“Tôi đang hù dọa à?” Người trẻ yếu ớt cười một tiếng, rút ra một điếu thuốc Camel, châm lên rồi nói với người đàn ông trung niên có vẻ ngoài như một nhà trí thức: “Nói thật ra, chính anh mới là bậc thầy trong việc hù dọa kia. Rõ ràng anh là người bị nghi ngờ nhiều nhất trong số chúng ta, nhưng lại tự tin tập hợp tất cả mọi người lại với nhau. Nếu không có gì thay đổi, thành tích của anh sẽ gần giống nhất với kẻ ngốc đó tên Anthony, cùng với thằng nhóc đang học trung học kia… Ba người các bạn đang cạnh tranh cho vị trí cuối cùng; việc hành động sớm để loại bỏ một người và tăng cơ hội vào top ba thì quả là hợp lý phải không?”

“Không, tôi chắc chắn sẽ vào được top ba,” người học trung học phản bác, nhưng giọng nói của anh ta cũng không mấy tự tin.

“Ha, lại là những lý do kiểu ‘số mệnh’ ấy à?” Người trẻ yếu ớt khinh thường. “Thôi đi, chỉ cần biết một chút kiến thức về hàng không vũ trụ thì đã có thể chiếm ưu thế trong cuộc thi này sao? Còn người bạn kia thì không cần nói đâu; ba năm trước, tôi đã có bằng lái máy bay cá nhân ở Úc rồi.” Anh ta lại chỉ về phía người đàn ông trung niên: “Anh là kỹ sư nghiên cứu, lý thuyết của anh hoàn toàn không bằng anh ta đâu. Thực tế, ngay cả người đã chết kia cũng vượt trội hơn anh rất nhiều về mặt rèn luyện thể chất. Nói thẳng ra, anh gần như không có lợi thế gì trong cuộc cạnh tranh này cả. Nếu Anthony chết đi, người hưởng lợi đầu tiên sẽ là người bạn đeo kính kia, và người thứ hai chính là anh.”

Người trẻ yếu ớt thở ra một làn khói, sau đó tiếp tục: “Và thành thật mà nói, tôi không hiểu cuộc họp này có ý nghĩa gì cả. Mọi người đều mong muốn những người khác chết đi; bây giờ có người hành động, đó không phải là điều hợp lý sao?”

“Nhưng vấn đề là hôm nay anh ta có thể lặng lẽ loại bỏ Anthony, ngày mai cũng có thể dùng cách tương tự để loại bỏ chúng ta. Anh cũng không muốn lần sau khi ngồi trên máy ly tâm ở Johnville, tốc độ lại không thể dừng lại được, càng quay càng nhanh, cho đến khi tuyến tiền liệt và amidan của mình bị văng ra ngoài đâu…” Người đàn ông trung niên nói một cách bình thản.

“Tôi… tôi có chuyện muốn nói,” người học trung học đột nhiên lên tiếng.

“Cái gì?”

“Tối qua, tôi thấy anh ta rời khỏi nơi ở của mình và lén lút rời khỏi trung tâm hàng không vũ trụ,” người học trung học chỉ về phía người trẻ yếu ớt.

“Tối qua ư?” Người đàn ông trung niên nhướng mày. “Chúng ta kết thúc buổi học thứ ba đã là hai giờ sáng rồi…” Anh ta quay đầu về phía người trẻ: “Lúc đó tại sao không nhanh chó

“Người thanh niên yếu ớt đó nhún vai và nói.”

“Bạn không thể nói ra vì bạn đã sửa đổi thiết bị huấn luyện bay lên mặt trăng vào khoảng thời gian đó. Chúng tôi đã biết trước về lịch huấn luyện trong tuần này từ một tuần trước rồi. Mặc dù việc gọi tên người tham gia huấn luyện mỗi lần đều khác nhau, nhưng có quy luật cụ thể; tính ra lần này bạn hẳn phải là người cuối cùng được gọi tên.”

Người đàn ông trung niên có vẻ ngoài của một nhà trí thức đẩy chiếc kính lên và nói: “Đây vốn dĩ là một hoạt động huấn luyện rất nguy hiểm. Nếu hệ thống phóng tự động gặp sự cố và chúng ta mất đi phương tiện thoát hiểm duy nhất, những người ở trên đó rất dễ bị thiệt mạng… Tuy nhiên, đây không phải là một vụ ám sát có chủ đích. Mục tiêu của bạn không phải là Anthony, mà chỉ là muốn tình cờ giết chết một ai đó xui xẻo khi sử dụng thiết bị huấn luyện đó.”

“Vậy chúng ta lại trở về với câu hỏi ban đầu: Tại sao tôi lại làm như vậy? Tôi không hề có áp lực về thành tích, vậy tại sao lại muốn giết hại các người chơi khác?”

“Tôi không biết. Có lẽ bạn chỉ muốn loại bỏ mối đe dọa trước khi những người đứng sau bạn hành động với bạn, hoặc có thể chỉ muốn gây ra sự hỗn loạn. Dù sao thì, như bạn đã nói, trong suy nghĩ đầu tiên của mọi người, khả năng bạn liên quan đến vụ việc này không cao lắm… Nhưng…” Người đàn ông trung niên đó dừng lại một chút, rồi quay đầu nhìn về phía Giả Lai và Trân Hương, “Những vụ ám sát mang tính ngẫu nhiên như thế này lại phù hợp với lợi ích của các bạn hơn. Các bạn đứng ở vị trí cuối cùng trong danh sách, về mặt lý thuyết, dù ai ở phía trước chết đi cũng đều có lợi cho các bạn.”

“Vậy thì chúng ta sẽ phải giết rất nhiều người đấy.” Trân Hương nói. “Hơn nữa, tôi đứng ngay sau Anthony. Tôi chưa bao giờ vượt qua kỳ kiểm tra bay, vì vậy tôi chắc chắn không thể khiến chiếc máy bay đó hạ cánh an toàn được. Nếu Anthony thành công trong việc hạ cánh cưỡng bức, thì tôi chẳng phải đang tự hại mình sao?”

Để bảo vệ đồng minh của mình,

Người đàn ông mập mạp, người vốn luôn tránh gây rắc rối, cũng lúc này lên tiếng nói với người đàn ông trung niên có vẻ ngoài của một nhà trí thức: “Nếu tôi nhớ không nhầm… Gần đây hai ngày nay, bạn dường như rất quan tâm đến thời tiết. Sự cố với thiết bị huấn luyện bay lên mặt trăng cũng có mối liên quan lớn đến thời tiết gió lớn hôm nay.”

“Tuyệt vời! Như vậy thì, ngoại trừ người bạn sống độc lập này, mỗi người trong chúng ta đều có khả năng liên quan đến vụ việc này.” Người thanh niên

Trương Hằng nghe xong không đưa ra ý kiến gì cả; trước đó anh ta chẳng hề lên tiếng, chỉ lặng lẽ nghe các người chơi khác nói chuyện mà thôi. Anh ta có thể cảm nhận được rằng tối nay, kẻ mập mạp này thực sự có tính tấn công cao hơn bình thường; kết hợp với những lời nói trước đây của Trần Hương, nghi phạm của anh ta quả thật rất lớn. Còn người thanh niên yếu ớt kia, sau khi bị học sinh trung học phát hiện là đã rời trung tâm vũ trụ vào ban đêm, dường như cũng rất lo lắng, nhưng anh ta nhanh chóng che giấu cảm xúc đó bằng thái độ thờ ơ.

Mặt khác, chính học sinh trung học đó cũng có rất nhiều vấn đề. Anh ta và Anthony – người đã qua đời – là những đối thủ trực tiếp nhất; hơn nữa, Trương Hằng còn để ý đến một chi tiết nhỏ: khi máy bay huấn luyện cho sứ mệnh lên Mặt Trăng gặp tai nạn, chỉ có học sinh trung học này là người duy nhất không tỏ ra quá ngạc nhiên. Còn về Trần Hương, Trương Hằng luôn coi chừng người phụ nữ này; cô ấy chắc chắn không hề yếu đuối như vẻ bề ngoài của mình, đó cũng là lý do tại sao trước đây, dù Trần Hương có vẻ hoảng loạn, nhưng Trương Hằng vẫn không cho phép cô ấy vào phòng.

Cuối cùng, người đàn ông trung niên có vẻ ngoài của một nhà trí thức, như mọi khi, anh ta cố gắng giữ vai trò là người lãnh đạo nhóm, phân tích kỹ lưỡng nguyên nhân cái chết của Anthony, trông có vẻ như đang lo lắng cho sự an toàn của tất cả mọi người trong nhóm, nhưng thực tế, anh ta luôn cố tình đặt ánh mắt vào người thanh niên yếu ớt kia.

Cuộc họp lần này không đưa ra được kết quả nào cả; không ai biết rõ nguyên nhân gì đã khiến máy bay huấn luyện gặp sự cố. Các chuyên gia của NASA cũng nhanh chóng đến và tiến hành đánh giá tâm lý cho sáu người, mục đích chính là kiểm tra xem liệu họ có phải đã phát triển những cảm xúc tiêu cực sau khi chứng kiến những gì đã xảy ra trước đó, và liệu những cảm xúc tiêu cực đó có ảnh hưởng đến sứ mệnh lên Mặt Trăng tiếp theo hay không.

Tuy nhiên, điều khiến vị đại úy ngạc nhiên là, khi nhận được kết quả báo cáo, anh ta phát hiện ra rằng tâm trạng của cả sáu người đều không hề có biến động lớn nào, một cách kỳ lạ.