Bởi vì cát sỏi có khả năng giữ nhiệt và thoát nhiệt rất nhanh, nên sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm ở sa mạc rất lớn – nhiệt độ vào buổi trưa và lúc bình minh có thể chênh lệch tới hơn ba mươi độ.

Chỉ cách đây không lâu, họ vẫn phải chịu dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời; nhưng khi đêm đến, họ lại bắt đầu cảm thấy lạnh lẽo.

Để tránh xa các loài rắn, bò cạp trong sa mạc, Trương Hằng đã chọn một địa điểm cao hơn để đốt lửa. Ánh lửa cũng giúp ngăn chặn những loài động vật ăn thịt ở cuối chuỗi thức ăn tiếp cận họ.

Nhưng nguy hiểm không always đến từ bên ngoài.

Hiện tại, Trương Hằng, Giả Lai và Bruno đang ngồi quanh đống lửa. Ban đêm lẽ ra là thời gian lý tưởng để bù đắp cho sức lực đã mất trong ngày; tuy nhiên, lúc này cả ba người đều không dám nhắm mắt.

Bởi vì đây cũng chính là thời cơ tốt nhất để hành động.

Ban ngày, có người của NASA đang theo dõi họ từ khoảng cách vài km, nên họ khó có thể thực hiện bất kỳ hành động gì đáng kể. Còn vào ban đêm, dù liệu những người của NASA có cần ngủ hay không, thì tầm nhìn cũng bị hạn chế. Ngay cả khi những người quan sát vẫn làm việc chăm chỉ, họ cũng khó có thể nắm bắt được tất cả tình hình xung quanh từ xa.

Ngọn lửa nhảy múa trong bóng đêm, than củi kêu “tách tách” dưới ánh lửa… Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, cho đến khi sau một lúc lâu, một giọng nói thấp thoáng vang lên:

“Đừng ngây thơ bước vào đêm tối ấy…

Tuổi già nên cháy bỏng và gầm rú vào lúc hoàng hôn…

Lên án, lên án sự biến mất của ánh sáng…

Dù những người thông minh biết rằng bóng tối cũng có lý lẽ khi họ hấp hối,

Nhưng họ không bao giờ ngây thơ bước vào đêm tối ấy…”

“Đó là bài thơ mà Dylan Thomas viết cho cha mình khi ông đang ở giai đoạn cuối đời,” Trương Hằng nói.

“Tôi luôn nghĩ rằng bài thơ này xuất phát từ bộ phim ‘Interstellar’.” Bruno ngáp một cái, xoa xoa đôi mắt mơ màng. Ban ngày, anh ta đã tiêu hao khá nhiều sức lực; đặc biệt là sau bữa tối, anh ta cảm thấy mệt mỏi rõ rệt, nhưng lúc này anh ta cũng không dám nhắm mắt.

“Tôi rất thích bộ phim đó, và cũng rất thích bài thơ này. Nó rất giống với tình huống hiện tại của chúng ta, phải không?” Giả Lai nói. “Mỗi lần tham gia trò chơi, chúng ta đều phải đối mặt với nguy cơ bị loại bỏ. Kết quả thua cuộc thì ai cũng biết rồi… Vì vậy, dù trong hoàn cảnh thuận lợi hay khó khăn, chúng ta đều không được từ bỏ cho đến phút cuối cùng. Dù sao thì chúng ta

“Ừm, thành thật mà nói thì tôi cũng chẳng quan tâm liệu có ai nhớ đến mình hay không,” Bruno nhún vai, “Chỉ là khi nghĩ đến việc sau này sẽ không thể tổ chức tiệc tùng trong biệt thự của mình ở Úc nữa, không thể lái chiếc Porsche 911 đi hẹn hò với các cô gái xinh đẹp tại trường đại học, và phần tài sản của mình lại sẽ được em trai mình thừa kế… Tất nhiên, tôi không muốn thua cuộc đâu. Dù sao thì lần tái sinh tiếp theo, tôi cũng chưa chắc đã may mắn như lần này.”

“Vậy còn bạn thì sao? Điều gì đang thúc đẩy bạn tiếp tục tham gia vào những vòng chơi này?” Giả Lai nhìn về phía Trương Hằng bên cạnh, “Khi mà mọi người đều không có ý định nghỉ ngơi, thì sao chúng ta không cùng nhau trò chuyện nhỉ? Dù sao thời gian còn lại của chúng ta cũng không nhiều lắm rồi.”

“Tôi cũng không biết nữa. Hiện tại, tôi chỉ muốn hiểu rõ tại sao mọi chuyện lại xảy ra như vậy.” Trương Hằng điều chỉnh lại đống lửa trước mặt, nói một cách bình thản.

“Đúng vậy, tất cả chúng ta đều muốn biết ai là người tổ chức trò chơi này, mục đích của nó là gì, khi nào nó sẽ kết thúc, và làm thế nào để giành được chiến thắng cuối cùng… Nhưng đôi khi, chúng ta không always có thể tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đó, phải không?” Ánh mắt của Giả Lai lấp lánh trong bóng đêm; không ai biết anh ấy đang nghĩ gì.

Có một khoảnh khắc, Trương Hằng thậm chí còn nghĩ rằng đối phương sắp không kiềm chế được nữa và sẽ hành động ngay.

Nhưng ngay lập tức sau đó, giọng nói lo lắng của Bruno vang lên từ bên cạnh: “Này, các bạn nhìn kia là cái gì vậy?!”

Anh vừa mới đứng dậy để đi vệ sinh sau bụi cây gần đó, nhưng vừa cởi quần xuống thì đã thấy có thứ gì đó lóe lên trong bóng tối phía xa.

Không lạ gì Bruno lại hoảng sợ đến thế; lúc này quả thực là lúc sống còn hay chết mất. Sau khi cảm nhận thấy có động tĩnh, anh không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng mặc quần lại và chạy trở lại ngay.

Nghe thấy vậy, Trương Hằng và Giả Lai lập tức đứng dậy, nhìn nhau và đều thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt đối phương.

Nói cách khác, sự cố bất ngờ này không liên quan gì đến ba người họ cả. Trương Hằng nhặt một que củi đang cháy lên từ đống lửa trước mặt, chiếu về hướng Bruno đang chạy đến, và quả nhiên, trên những đụn cát gần đó, họ thấy vài bóng dáng đang di chuyển một cách lén lút.

“Đó là cái gì vậy?” Người đàn ông mập mạp nheo mắt hỏi.

“Có vẻ như đây là loài chó sói núi,” Trương Hằng quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi nói. Trong các phiên bản chơi dành cho người mới bắt đầu, anh ta đã học được khá nhiều phương pháp nhận biết động vật từ Béi, và bây giờ những kiến thức đó thực sự rất hữu ích. Những thông tin về loài chó sói núi lập tức hiện lên trong đầu Trương Hằng.

Chó sói núi là một phân loại của loài chó sói, cũng là loài bản địa của lục địa Bắc Mỹ. Chúng phân bố rộng rãi ở Mỹ, từ bang Washington, dãy núi Cascade ở phía đông Oregon, xuống miền Nam qua vùng Đại Bình Nguyên, cao nguyên Nevada, và kéo dài đến phía bắc Mexico.

Tuy nhiên, hầu hết thời gian, những con chó sói núi này sống trong rừng, đầm lầy hoặc đồng cỏ – những nơi có nguồn thức ăn và nước uống dồi dào. Việc chúng xuất hiện ở sa mạc là điều khá hiếm gặp; hơn nữa, nhìn vào vẻ ngoài của chúng, có lẽ chúng đang rất đói, vì đã nhiều ngày không tìm được thức ăn, nếu không thì chúng sẽ không tấn công ba người đang đứng bên cạnh đống lửa đâu.

Trương Hằng không biết liệu các nhân viên quan sát của NASA có để ý đến tình hình ở đây hay không, nhưng dù họ đến thì cũng cần một khoảng thời gian, trong khi những con chó sói núi đó đã bắt đầu lao về phía họ.

Loài sinh vật này không sợ hãi con người; ở Mỹ, thường xuyên có tin tức về việc chó sói xuất hiện ở vùng ngoại ô thành phố, nhưng chúng thường thích săn mồi một mình hơn.

Ngay cả Trương Hằng cũng không muốn đối mặt một mình với bốn, năm con chó sói; tất nhiên, anh ta vẫn có thể quay đầu bỏ chạy. Với tốc độ của mình, dù không thể chạy nhanh hơn hai con chó sói kia, nhưng anh ta hoàn toàn có thể trốn thoát được Giả Lai và Bruno. Tuy nhiên, sau đó, có vẻ như Trương Hằng đã nghĩ ra điều gì đó; thay vì rời xa đống lửa, anh ta lại đá hai thanh gỗ vẫn đang cháy, có độ dày bằng cánh tay, về phía Giả Lai và Bruno.

Người đàn ông mập mạp do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhặt lấy những thanh gỗ đó. Bruno quay đầu muốn chạy, nhưng vì vội vàng quá mà bị vấp ngã, nuốt phải cát vào miệng; khi anh ta ngẩng đầu lên, một con chó sói đã lao về phía anh ta.

Bruno lập tức hoảng sợ tột độ, nhưng anh ta cũng biết rằng lúc này mình không thể mong đợi sự giúp đỡ từ ai cả. Nếu Trương Hằng và Giả Lai không hành động gì thì đã là may mắn lắm rồi. May mắn thay, Bruno cũng là một người chơi giàu kinh nghiệm; mặc dù bây giờ anh ta không còn đồ đạc gì nữa, nhưng kỹ năng chiến đấu của anh ta