.

Tất nhiên, lý do các gia tộc phải tuân theo lệnh của Tạng Bá là vì họ sợ hãi ông ta. Nếu lúc này họ làm tổn thương đến ông ta, họ sẽ không thể nào báo oan được.

Sau khi dễ dàng chiếm giữ Hạp Kỳ, Tạng Bá lập tức ban hành lệnh an dân. Người dân trong thành thấy quân đội của ông ta không hề làm hại đến họ, nên dần dần trở lại cuộc sống bình thường. Còn về người cai trị trước đây của Hạp Kỳ – Hoa Hùng – thì chỉ còn là đề tài để mọi người bàn tán mà thôi.

Cách thành Lương Thành khoảng hai mươi dặm có một thung lũng cực kỳ hiểm trở, nơi đó chỉ cho phép ba người cùng nhau đi qua được.

Vị tướng chỉ huy quân đội tiến về Lương Thành không suy nghĩ nhiều, bởi vì đây là lãnh thổ của Hạ Phi, và con đường này họ đã đi qua rất nhiều lần trước đây; chỉ cần nửa giờ là có thể vượt qua được.

Khi toàn bộ đại quân đã vào trong thung lũng, đột nhiên từ lối vào có hàng loạt đá lớn rơi xuống, khiến phía sau xảy ra hỗn loạn; còn phía trước đại quân thì xuất hiện hàng nghìn kỵ binh của địch.

Không còn lối thoát, phía trước là quân địch, vì vậy vị tướng chỉ huy đã quyết định đầu hàng ngay lập tức.

Sau khi chiếm được thành Hạ Phi và sáp nhập toàn bộ quân đội trong thành, Trần Cung đã chọn một số người để tiến về Lương Thành. Khi các binh sĩ của Lương Thành nhận ra đó là quân của mình, họ không gặp phải bất kỳ khó khăn nào trong việc giao tiếp; họ mở cửa đón Đại quân nhập thành. Tuy nhiên, quân đội đứng sau cánh cửa lại lộ ra vẻ hung ác, và chỉ trong chốc lát, họ đã giết chết toàn bộ binh lính canh gác cửa thành, sau đó đại quân ùa vào bên trong.

Bằng cách tương tự, Tạng Bá đã nhanh chóng chiếm giữ được Hạ Phi. Khi tin tức về việc Hạ Phi bị Tạng Bá chiếm đoạt đến tay Peng Cheng, Trần Đăng vẫn cảm thấy khó tin.

Trần Đăng đã nhiều lần cố gắng giành lại Hạ Phi từ tay Hoa Hùng, nhưng khi Hoa Hùng ra quân đến Địch Châu, họ cũng đã để lại hàng nghìn binh sĩ; Lương Cường lại là một người cực kỳ thận trọng, nên không để lại cơ hội nào cho Trần Đăng. Điều khiến Trần Đăng bối rối nhất là tại sao Tạng Bá lại có thể chiếm giữ Hạ Phi một cách im lặng như vậy.

Lúc này, Trần Đăng buộc phải coi trọng sức mạnh của Tạng Bá.

Trước đây, Trần Đăng chỉ coi Tạng Bá là một mối đe dọa đáng kể, chứ không xem họ là đối thủ thực sự; nhưng bây giờ, ông ta phải xem xét lại Tạng Bá một cách nghiêm túc. Một vị tướng quân sự có thể chiếm giữ được ba quận đất như vậy, thật là đáng sợ biết bao! Nếu để những người như vậy phát triển thêm, có lẽ sau này họ sẽ trở thành “Lưu Bị” tiếp theo.

Lương Cường bị sát hại ngay trong phủ của mình, điều này khiến Trần Đăng càng thêm cảnh giác và số người được cử ra bảo vệ anh ta tăng lên gấp ba lần so với trước đây.

Từ Châu bao gồm các quận như Pengcheng, Xiapi, Langya, Donghai và Guangling; hiện tại, trong tay Tạng Bá chỉ có Xiapi, Langya và Donghai. Sức mạnh như vậy chắc chắn là một mối đe dọa lớn đối với Từ Châu.

Sau khi đọc xong bức thư do sứ giả của Tạng Bá gửi đến, Trần Đăng cười lạnh và nói: “Chỉ là một kẻ nhỏ bé như Tạng Bá thôi, dựa vào vài binh sĩ trong tay mà dám mơ tưởng đối đầu với Tào Công ư? Thật là không biết trời cao đất dày… Người ta, hãy giết chết sứ giả mà Tạng Bá cử đến, treo xác họ bên ngoài thành và thông báo cho tất cả các tướng sĩ trong quân đội phải cảnh giác cao độ, đề phòng sự tấn công từ quân đội của Tạng Bá.”

Đối với những lý lẽ mà Tạng Bá đưa ra, Trần Đăng đã thẳng thừng từ chối. Lý do Trần Đăng quyết định đầu quân dưới trướng của Tào Tháo chính là vì ông nhìn thấy tiềm năng to lớn ở người này. Nếu có thể làm việc chăm chỉ dưới sự lãnh đạo của Tào Tháo, Nhà Trần chắc chắn sẽ có cơ hội thăng hoa. Đặc biệt sau khi biết về một số kế hoạch của Tào Tháo, Trần Đăng càng tin tưởng vào ông ta hơn. Còn Tạng Bá thì chỉ là một viên tướng cấp thấp mà thôi; dựa vào vài binh sĩ trong tay mà dám mơ tưởng chiếm đoạt lãnh thổ và đối đầu với cả Từ Châu và Tào Tháo? Theo quan điểm của Trần Đăng, đó chỉ là những suy nghĩ ngớ ngẩn mà thôi.

Tạng Bá là một người không yên phận; những hành động của anh ta trong những năm qua đã chứng minh điều đó. Trần Đăng buộc phải thừa nhận rằng Tạng Bá thực sự là một nhân vật đáng gờm. Ban đầu, khi chỉ có vài nghìn binh sĩ, Tạng Bá đã có thể đánh bại quân đội của Từ Châu và chiếm giữ quận Donghai một cách dễ dàng.

Khi biết về hành động của Trần Đăng, Tạng Bá đã tức giận dữ.

  Trần Cung khuyên rằng: “Thưa tướng quân, lý do Trần Đăng từ chối ý định của ngài là bởi vì Trần Đăng cho rằng ngài yếu thế hơn so với Tào Tháo; điều này cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Nếu ngài có thể đối đầu trực tiếp với Từ Châu bằng võ lực và giành chiến thắng, thì uy tín của ngài trước mặt Từ Châu sẽ không ai sánh kịp.”

  Dù kế hoạch ban đầu của Trần Cung là chiếm giữ Xípī rồi sau đó kiểm soát toàn bộ lãnh thổ của Từ Châu, nhưng ông ta hiểu rõ rằng việc thực hiện kế hoạch đó sẽ gặp nhiều khó khăn. Sự thành công của Tạng Bá trong việc chiếm giữ Xípī đã vượt qua sự mong đợi của ông ta; nguyên nhân chính là sự xuất hiện của Vương Việt – một nhân vật vô cùng quan trọng.

  Nếu Lương Cường không chết, ngay cả khi Tạng Bá có được ưu thế áp đảo trong cuộc đối đầu với Lương Cường, Lương Cường vẫn có thể kêu gọi sự giúp đỡ của Trần Đăng; và Trần Đăng chắc chắn sẽ cử quân tiếp viện. Như vậy, việc chiếm giữ Xípī sẽ trở nên bất khả thi.

  Về ý định của Lỗ Bá, Trần Cung có thể đoán được phần nào: bằng cách khiến Từ Châu rơi vào tình trạng hỗn loạn, Lỗ Bá muốn kéo Tào Tháo vào cuộc xung đột này, để chiếm đi sức lực của Tào Tháo. Việc liệu có thể chiếm giữ được Từ Châu hay không thì còn tùy thuộc vào sức mạnh và may mắn của Tạng Bá; điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu, bởi vì Lỗ Bá đang xem xét toàn bộ tình hình ở khu vực Bình Châu. Ngay cả khi Tạng Bá thất bại sau này, họ vẫn có thể quay trở lại Bình Châu.

  Tuy nhiên, nếu Tạng Bá thất bại trong các hành động tại Từ Châu, hậu quả sẽ không phải là điều mà Tạng Bá có thể chịu đựng được; có thể nhiều năm nỗ lực của họ sẽ tan thành mây khói. Nhưng nếu Tạng Bá quyết tâm đầu quân theo Lỗ Bá, mọi thứ sẽ xứng đáng.

  Theo quan điểm của Trần Cung, kẻ thù mạnh mẽ nhất trong số các chư hầu chính là Tào Tháo – người nắm giữ Yển Châu, Duy Châu và một phần lãnh thổ của Từ Châu. Dưới trướng của Tào Tháo có vô số tướng sĩ dũng mãnh và nhà chiến lược tài ba. Khi Tào Tháo quay trở về, có lẽ điều đầu tiên họ cần đối phó chính là Từ Châu.

  Nhờ lời khuyên của Trần Cung, Tạng Bá không vội vàng đưa quân tấn công Bình Thành, mà thay vào đó tập trung củng cố Xípī, chuẩ