Thứ tự đối đầu mà Bach được chọn thực sự khá muộn; sau anh ta chỉ còn lại ba người chưa tham gia kỳ kiểm tra, trong đó có cả Varo.

Tuy nhiên, Varo không hẳn thực sự đứng cuối danh sách. Việc anh ta vẫn chưa lên sân thi đấu là do những tình huống ngoài dự kiến; chủ yếu là vì đối thủ của anh ta, Habitus, vẫn chưa xuất hiện, nên Varo chỉ có thể chờ đợi một cách ngượng ngùng.

May mắn thay, cuối cùng Habitus cũng không bỏ rơi anh ta. Dù sao thì hôm nay Macluse cũng có mặt ở đây; dù Habitus không hài lòng với sắp xếp của Gaby, ông ấy vẫn phải tôn trọng Macluse. Vì vậy, mặc dù đến muộn, Habitus vẫn xuất hiện trên sân tập.

Nhận thấy đối thủ chỉ là một kẻ vô danh chưa từng nghe nói đến, Habitus cũng không quan tâm đến việc thay đồ gì cả. Anh ta chỉ cầm lấy một thanh kiếm tập luyện và nói với Varo: “Nào, hãy nhanh lên đi. Sau này tôi còn phải đến hồ bơi nữa; hy vọng bạn có thể khiến tôi đổ mồ hôi một chút trước khi tắm.”

Nghe vậy, Varo cũng không nói thêm gì nữa. Anh ta cúi đầu lấy lấy cây giáo ba nhánh và chiếc lưới của mình, rồi bước lên sân thi đấu. Trong đầu, anh ta lại một lần nữa ghi nhớ những lời dạy của Trương Hằng trước đó và quá trình huấn luyện đặc biệt diễn ra vào hôm qua.

Bây giờ, liệu anh ta có thể vượt qua kỳ kiểm tra hay không, tất cả đều phụ thuộc vào lần này.

………

Căn nhà nhỏ ở phía tây nơi Trương Hằng đang ở không có cửa sổ, nên không thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài. Thực ra, ngay cả nếu có cửa sổ, Trương Hằng cũng không quan tâm đến điều đó. Ông đã truyền đạt hết những gì mình biết cho Varo; phần còn lại chỉ có thể dựa vào khả năng thể hiện của Varo và may mắn của anh ta mà thôi.

Đúng vậy, khác với việc Trương Hằng cố tình tạo ra những tình huống bất ngờ, để Varo vượt qua kỳ kiểm tra thì thực sự cần phải có chút may mắn.

Không còn cách nào khác; sự chênh lệch giữa hai người quá lớn. Như Trương Hằng đã nói trước đó, dù Habitus có coi thường đối thủ hay không, Varo cũng không hề có cơ hội thắng. Tất cả những gì anh ta có thể làm chỉ là gây ra một số phiền toái cho Habitus mà thôi; sau đó thì tùy vào ý định của Gaby.

Chiến lược chiến đấu mà Trương Hằng đặt ra cho Varo cũng rất đơn giản: ông yêu cầu Varo phải dùng mọi cách có thể để tái hiện lại tình huống khi Bach và Habitus đối đầu trước đó. Trương Hằng đã dạy Varo tổng cộng bốn đòn, tất cả đều nhằm phân tích chiêu thức mà Habitus sử dụng để đối phó với Bach, cũng như các biến thể có thể xảy ra sau đó

Trương Hằng đã phân tích chi tiết về tính cách của Habitus cho Varo; những đòn tấn công của anh ta thường rất đẹp mắt, và đó chính là lý do khiến anh ta luôn được yêu mến. Trong trận chiến, anh ta vô thức hướng tới việc gây khó khăn cho đối thủ bằng những đòn tấn công đó. Tuy nhiên, mọi điều có lợi đều đi kèm với hạn chế, và điều này cũng khiến phong cách chiến đấu thoải mái của Habitus trở nên dễ bị phát hiện.

Kể từ khi Bach bước vào căn phòng ở phía tây, khoảng mười phút đã trôi qua, và sau đó không ai khác bước vào nữa. Vì vậy, nhiều người cho rằng mười một người còn lại trong căn phòng này chính là những người cuối cùng vượt qua được bài kiểm tra.

Vì họ đều là những người tốt nghiệp cùng một khóa học, so với những võ sĩ già đã có mặt tại trường đấu thương, họ vẫn có mối quan hệ tốt đẹp với nhau. Lúc này, dù quen biết hay không, mọi người đều cố gắng giới thiệu bản thân mình với những người khác; đặc biệt là xung quanh Bach, luôn có rất nhiều người tụ tập lại. Nhờ vào sức mạnh xuất sắc của mình, Bach đã dần trở thành người dẫn đầu nhóm người mới này. Dù sau này họ trở thành đồng đội hay đối thủ, việc có mối quan hệ tốt vẫn luôn tốt hơn là không có gì cả.

Và dường như để chứng minh cho suy đoán của họ, không lâu sau đó, bóng dáng của Gabi xuất hiện bên ngoài cửa. Người này vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc như mọi khi và nói: “Các bạn, đừng để chủ nhân của mình phải chờ lâu. Nếu các bạn đã nói chuyện đủ rồi, hãy ra ngoài để thực hiện nghi thức tuyên thệ đi. Chỉ khi hoàn thành nghi thức tuyên thệ, các bạn mới thực sự trở thành những võ sĩ đấu thương.” Nói xong, anh ta không bước vào trong mà quay ngược lại sân tập.

Trương Hằng nhíu mày; có lẽ kế hoạch của Varo cuối cùng vẫn đã thất bại phải không? Tất nhiên, khi Trương Hằng cùng Varo lập kế hoạch này, ông đã biết rằng khả năng thất bại cao hơn là thành công. Vì vậy, kết quả này không hề gây ngạc nhiên, và điều đó cũng có thể thấy rõ trên khuôn mặt của những người khác trong căn phòng.

Nhưng Trương Hằng vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối; dù sao thì Varo cũng đã cố gắng rất nhiều để đến bước này. Chỉ còn lại bước cuối cùng thôi… Nếu không phải vì sự xuất hiện của Bach, Varo cũng sẽ không gặp phải Habitus, và ít nhất anh ta vẫn sẽ có cơ hội để thể hiện bản thân một cách công bằng.

Tuy nhiên, khi Trương Hằng theo nhóm người ra khỏi căn phòng, ông bất ngờ nhìn thấy Varo trên sân tập. Người buôn đồ cổ đó đang được một bác sĩ của trường kiểm tra để xác định liệu anh ta có bị gãy xương sườn hay không. Khi nhìn thấy Trương Hằng, Varo còn m

Trương Hằng Biết rằng điều này có nghĩa là kế hoạch chiến đấu mà hai người đã thảo luận trước đó cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng, khiến Gaby quyết định để Valor ở lại.

“Đủ rồi, đừng do dự nữa,” Gaby nói, “Hãy nhanh lên nào.” Khi nói ra câu này, anh ta bất chợt nở nụ cười, dù nó chỉ thoáng qua ở khóe miệng.

Lúc này, trên sân tập, bao gồm cả Valor, những người vừa qua được bài kiểm tra đều đứng thành hàng. So với 50 người ban đầu khi mới vào trường đấu sĩ, giờ đây chỉ còn lại 12 người, chưa đầy một phần tư. Tỷ lệ loại bỏ thật khắc nghiệt; những người khác hoặc tự nguyện chia tay trường đấu sĩ, hoặc bị đưa đi làm việc không ngừng nghỉ ở các mỏ.

“Những người vượt qua bài kiểm tra trong kỳ này đều ở đây, Ngài tôn kính của tôi,” Gaby cúi đầu nói với người ở tầng hai.

Trong khi đó, ánh mắt của Macluse hầu như luôn dán vào người Bach, không hề che giấu niềm vui trên khuôn mặt. Nghe xong, ông gật đầu và nói: “Tốt lắm, công việc của con tiến triển rất tốt. Việc giao trường đấu sĩ cho con quả thực là một quyết định đúng đắn. Hãy bắt đầu nghi thức tuyên thệ đi.”

Các tân binh đã thuộc lòng lời tuyên thệ từ tối hôm trước, nhưng một số người trong số họ chắc chắn sẽ không bao giờ phải sử dụng đến nó.

Rất nhanh sau đó, tiếng tuyên thệ không đồng bộ vang lên trên sân tập: “…Tôi thề rằng, dù phải đối mặt với lửa thiêu hay dao kiếm, dù máu phải đổ trên chiến trường, chúng tôi sẽ chiến đấu đến phút cuối cùng, vì danh dự của Đấu trường Victor, vì phẩm giá của những chiến binh đấu sĩ, chúng tôi sẽ chiến đấu như những người anh hùng thực thụ, dâng hiến linh hồn và thể xác mình cho Ngài chủ nhân của chúng tôi, Macluse…”

Khi họ hoàn thành câu cuối cùng, các huấn luyện viên xung quanh đã lấy những cái lưỡi dao nóng đỏ để khắc chữ V – biểu tượng của Đấu trường Victor – lên cánh tay họ. Đồng thời, những nữ tôi tớ cũng mang những chai rượu cao cấp bước vào từ bên ngoài.

Macluse, người vẫn ngồi trên ghế suốt thời gian qua, bây giờ cũng đứng dậy, nhận lấy ly rượu từ tay một nữ tôi tớ bên cạnh và nâng lên: “Chào mừng các bạn đã gia nhập trường đấu sĩ của tôi! Như mọi người đều biết, tôi là một người rất hào phóng. Chỉ cần các bạn mang lại chiến thắng cho tôi, cho đấu trường, thì dù là tiền bạc hay phụ nữ, tôi đều sẵn lòng không tiếc nuối. Để chúc mừng các bạn đã vượt qua bài kiểm tra, tôi đã chuẩn bị sẵn rượu ngon cho các bạn. Khi các bạn trở về phòng, còn có một món