“Habitus, anh ta không thể trở thành người giỏi nhất tại Sân đấu Victor,” vị huấn luyện viên già người Ba Tư lắc đầu nói, “Tôi đã nói với Gaby rằng tiềm năng của cậu ấy đã được phát huy hết mức rồi; bây giờ đó chính là giới hạn của cậu ấy.”

“Là do tiềm năng của cậu ấy đã được khai thác hết, hay là các bạn không muốn tiếp tục khai thác nó nữa?” Trương Hằng hỏi.

Vị huấn luyện viên già người Ba Tư cười manh mãn và đáp lại: “Có gì khác biệt giữa hai điều đó chứ?”

“Ha, tôi đã biết mà.”

“Điều này không phải lỗi của chúng tôi,” vị huấn luyện viên nói một cách nghiêm túc, “Nhưng lần này quả thực là tôi đã tính toán sai. Ban đầu chúng tôi đã thống nhất với cậu ấy rằng mỗi bên sẽ đạt được những gì mình mong muốn, nhưng sau đó cậu ấy lại đột nhiên thay đổi ý định.”

“Bạn muốn tôi tin rằng Habitus đã phá vỡ thỏa thuận với một tổ chức sát thủ cổ xưa sao? Cậu ấy có phải là người coi thường mạng sống của mình không?”

“Mặc dù chúng tôi là một tổ chức sát thủ, nhưng chúng tôi hành động theo những nguyên tắc cao cả hơn hầu hết mọi người trên thế giới này; chúng tôi không bao giờ giết người vô cớ. Hơn nữa, thật ra chúng tôi cũng chưa từng ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với Habitus,” vị huấn luyện viên nói một cách bất đắc dĩ.

“Tôi hiểu rồi… Các bạn đã dùng mồi nhử để khiến Habitus tin rằng các bạn thực sự có thể giúp cậu ấy cải thiện kỹ năng chiến đấu, và cậu ấy đã tin vào điều đó, học được những bước di chuyển từ các bạn… Nhưng thực ra cậu ấy không hề có ý định ‘mắc câu’. Đó là một chiến thuật thông minh… Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Tại sao các bạn lại chọn tôi làm người thay thế cho Habitus, và tại sao các bạn tin rằng tôi sẽ ‘mắc câu’? Các bạn đã chuẩn bị mồi nhử gì cho tôi?”

Vì căn phòng tắm hơi luôn đầy hơi nước nóng, Trương Hằng và vị huấn luyện viên già người Ba Tư đều đang đẫm mồ hôi. Người huấn luyện viên trả lời:

“Lần này chúng tôi không còn mồi nhử nữa… Tôi cũng không hề coi bạn là người thay thế cho Habitus, bởi vì từ đầu Habitus đã không phải là người phù hợp nhất với chúng tôi… Chỉ là chúng tôi không tìm được ai khác phù hợp nên mới buộc phải chọn cậu ấy mà thôi.”

“Ý bạn là… Các bạn định làm việc mà không cần bất kỳ sự đền đáp nào à?”

“Không… Tôi muốn mời bạn gia nhập chúng tôi… Không phải chỉ là một thành viên ngoại vi trong mối quan hệ hợp tác như Habitus… Mà là trở thành một thành viên cốt lõi thực sự… Hay nói chính xác hơn, chúng tôi muốn bạn được đưa vào danh sách xem xét để trở thành người kế nhiệm của tôi… Bởi v

Vị huấn luyện viên già dừng lại một chút, rồi nói: “Đừng vội vàng từ chối ngay, hãy nói xem bây giờ bạn thực sự muốn gì nhất?”

“Tự do của tôi ư?”

“Nếu bạn vượt qua bài kiểm tra và trở thành một trong số chúng tôi, bạn sẽ được tự do.” Vị huấn luyện viên già hứa.

“Vậy còn tự do của bạn bè tôi thì sao?”

“Người nô lệ tên là Varo đó à? Tôi cảm thông với hoàn cảnh của anh ta, và điều này cũng không phải là điều khó đối với chúng tôi.”

“Ba mươi nghìn séster?”

Lần này, vị huấn luyện viên già do dự một chút: “Điều này… mặc dù chúng tôi có thể chi trả số tiền đó, nhưng việc này không tuân theo quy tắc. Tuy nhiên, tôi có thể hứa trước; nếu bạn thực sự vượt qua bài kiểm tra, tôi sẽ tự bỏ tiền ra bổ sung cho bạn.”

“Không ngờ bạn lại giàu có đến thế… Và sau khi được tự do, tôi muốn gia nhập Viện Nguyên lão.” Trương Hằng đưa ra điều kiện cuối cùng.

Nghe thấy điều này, vị huấn luyện viên già lập tức lắc đầu: “Điều đó là không thể. Mặc dù tổ chức của chúng tôi thực sự có nhiều đồng minh mạnh mẽ về mặt chính trị, nhưng việc để một người nô lệ vừa được giải phóng trở thành thành viên của Viện Nguyên lão… Điều đó thật là vô lý…” Anh ta vừa nói vừa đột nhiên dừng lại, chợt nhận ra: “Có lẽ bạn không thực sự muốn gia nhập Viện Nguyên lão… Những điều kiện trước đây chỉ là để xem sức mạnh của chúng tôi lớn đến mức nào mà thôi. Nếu vậy, bạn sẽ phải thất vọng đấy… Như tôi đã nói, số lượng thành viên cốt lõi của chúng tôi không nhiều, và hầu hết đều là người dân bình thường; chúng tôi không thể ảnh hưởng đến hoạt động hàng ngày của Viện Nguyên lão được.”

“Thật đáng tiếc…” Trương Hằng nói. “Bởi vì tự do, tôi hoàn toàn có thể đạt được bằng sức mình… Ba mươi nghìn séster nghe có vẻ nhiều, nhưng nếu tôi muốn kiếm được số tiền đó, tôi cũng có thể làm được… Chỉ có Viện Nguyên lão mới thực sự hấp dẫn… Nhưng các bạn cũng không thể làm được điều đó.”

“Với sức mạnh của bạn, bạn thực sự có thể đạt được tự do… Nhưng ít nhất cũng phải ba năm.” Vị huấn luyện viên già nói. “Những người mới bắt đầu với sức mạnh trung bình thường không có nhiều cơ hội tham gia các hoạt động chiến đấu. Chúng tôi có thể giúp bạn giải quyết vấn đề này… Khi đến thời điểm thích hợp, tôi có thể đưa cả hai bạn ra khỏi đây… Hơn nữa, ngoài những điều kiện kia, tôi còn có thể dạy bạn cách chiến đấu nữa.”

“Tôi biết cách chiến đấu rồi.”

“Đúng vậy… Nhưng những gì bạn biết chỉ là cách chiến đấu của một chiến binh mà thôi. Tô

“Vị huấn luyện viên già nhìn về phía Trương Hằng và nói: ‘Thế nào? Bộ kỹ thuật bước chân mà tôi dạy cho Habitus chỉ là những thứ cơ bản nhất thôi. Những kỹ năng thực sự giỏi chỉ có những thành viên cốt lõi mới được tiếp cận.’”

Phải thừa nhận rằng đề xuất cuối cùng của vị huấn luyện viên già đã khiến Trương Hằng rất hứng thú.

Cho đến nay, sau chín vòng chơi trong, Trương Hằng đã thu được khá nhiều điều. Đồ vật trong trò chơi chỉ là phần nhỏ; thứ thực sự quý giá là các kỹ năng – những thứ đòi hỏi phải dành nhiều thời gian để học hỏi. Tuy nhiên, nếu chỉ học cách chiến đấu và luyện tập của người đấu sĩ trong vòng chơi này, thì việc tiến bộ của Trương Hằng sẽ không lớn lắm.

Dù sao thì kỹ năng đánh kiếm của anh ta đã đạt đến cấp độ 4 rồi, và kinh nghiệm chiến đấu cũng đã được tích lũy đủ trong suốt mười năm chơi ở Black Sail. Hiện tại, anh ta hoàn toàn có thể tự tin thi đấu trên sân đấu đấu sĩ.

So với đó, những kỹ năng chiến đấu của người ám sát mới thực sự có giá trị đối với anh ta.

Còn về việc cần ba năm mới có thể được tự do như vị huấn luyện viên già đã nói, Trương Hằng không quá quan tâm đến điều đó. Anh ta thừa nhận rằng ban đầu mình cũng không ngờ rằng việc thoát khỏi vai trò người đấu sĩ lại mất nhiều thời gian đến vậy. Tất nhiên, những gì vị huấn luyện viên già nói chỉ là trường hợp bình thường; thực tế còn có một trường hợp đặc biệt, đó là khi bạn đánh bại được những đối thủ dường như không thể đánh bại được, khiến toàn bộ khán giả trên sân đấu reo hò và yêu cầu trao cho bạn tự do… Lúc đó, ngay cả chủ nhân của trường đấu sĩ cũng không thể từ chối, bởi vì người La Mã cổ đại rất coi trọng ý kiến của công chúng, ít nhất là khi họ đang ngồi trên khán đài.

Lý do Trương Hằng trước đây giấu giếm sức mạnh của mình không chỉ là vì không muốn trở thành “cái máy in tiền” cho Macluse, mà còn để chuẩn bị cho việc rời khỏi nơi đây một cách nhanh chóng. Tất nhiên, nếu vị huấn luyện viên già có cách nào đó để giúp anh ta rời khỏi trường đấu sĩ, Trương Hằng cũng không phản đối; dù sao thì nếu có con đường dễ dàng hơn, anh ta cũng sẽ không tự gây rắc rối cho mình.

Tuy nhiên, Trương Hằng cũng hiểu rằng trên đời này không bao giờ có thứ gì được miễn phí.

Rõ ràng, vị huấn luyện viên già đã giấu giếm một số thông tin với anh ta, chẳng hạn như những gì anh ta đã hợp tác với Habitus trước đây, tại sao cuộc đàm phán giữa hai bên lại tan vỡ, và lý do vị huấn luyện viên già xuất hiện ở đây