Thấy Trương Hằng đặt xuống khẩu súng trường trong tay, tên cướp biển già cười toe toét và nói: “Quyết định khá thông minh đấy.” Sau đó, hắn quay đầu nhìn về phía Mã Nhĩ Văn đứng phía trước mình và tiếp tục: “Tôi không ngại ở lại đây và trò chuyện với các bạn, nhưng nếu có ai đi qua hành lang thì các bạn dự định giải thích thế nào?”

Lúc này, con trai của chủ trang trại đã mất hẳn khả năng suy nghĩ do sợ hãi. Hắn vội vàng quay đầu nhìn Trương Hằng; thấy người này gật đầu, hắn mới lùi lại để nhường đường.

“Cảm ơn rất nhiều,” tên cướp biển già cởi chiếc mũ trên đầu, bước vào nhà và đóng cửa lại. “Để cuộc trò chuyện của chúng ta diễn ra thuận lợi, tôi xin nói trước rằng tôi và kẻ đó trong cái thùng gỗ không phải là bạn bè. Thực ra, tôi cũng không thích một số hành vi của hắn chút nào. Nhưng chúng ta đến đây là để làm cướp biển, chứ không phải để kết bạn. Bạn không thể thích tất cả mọi người trên thuyền được, phải không?”

“Bạn làm thế nào mà phát hiện ra điều đó?” Trương Hằng là người đầu tiên đặt ra câu hỏi mà anh ta muốn biết nhất.

“Bạn thật bình tĩnh. Dù tuổi còn trẻ, nhưng lại giống như đã trải qua rất nhiều chuyện vậy. Trong đời này, tôi chỉ từng gặp hai người bình tĩnh như vậy: một là bạn, và người thứ hai…”, tên cướp biển già dừng lại một chút, nhưng không tiếp tục nói.

“Nhưng người bạn của bạn thì hơi kém chút rồi. Đặc biệt là trong thời gian bạn bị say sóng, anh ta luôn chăm sóc bạn, điều đó thật đáng trân trọng. Nhưng việc anh ta đến thăm bạn hàng ngày, từ bảy đến tám lần, thì có vẻ hơi bất thường rồi. Nhìn thấy vẻ lo lắng của anh ta mỗi ngày, tôi không khỏi tự hỏi: điều gì khiến một người đầu bếp phải căng thẳng đến vậy… Phải chăng là công thức nấu ăn ngày mai sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt Mã Nhĩ Văn trở nên tái nhợt; anh ta dường như sắp khóc. Bỗng nhiên, anh ta quỳ xuống đất và van xin: “Xin ông đừng tin lời anh ta. Chuyện này thực sự không liên quan gì đến tôi cả. Tôi cũng bị ép buộc thôi… Từ đầu đến cuối, tôi chưa bao giờ đụng tay vào việc đó cả. Vết thương trên lưng tôi cũng là do anh ta sau này gây ra…”

Biểu cảm của tên cướp biển già trở nên ngạc nhiên. Hắn liếc nhìn Trương Hằng đứng bên cạnh và thấy người này chỉ đứng đó, nhìn Mã Nhĩ Văn đang quỳ gối van xin mà không hề động lòng.

Con trai của chủ trang trại ôm lấy quần tên cướp biển già và khóc một hồi; sau đó, anh ta nhận ra rằng không khí có vẻ không ổn và ngượng ngùng ngẩng đầu lên. Tên cướp biển già vỗ vai anh ta và n

“Cậu muốn cái gì?” Trương Hằng không muốn tiếp tục xem màn trình diễn tệ hại của Mã Nhĩ Văn nữa, liền chủ động lấy lại chủ đề chính.

“Rất đơn giản thôi, chỉ cần một chút lòng tốt và vài việc nhỏ nhặt mà thôi.” Người hải tặc già nói, “Như các cậu thấy đấy, tuổi tác của tôi đã khá cao rồi; sau chuyến đi này, tôi sẽ không ra biển nữa mà bắt đầu chuẩn bị cho cuộc sống sau khi nghỉ hưu. Vì vậy, tôi cần người giúp tôi đòi lại những khoản nợ mà người khác nợ tôi.”

“Chỉ là chuyện như vậy sao?” Trương Hằng nhíu mày.

“Tôi không phải là kiểu người tham lam, huống chi những kẻ mà các cậu đã giết lại chính là những người mà tôi ghét. Vì vậy, đúng vậy, chỉ là chuyện đơn giản như vậy thôi.”

“Trên tàu, chắc hẳn cậu có khá nhiều bạn bè, tại sao không nhờ họ giúp đỡ?”

“Các cậu phải hiểu rằng, mỗi khi vấn đề tiền bạc được đưa ra, mọi chuyện luôn trở nên phức tạp… Nhưng những người mới đến thì khác. Nếu các cậu dám chiếm đoạt tiền của tôi, tôi chắc chắn sẽ tìm cách khiến các cậu phải trả lại,” người hải tặc già nói, “Tôi rất thích kỹ năng bắn súng mà cậu đã thể hiện trên boong tàu lúc nãy; sự hợp tác giữa chúng ta chắc chắn sẽ rất thuận lợi.”

“Có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác rồi.”

“Cậu là người thông minh; việc trao đổi với người thông minh luôn rất dễ dàng. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, tôi vẫn muốn có những biện pháp phòng ngừa cần thiết.” Ánh mắt người hải tặc già hướng về phía một cái thùng gỗ bên cạnh, “Tôi đã hiểu rõ những rắc rối mà các cậu đang gặp phải; sao không để tôi lo liệu chúng giúp các cậu?”

“Ý cậu là gì?”

“Tôi biết các cậu đang lo lắng điều gì. Ngày mai chúng ta sẽ đến Nassau; lúc đó sẽ có người kiểm kê hàng hóa trên tàu, bao gồm cả lương thực dự trữ trước đây. Nếu các cậu không xử lý những thứ trong thùng này vào tối nay, bí mật của các cậu sẽ không thể được bảo mật nữa… Trừ khi…” Người hải tặc già dừng lại một chút, “trừ khi có ai đó quen biết với người phụ trách việc kiểm kê đó, để ông ta không kiểm tra những thứ trong căn bếp, sau đó tìm người lén lút kéo cái thùng xuống khỏi tàu và xử lý nó. Trên tàu này, không có nhiều người có thể làm được điều đó… Nhưng may mắn thay, bây giờ người đó đang ngay trước mặt các cậu.”

“Sau này, cậu có thể dùng những thứ trong thùng này để ép buộc chúng ta suốt đời đấy.” Trương Hằng nói một cách nhẹ nhàng.

“Như tôi đã nói, tôi đã quyết định

“Ví dụ như?”

“Chẳng hạn như người bạn da đen nhiệt tình của chúng ta – Cổ Đức Ôn – anh ấy thật sự rất dễ mến, phải không? Dù có quá khứ đầy bất hạnh, nhưng anh ấy vẫn luôn sống lạc quan và tích cực đối mặt với cuộc sống; thái độ lạc quan ấy đã ảnh hưởng đến tất cả mọi người trên con tàu, và anh ấy luôn xuất hiện vào lúc bạn cần nhất.”

Người hải tặc già cười nói: “Tôi không thích gây ra xung đột, nhưng tôi thực sự đã nghe được những tin đồn tương tự. Người bạn pháo thủ được mọi người yêu mến kia muốn thay thế Olff để trở thành người lái tàu mới của Hải Sư, anh ta đã chiêu mộ được khá nhiều người. Nếu việc này tiến vào giai đoạn bỏ phiếu, anh ta sẽ cần đến phiếu bầu của các bạn… À, cùng với ba người khác nữa. Là những người sống sót trên cùng một con tàu, các bạn rất có thể sẽ quyết định đứng cùng một phe. Nếu may mắn, anh ta có thể giành được đến bốn phiếu bầu chỉ với vài lời nói đầy thiện chí… Công việc này quả là rất lợi nhuận.”

Trương Hằng lần này thực sự cảm thấy bất ngờ: “Tại sao ông lại nói những điều này với chúng tôi?”

“Trước khi các bạn hoàn thành lời hứa của mình, tôi có lý do để đảm bảo an toàn cho các bạn. Hơn nữa, tôi cũng khuyên các bạn tốt nhất là đừng dính líu vào chuyện này… Bởi vì thuyền trưởng của chúng ta quá giỏi; nhiều người nghĩ rằng Olff, người lái tàu này, suốt những năm qua gần như chưa làm được điều gì đáng được mọi người khen ngợi… Nhưng thực tế thì ngược lại: Olff là một người rất thông minh; anh ấy biết cách hoàn thành trách nhiệm của mình dưới sự lãnh đạo của một thuyền trưởng mạnh mẽ… Bất kỳ ai coi thường anh ấy cuối cùng đều sẽ phải trả giá.”

“Ông thực sự là ai vậy?” Mã Nhĩ Văn bên cạnh không nhịn được mà hỏi.

“Điều này cũng không phải là bí mật gì… Bây giờ, tôi chỉ là một người già chuẩn bị nghỉ hưu mà thôi… Còn về quá khứ…” Người hải tặc già đội lại chiếc mũ rách nát lên đầu và nói tiếp: “Tôi từng làm thuyền trưởng của con tàu Hải Sư trong một thời gian… Thực ra, con tàu đó vốn thuộc về tôi.”