Bóng dáng của Macluse một lần nữa xuất hiện trên ban công tầng hai sau bốn mươi chín ngày. Lần này, bên cạnh ông ta là hai nô lệ nữ – một người Ba Tư và một người Parthia – họ giúp ông ta ngồi vào ghế.

Nhưng dường như Macluse không thể cảm thấy vui vẻ được, bởi vì tỷ lệ khán giả đến xem các cuộc đấu võ trong hai tháng qua lại giảm sút. Ông buộc phải tăng số lần xuất hiện của Habitus trên sân khấu để thu hút lại một ít khán giả, nhưng Habitus, kẻ tham lam, đã lợi dụng cơ hội này để đòi hỏi một khoản tiền chia lợi nhuận lớn hơn và cam kết sẽ được đào tạo thành những chiến binh xuất sắc cho trường học.

Mặt khác, Macluse cũng nhận được tin tức từ tiền tuyến: có vẻ như hoàng đế mới của đế quốc, Khánh Mạo Đức, không hề muốn tiếp quản sự nghiệp mà cha ông, Hoàng đế Aurelius, đã để lại, mà thay vào đó đang chuẩn bị đàm phán hòa bình với người German. Điều này không phải là tin tốt đối với Macluse, bởi vì một phần lớn nguồn cung cấp các đấu sĩ của ông ta đến từ tù binh, đặc biệt là những đấu sĩ có trình độ cao thường được chọn từ số tù binh đó. Hiện tại, vì đang bận rộn tìm người kế nhiệm cho Xisnates, Macluse chỉ có thể hy vọng vào Bach.

Theo thông lệ, mỗi khi hoàng đế mới lên ngôi, sẽ có những buổi biểu diễn đấu võ hoành tráng được tổ chức nhằm chiếm lòng dân chúng. Những buổi biểu diễn này được tổ chức miễn phí tại Đấu trường La Mã Flavian – công trình lớn nhất của đế quốc La Mã, được xây dựng bằng tiền của hoàng gia, với sự tham gia của tám mươi nghìn nô lệ và mất tám năm để hoàn thành. Nơi này có thể chứa tới chín mươi nghìn khán giả. Xét đến thời đại mà nó được xây dựng, không thể không nói rằng đây thực sự là một kỳ tích trong lịch sử kiến trúc.

Tuy nhiên, chỉ có đấu trường mà không có đấu sĩ thì rõ ràng là không thể tổ chức buổi biểu diễn được. Các đấu sĩ chính là yếu tố then chốt của buổi biểu diễn này.

Mặc dù hoàng gia cũng có một trường đào tạo đấu sĩ, nhưng quy mô của nó không lớn lắm, không đủ để tổ chức một buổi biểu diễn hoành tráng. Vì vậy, các trường đào tạo đấu sĩ tư nhân phải được mời tham gia, tất nhiên là không miễn phí. Bởi vì đấu sĩ là những người tiêu tốn nhiều chi phí, nhưng vì buổi biểu diễn này nhằm mục đích chiếm lòng dân chúng và không mang lại bất kỳ lợi nhuận nào, nên chi phí này sẽ do những người tổ chức gánh vác.

Và việc xin tiền từ giới quý tộc hay hoàng đế chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc xin tiền từ người dân thường. Nếu xin ít quá, __TERMLOCK

Dù sao đi nữa, đây vẫn là một chuyện khiến người ta phiền lòng. Macluse mang theo những lo lắng rối ren cùng sự bất mãn đối với vị hoàng đế mới được bầu lên mà đến để kiểm tra hàng hóa. Anh ta đã chi rất nhiều tiền cho lô nô này, và muốn biết liệu số tiền đó có xứng đáng hay không. Thứ tự thi đấu cũng được quyết định bằng việc rút thăm; sau khi cúi chào Macluse một cách lễ phép, Gaby bắt đầu tổ chức cuộc đánh giá này. Quy tắc chiến đấu gần giống như các buổi biểu diễn của các đấu sĩ gladiator thông thường, chỉ khác là họ sử dụng vũ khí bằng gỗ; trong trận đấu một đối một, mỗi đấu sĩ chỉ được sử dụng một loại vũ khí duy nhất, và việc tấn công từ phía sau sẽ bị khán giả coi là hành động tồi tệ. Một khi một bên đầu hàng, bên kia sẽ không được phép tiếp tục tấn công nữa. Ngoài ra, còn có một huấn luyện viên đóng vai trò trọng tài. Sau khi đảm bảo mọi người đều hiểu rõ quy tắc, Gaby bắt đầu gọi tên các đấu sĩ lên sân khấu. Đôi đầu tiên lên sân khấu là một đấu sĩ tự do tên là Griffin; anh ta may mắn khi đối thủ của mình chỉ là một thanh niên mới trở thành đấu sĩ được nửa năm, tuổi còn nhỏ hơn anh ta và kinh nghiệm chiến đấu cũng không nhiều. Tuy nhiên, cuối cùng người thanh niên đó đã giành chiến thắng. Dù thời gian chiến đấu kéo dài và cả hai đều có những pha tranh đấu sòng đôi, nhưng Griffin cuối cùng đã tìm ra điểm yếu của đối thủ và kết thúc trận đấu đó. Gaby nhận xét: “Anh ta thiếu tập trung; ban đầu còn ổn, nhưng dần dần lại bị nhiều suy nghĩ làm xao nhãng, và các đòn tấn công của anh ta không đủ quyết đoán, quá thận trọng. Điều đó tốt, nhưng đôi khi tình hình trên sân đấu đòi hỏi bạn phải nhanh chóng đưa ra quyết định, ngay cả khi đó là quyết định sai lầm, cũng có thể tốt hơn việc do dự.” Nghe xong, khuôn mặt Griffin trở nên buồn bã; anh ta biết rằng những lời Gaby nói đều là sự thật. Vì là người mới bắt đầu và đây là cuộc đánh giá quan trọng quyết định số phận mình, anh ta không tránh khỏi việc suy nghĩ quá nhiều, đôi khi thấy đối thủ bộc lộ điểm yếu cũng do dự không biết đó có phải là bẫy hay không, và vì thế đã bỏ lỡ nhiều cơ hội. Nhưng có lẽ vì thấy Griffin đã có thể chiến đấu sòng đôi với đối thủ trong thời gian dài như vậy, Gaby đã dừng lại một chút trước khi đưa ra phán quyết cuối cùng: “Đạt yêu cầu.” Khuôn mặt Griffin lập tức từ buồn chuyển sang vui mừng; Gaby không nói thêm gì nữa, mà chỉ bảo anh ta đợi ở căn phòng ở phía tây. Tiếp theo Griffin lên sân khấ

Ngay khi đối thủ vừa bắt đầu di chuyển, anh ta không khỏi lùi lại vài bước; thái độ sợ hãi của anh ta khiến Gaby nhíu mày. May mắn thay, Garata cũng nhanh chóng nhận ra rằng hành động vừa rồi của mình đã làm giảm điểm số, nhưng sau đó anh ta lại mắc phải một sai lầm lớn: để bù đắp cho phong độ tệ hại trước đó, anh ta quyết định thay đổi chiến thuật, chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công một cách vụng về.

Đối thủ của anh ta đã nhạy bén nhận ra điểm yếu trong các đòn tấn công này và dễ dàng tránh được những đòn của Garata. Sau đó, anh ta chỉ cần đặt thanh kiếm huấn luyện lên cổ Garata, và toàn bộ quá trình diễn ra một cách nhanh gọn, giúp anh ta dễ dàng giành chiến thắng. Garata không khỏi tái nhợt mặt.

Anh ta nhìn Gaby với ánh mắt van xin, nhưng người này không hề lay động, mà chỉ nói bằng giọng lạnh lùng: “Lựa chọn chiến đấu kém, hành động thiếu tỉnh táo, khả năng ứng biến tại chỗ còn tồi tệ hơn cả con lợn… Không đủ tiêu chuẩn… Hãy để tôi vào căn phòng ở phía đông.”

“Xin hãy xem xét lại, vì tôi đã rất chăm chỉ luyện tập trước đây… Lần này tôi chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng lần sau… Tôi chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm như vậy nữa,” Garata van xin. Anh ta hiểu rõ ý nghĩa của việc bị đưa vào căn phòng ở phía đông… Đặc biệt là vì anh ta không phải là người tự do như Grif; nếu không vượt qua được bài kiểm tra, anh ta sẽ phải đi khai thác mỏ.

“Nhưng cái chết không bao giờ cho bạn một cơ hội thứ hai đâu, đứa trẻ…” Gaby lạnh lùng nói. Sau đó, anh ta ra hiệu, và hai huấn luyện viên kéo Garata – người đã gần như ngã gục xuống đất – đi.

Trong khi đó, người ở tầng hai – Macluse – không hề nói một lời nào, chỉ ngồi ăn những quả chà là đã được người hầu gái bên cạnh gọt sạch. Anh ta không hề quan tâm đến trận đấu vừa rồi; trong số tất cả những người ở dưới này, chỉ có Bach là người thực sự quan trọng đối với anh ta. Bởi vì đã đến hạn mà anh ta đã hẹn với Gaby, anh ta muốn xem liệu người kế nhiệm của Sisnates được Gaby đào tạo như thế nào… Nhưng trận đấu của Bach được sắp xếp ở cuối danh sách, vì vậy Macluse chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Sau khi Garata bị kéo đi, Gaby lại nói: “Trương Hằng, Galba… Đến lượt nhóm các bạn rồi.”