Lạc Dương, kinh thành hoàng gia, trên sân điện Minh Đường, vị hoàng đế nhỏ tuổi Lưu Hiệp ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt lo lắng.

Ngay lúc này, ông vừa được các quan lại báo cáo rằng đội quân của Viên Thiệu đang tiến gần Hổ Lao Quan.

“Các quan thần, hiện nay Viên Thiệu đã dẫn theo hàng trăm nghìn binh sĩ từ các chư hầu, dưới danh nghĩa ‘giải phóng hoàng đế’, đang tiến về tấn công Lạc Dương.”

“Tình hình hiện tại là kẻ thù mạnh mà chúng ta yếu. Trong lúc đất nước gặp nạn này, mong rằng tất cả các quan đều có thể đưa ra ý kiến và giải pháp để cứu đại Han khỏi hoạn nạn!”

Rõ ràng, vừa mới nhận được tin tức này, Lưu Biện đã hoảng loạn. Mặc dù theo quan điểm của Tô Mạc, đội quân hàng trăm nghìn người của Viên Thiệu chỉ là một đám người không có sức chiến đấu thực sự.

Nhưng đối với vị hoàng đế nhỏ tuổi này, số lượng quân đội lớn như vậy đã đủ khiến ông hoảng sợ.

Lúc này, ánh mắt hoàng đế liên tục quét qua từng quan lại có mặt trong triều đình, hy vọng sẽ có ai đó đứng lên giải quyết cuộc khủng hoảng này.

Trái ngược với sự hoảng loạn của hoàng đế, hầu hết các quan lại đều giữ thái độ bình tĩnh; rõ ràng, họ có thông tin chính xác hơn nhiều so với hoàng đế!

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của hoàng đế, Gia Hựu đứng bên cạnh Tô Mạc bật cười thầm.

Đối với một người cai trị, điều quan trọng nhất là phải giữ bình tĩnh trước mỗi tình huống khẩn cấp. Nếu ngay cả người đứng đầu như ngài cũng sợ hãi, thì những người dưới quyền sẽ nghĩ gì?

Có vẻ như chủ nhân của tôi quá lo lắng rằng vị hoàng đế này sẽ cố gắng chiếm quyền lực… Thật là quá thận trọng!

Gia Hựu thở dài nhẹ, vuốt ve bộ râu ba ngăn của mình. Theo ông, ngay cả nếu hoàng đế có ý đồ gì đi nữa, cũng chẳng đáng tin cậy.

Tào Tháo cũng có suy nghĩ tương tự và cũng đang đứng trong triều đình lúc này. Anh ta cũng thầm cười lạnh.

Vị hoàng đế này thật là yếu đuối quá!

Tôi đã giúp hoàng đế loại bỏ Đổng Trác, nhưng bây giờ thì có vẻ như tất cả đều vô ích… Chính trị rồi cũng sẽ rơi vào tay những quan lại quyền lực khác mà thôi!

Theo quan điểm của Tào Tháo, với một vị hoàng đế như thế này, đại Han chắc chắn sẽ không thể cứu vãn được!

Nghĩ đến đây, Tào Tháo vội vàng bước ra khỏi hàng ngũ các quan lại triều đình và chào hỏi Lưu Biện.

“Bệ hạ, phe của Viên Thiệu có quân đông và lực mạnh; nếu muốn bảo vệ thành Luoyang khỏi bị xâm lược, chỉ có cách cử những tướng giỏi đến các điểm kiểm soát bên ngoài thành phố, tận dụng lợi thế địa hình để phòng thủ, như vậy triều đình mới có cơ hội chiến thắng!”

Nghe Tào Tháo nói vậy, ánh mắt của Lưu Biện lấp lánh vì hứng thú, nhưng ông vẫn hỏi một cách thăm dò:

“Theo ý kiến của Mã Đức, liệu triều đình chúng ta có cơ hội chiến thắng không?”

“Tất nhiên là có rồi!”

Câu trả lời của Tào Tháo rất tự nhiên, nhưng trong lòng ông lại không khỏi chê bai những kẻ tụ tập đông đảo kia của Viên Thiệu; ông thật sự không hiểu tại sao vị hoàng đế nhỏ tuổi ấy lại phải sợ họ đến thế.

Sau đó, Lưu Biện tự nhiên hỏi Tào Tháo nên cử ai đến các điểm kiểm soát bên ngoài thành phố để phòng thủ. Tào Tháo không nói gì nhiều, chỉ đặt tay lên ngực và tự nguyện đề nghị:

“Gia tộc Táo của tôi đã từng được triều đình ban thưởng; vào lúc này, khi triều đình đang gặp nguy nan, tôi, Tào Tháo, tất nhiên sẽ không ngần ngại cống hiến sức mình cho triều đình!”

Nói xong, Tào Tháo quỳ xuống và cúi chào Lưu Biện ba lần.

“Tào Tháo xin Bệ hạ cung cấp mười ngàn binh sĩ; tôi sẵn lòng đứng lên bảo vệ điểm kiểm soát Sì Thủy Quan cho Bệ hạ!”

“Tôi sẽ đi!”

Đúng lúc Tào Tháo đang xin binh, giữa đám quan lại triều đình, vang lên tiếng phàn nàn của một người phụ nữ.

Rõ ràng, đó chính là lời mà Tô Mạc đã nói trước đó.

Các quan lại đều nhìn về phía Tô Mạc; Tào Tháo thì cau mày nhìn Tô Mạc.

Tào Tháo biết rằng Tô Mạc chắc chắn đã nhận ra điều gì đó; ông vội vàng liếc mắt với Tô Mạc, như thể muốn nói rằng: Trong quá trình xử tử Đổng Trác, ông cũng đã giúp đỡ Tô Mạc rất nhiều; bây giờ, Tô Mạc đừng phá hỏng kế hoạch của mình trước mặt vị hoàng đế nhỏ tuổi này nhé!

Hiểu rõ ý định của Tào Tháo, đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của các quan lại, Tô Mạc chỉ cười một cái, vẫy tay cho mọi người và nói:

“Đừng nhìn tôi thế này, tôi chỉ là hơi không khỏe thôi, Bệ hạ, Ngài Cao, các ngài tiếp tục đi!”

Trời ạ, đây là triều đình mà, chúng ta có thể nghiêm túc một chút được không?

Nghe lời Tô Mạc, các quan lại trong lòng đều phàn nàn không ngớt, nhưng không ai dám bày tỏ ra ngoài.

Nói gì chứ, ai mà không biết sức mạnh chiến đấu của cô ta chứ? Ngay cả Lữ Bố cũng không phải đối thủ của cô ta; hai kíl thịt trên người mình chắc chắn còn không đủ để cô ta nhét vào kẽ răng!

Mặt khác, thấy Tô Mạc có thái độ như vậy, Tào Tháo cũng thở phào nhẹ nhõm và nhìn Tô Mạc với ánh mắt biết ơn.

Dù sao thì, nếu Tô Mạc phản đối trước mặt hoàng đế nhỏ, kế hoạch vay quân của mình từ triều đình chắc chắn sẽ bị hủy bỏ.

Sau khi nhìn lại Tào Tháo, Tô Mạc bỗng nhiên bị Gia Hựu kéo váy, Gia Hựu nói khẽ vào tai anh ta:

“Chủ công, nếu ngài đã nhận ra ý đồ của Tào Tháo, tại sao không ngăn cản họ lại?”

Rõ ràng, kế hoạch của Tào Tháo cũng không thể qua mắt được Gia Hựu – con cáo già này.

Sông Sì Thủy? Thật là không ngờ tới!

Cần biết rằng, nếu liên quân các chư hầu tập trung ở Sơn Đông và muốn tấn công Lạc Dương, họ chắc chắn phải đánh chiếm Hổ Lão Quan trước; nhưng Sông Sì Thủy lại nằm ở phía đông bắc Lạc Dương. Nếu Hổ Lão Quan không bị mất, thì Sông Sì Thủy chắc chắn sẽ không bị tấn công.

Tên này rõ ràng đang muốn lợi dụng cơ hội này để xin quân từ triều đình… Chắc hẳn anh ta đã nghĩ đến việc tự lập rồi!

Nghĩ đến những điều này, giọng nói của Gia Hựu không khỏi mang theo chút oán trách.

Tô Mạc nghe vậy liền cười và trả lời:

“Dù sao thì ông chủ Cao cũng đã từng giúp đỡ ta, lần này coi như là đáp lại ơn huệ ấy!”

“Thật sự vậy sao?”

Nghe Tô Mạc nói vậy, khuôn mặt Gia Hựu lập tức đầy nghi ngờ; anh ta không tin rằng người luôn hung hãn và chỉ quan tâm đến lợi ích bản thân như Tô Mạc lại có thể làm điều này. Hơn nữa, anh ta còn thấy trong ánh mắt của Tô Mạc có vẻ gì đó như thể kế hoạch xấu xa của họ đã thành công.

“Ông Già Quả thực hiểu ta!”

Nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Gia Hựu, Tô Mạc không khỏi lắc đầu và nghĩ rằng con cáo già này thật sự rất giỏi quan sát và đánh giá tình hình. Sau khi khen ngợi một tiếng, ông ta bảo Gia Hựu không cần phải nói thêm gì nữa; đến lúc hội nghị triều đình kết thúc, ông ta sẽ giải thích rõ cho Gia Hựu biết.

Gia Hựu cũng đành phải giả vờ gác lại những nghi ngờ trong lòng và đứng sau lưng Tô Mạc một cách ngoan ngoãn. Vào lúc này, Lưu Biện đã đồng ý với yêu cầu vay quân của Tào Tháo.

Sau đó, khi thấy Tào Tháo đã thành công trong việc vay quân, một số quan lại khác cũng lên tiếng, dưới danh nghĩa phải canh giữ một số căn cứ không quá quan trọng, họ xin hoàng đế cung cấp quân binh. Rõ ràng, họ cũng có ý định tương tự như Tào Tháo.

Mặc dù Lưu Biện cũng đoán được phần nào ý định của những người này, nhưng tình hình triều đình hiện tại thực sự rất nguy cấp; việc có người sẵn lòng ra trận đã là điều may mắn rồi, ông ta không thể quan tâm đến nhiều chi tiết khác được nữa, nên đành phải chấp thuận tất cả những yêu cầu đó.

Một lúc sau, một số căn cứ bên ngoài thành Luoyang đã được các quan lại phân chia hết; chỉ còn lại căn cứ Hulao, nơi mà phe liên minh do Viên Thiệu dẫn đầu sẽ phải đối mặt trực tiếp, vẫn chưa có ai đăng ký muốn canh giữ.

Những quan lại này tự biết mình không thể đối đầu với Viên Thiệu, nên họ đều không dám nhận nhiệm vụ canh giữ Hulao, và tất cả đều cúi đầu xuống; phòng họp triều đình lập tức trở nên yên tĩnh.

Đúng vào lúc đó, Tô Mạc duỗi người và bước ra khỏi hàng ngũ.

“Nếu không ai muốn nhận Hulao, thì để cho ta đi!”