Trước khi lên đường, Trương Hằng cũng đã nhận được các tài liệu do Macluse cung cấp, trong đó có thông tin về một đối thủ cần được chú ý đặc biệt – người đàn ông tên là Sátônílôs.

Người này cùng thời kỳ với Xísnaítês, nhưng vào lúc anh ta bắt đầu nổi tiếng, Xísnaítês lại đang ở đỉnh cao sự nghiệp, vì vậy danh tiếng của Sátônílôs hoàn toàn bị che khuất bởi Xísnaítês. Không hài lòng với điều này, Sátônílôs đã đưa ra thách thức cho Xísnaítês.

Tuy nhiên, hai người thuộc hai trường huấn luyện đấu sĩ khác nhau, nên thường không gặp nhau trong các trận đấu. Nếu Sátônílôs muốn thách đấu Xísnaítês, cả hai trường huấn luyện đều phải đồng ý.

Nhưng vào thời điểm đó, Xísnaítês đã bắt đầu suy tàn trong sự nghiệp. Macluse không muốn danh tiếng mà Xísnaítês đã dày công xây dựng bị một đối thủ từ trường huấn luyện khác chiếm đoạt. Mặt khác, trường huấn luyện của Sátônílôs cũng nghi ngờ liệu anh ta có thể đánh bại Xísnaítês hay không; bởi vì đã có tin đồn rằng Xísnaítês đang chuẩn bị nghỉ hưu. Vì vậy, việc để Xísnaítês rời đi và sau đó Sátônílôs lên ngôi sẽ là lựa chọn an toàn nhất.

Ngược lại, nếu Sátônílôs thắng trong trận đấu, danh tiếng của anh ta sẽ tăng vọt và điều đó cũng đồng nghĩa với việc quyền lực của “Đấu sĩ số một” sẽ được chuyển giao. Nhưng nếu thua thì sao? Dù sao Xísnaítês cũng đã quyết định nghỉ hưu, còn Sátônílôs vẫn đang ở độ tuổi sung sức; trường huấn luyện của anh ta cũng hy vọng rằng anh ta sẽ giúp trường học đạt được nhiều thành tựu trong những năm tới. Xét đến rủi ro và lợi ích không cân đối, cuối cùng vụ việc này cũng chỉ dừng lại ở đó.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng Sátônílôs thực sự là đấu sĩ gần giống Xísnaítês nhất trong thời đại của ông ta. Sau khi Xísnaítês rời đi, nhiều người cho rằng anh ta chính là “Đấu sĩ số một” của thành Rome. Tuy nhiên, gần đây có tin đồn rằng Sátônílôs bỗng nhiên sa đà vào rượu chè và tình dục, và đã một tháng nay anh ta không tham gia bất kỳ trận đấu nào nữa.

Và hôm nay, khi nhìn thấy anh ta trực tiếp, có vẻ như những tin đồn đó là có cơ sở. Tuy nhiên, với thành tích trước đây của mình, các đấu sĩ ở Rome vẫn rất e ngại anh ta; chỉ có những kẻ ngoại đạo bên ngoài thành phố mới dám liều lĩnh chọc giận Sátônílôs mà thôi.

Kết cục của kẻ đó chắc chắn sẽ không mấy đáng mong đợi: không chỉ khuôn mặt anh ta bị hỏng, mà có vẻ như anh ta cũng không thể tham gia các trận đấu nữa. Như

Sau khi Satonilus quay người trở lại và ngồi xuống bậc thang, ngay lập tức có những nô lệ đến mang cái xác của người đàn ông chỉ còn thể hít thở được mà không thể thở ra điều gì ra khỏi hiện trường. Kể từ đó, ánh mắt mọi người nhìn về phía Satonilus đều đầy sự kính nể hơn.

Chuyện nhỏ này đã làm cho không gian phòng chờ vốn có phần ồn ào trở nên yên tĩnh hơn một chút; các đấu sĩ cũng trở nên thận trọng hơn nhiều. Bởi vì buổi biểu diễn đấu thương sắp bắt đầu, và không ai muốn vì một cuộc xung đột nhỏ mà bị loại trước thời hạn.

Không lâu sau đó, một người hầu bước ra từ căn phòng bên trong và đi thẳng đến nơi các chủ nhân của các trường đấu sĩ đang đứng. Khi nghe những lời anh ta nói, Macluse và những người khác lập tức tỉnh táo lại và triệu tập các đấu sĩ của mình đến đứng đàng hoàng ở phòng chờ.

Họ đã chờ đợi rất lâu vào tối nay và dần trở nên bực bội. Bởi vì tại các trường đấu sĩ của mình, họ luôn là những người nắm quyền lực tuyệt đối; thông thường chỉ có người khác phải chờ đợi họ mà thôi. Lần này, họ phải đứng ngoài sân trong gió lạnh, nhưng ngay lập tức, khi nhìn thấy nhóm người nam nữ bước ra từ phòng ăn, mỗi người đều cố gắng nở nụ cười.

Như Macluse đã nói, những người xuất hiện tại đây tối nay đại diện cho tầng lớp quyền lực lớn nhất của toàn Rome. Chỉ cần chọn một người trong số họ để hành động, cũng có thể gây ra những sóng gió lớn trong chính trường – những người chủ nhân của các trường đấu sĩ này không dám làm phật lòng họ.

Và ngay tại trung tâm của quyền lực này, có một người trẻ tuổi và một người trung niên. Người trung niên chính là chủ nhân của bữa tiệc tối này – Dio. Trong nhóm Viện Nguyên lão gồm hơn sáu trăm người, ông ta kiểm soát trực tiếp khoảng năm mươi ghế, và hơn một trăm ghế khác cũng tuân theo mệnh lệnh của ông. Nói cách khác, bất kỳ đề xuất nào muốn được thực hiện đều phải qua sự đồng ý của ông; còn những đề xuất bị ông phản đối thì thường sẽ bị bỏ qua mà thôi.

Và chính người đàn ông quyền lực này lại đang tỏ ra rất kính trọng một người trẻ tuổi bên cạnh mình. Không cần ai giới thiệu, Trương Hằng cũng biết người trẻ tuổi đó là ai rồi. Ngoại trừ Hoàng đế của Đế chế La Mã, không ai xứng đáng để Dio phải tỏ thái độ như vậy; còn những người khác, dù xuất thân cao quý, nhưng bây giờ cũng chỉ có thể đứng xung quanh hai người đó mà thôi.

“Thưa Hoàng đế, đây chính là những chiến binh mà tôi đã tìm được để tham gia buổi biểu diễn đấu thương ngày mai,” Diオ nói.

Một nhóm quý tộc bước xuống khỏi bậc thang và bắt đầu quan sát những người đấu thương trong phòng tiền sảnh với vẻ tò mò, như thể họ đang lựa chọn hàng hóa trong cửa hàng vậy. Thỉnh thoảng, có người vỗ vai này, nắn ngực kia.

“Họ trông đều rất mạnh mẽ; ngày mai chắc chắn sẽ có một trận đấu thú vị,” vị hoàng đế trẻ tuổi nhìn họ với ánh mắt đặc biệt. Đặc biệt khi nhìn thấy người đàn ông to lớn như gã khổng lồ kia, ông đã đưa tay ra muốn sờ vào làn da của anh ta, nhưng lại rút tay lại giữa chừng, ho khan hai tiếng rồi tỏ vẻ nghiêm túc: “Công việc của ngài thực sự rất tốt, Ngài Diオ, nhân dân sẽ biết ơn ngài.”

“Xin cảm ơn lời khen ngợi của Hoàng đế, so với những công lao vĩ đại của ngài, những gì tôi làm chỉ là điều nhỏ bé mà thôi. Ngài đã giải quyết những rắc rối do các bộ lạc man rợ ở biên giới gây ra, mang lại hòa bình cho Rome sau bao năm mong đợi – điều mà ngay cả cha ngài khi còn tại vị cũng không thể làm được. Việc được phụ giúp ngài trong những việc nhỏ nhặt này là niềm vinh dự lớn đối với tôi và Viện Nguyên lão. Xin Hoàng đế yên tâm, chúng tôi đã quen thuộc với những công việc này rồi, và buổi biểu diễn ngày mai chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ. Toàn thể người dân Rome sẽ vô cùng biết ơn ngài vì đã được thưởng thức một buổi đấu thương chất lượng cao như vậy.”

“Nếu thật như vậy thì tuyệt vời quá,” vị hoàng đế trẻ tuổi nói. Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục: “Tôi biết mình vẫn còn xa mới bằng được cha mình. Tôi chỉ cố gắng noi theo lời dạy của ngài, coi ngài là tấm gương để noi theo. Cha tôi luôn nói rằng, sống bên cạnh những người thông minh cũng sẽ giúp con người trở nên khôn ngoan hơn. Tôi nghĩ rằng ngài và các thành viên của Viện Nguyên lão đều là những người thông minh mà cha tôi từng nhắc đến.”

“Thật là khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh dự,” Diオ cúi đầu nhẹ nhàng, nhưng sau đó dường như có điều gì đó muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

“Có chuyện gì vậy?” vị hoàng đế hỏi.

“Tôi hy vọng Hoàng đế sẽ không hiểu lầm, thưa ngài. Cha ngài chắc chắn là một vị hoàng đế vĩ đại; sự mất mát của ngài là tổn thất lớn cho toàn thể Rome. Nhưng may mắn thay, bây giờ chúng ta vẫn còn có ngài. Nếu ngài coi tôi là người thông minh, thì có lẽ tôi cũng có thể đưa ra một lời khuyên nhỏ cho ngài.”

“Tôi rất mong được lắng nghe.”

“Tôi đã nghe nói rằng