Trên biển xanh mênh mông, chiến hạm Royal Scorbore của Hoàng gia đang như một con sư tử hùng mạnh canh giữ lãnh thổ của mình.

Chiếc tàu chiến cấp hai này thuộc về Hải quân Anh, có trọng lượng 2000 tấn, trang bị 90 khẩu pháo và gần 700 thủy thủ; nó là một hiện tượng đáng sợ như một “gã khổng lồ” trên vùng biển Caribbean.

Mỗi thời gian nhất định, Scorbore lại ra khơi tuần tra theo lệnh của Bộ Hải quân, nhằm duy trì trật tự trên các tuyến đường thương mại biển gần đó; bất kỳ tên cướp biển nào đi qua đây đều phải bỏ chạy khi nghe thấy danh tiếng của nó.

Thực tế, chỉ riêng cái tên Scorbore đã đủ khiến cho ngay cả những tên cướp biển mạnh mẽ nhất cũng phải run sợ.

Vì vậy, trong suốt thời gian hoạt động, Scorbore hiếm khi phải gặp phải những cuộc giao tranh thực sự; trừ khi bạn coi việc bị đối phương tấn công và buộc phải chạy trốn cũng được tính vào số đó.

Lúc này, Đô đốc Elmer đang ngồi trên boong tàu, vừa thưởng thức rượu vang đỏ vừa lắng nghe những âm thanh từ cây violin do các nghệ sĩ biểu diễn.

Nhưng chưa đầy một lát, anh ta đã bị gián đoạn bởi tiếng hô của người lính canh gác phía trên đầu: “Hướng tây nam, phát hiện một con tàu thương mại có vũ trang!”

Elmer nhíu mày, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ không hài lòng.

Phó đô đốc nghe vậy liền vội vàng bước đến bên thành tàu, cầm lấy ống nhòm đồng và quan sát một lúc rồi nói: “Trên cột buồm treo lá cờ Pháp; con tàu này có mực nước khá sâu và tốc độ di chuyển khoảng ba hải lý/giờ; có lẽ nó đang vận chuyển rất nhiều hàng hóa.”

Lúc này, Elmer cuối cùng cũng đặt xuống chai rượu vang đỏ và bước đến gần.

Hiện nay, châu Âu đang trong thời kỳ Chiến tranh Kế vị Tây Ban Nha; để ngăn chặn triều đại Bourbon nuốt chửng Tây Ban Nha, phe Liên minh Mới bao gồm cả Anh đã đoàn kết lại để đối đầu với Pháp và các đồng minh của họ, và hai bên đang trong tình trạng chiến tranh.

Việc con tàu thương mại có vũ trang của Pháp này gặp phải Scorbore chỉ có thể coi là nó không may mắn mà thôi.

Elmer nhìn quanh boong tàu, thấy ánh mắt của các thủy thủ đều đầy mong đợi, anh ta mỉm cười và nói: “Nếu đây là món quà mà Chúa ban tặng cho chúng ta, tại sao chúng ta lại từ chối nó?”

Nghe vậy, các thủy thủ lập tức reo hò mừng rỡ. Vì đã quá lâu không nhận được lương từ Bộ Hải quân, mọi người đều đang đói khát; những chiến lợi phẩm bổ sung như thế này chính là động lực duy nhất giúp họ tiếp tục ra khơi. Dù phần lớn lợi ích cuối cùng đều rơi vào tay Elmer và các đô đốc hải quân, nhưng mọi người cũng

Mặc dù cuộc chiến sắp bùng nổ, nhưng không khí trên boong tàu vẫn rất thoải mái; những người chơi violin cũng tiếp tục biểu diễn một cách đầy trách nhiệm. Sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên quá lớn, nên cuộc chiến này gần như không có gì phải bàn cãi cả. Nếu đối phương hiểu chuyện, họ sẽ nhanh chóng đầu hàng và nhường lại hàng hóa; như vậy, nếu Ermer lòng khoan dung, có thể họ sẽ được tha mạng. Các thủy thủ trên tàu Scabreys đều đang hân hoan vì sắp nhận được khoản tiền thưởng lớn, chỉ có một học viên sĩ quan trên tàu là có vẻ lo lắng. Anh ta nói với Ermer: “Thưa ngài, liệu mọi chuyện có quá đơn giản không? Tuyến đường hàng hải của chúng ta không phải là bí mật gì cả; tại sao vào lúc này vẫn có tàu buôn Pháp dám xuất hiện ở đây?” Nhưng anh ta chưa kịp nói hết đã bị đồng nghiệp ngăn lại: “Trước sức mạnh tuyệt đối, không có âm mưu hay thủ đoạn nào có thể thành công cả. Hãy yên tâm đi, Bennett, chúng ta đang trên tàu Scabreys – ở vùng biển này, chúng ta không có kẻ thù nào cả.”

………

Trái ngược với không khí vui vẻ trên tàu Scabreys, trên tàu Sealion, các tên cướp biển đều im lặng; bởi vì họ sắp đối mặt với trận chiến khốc liệt nhất trong đời mình. Kể từ khi họ rời Nassau đã trôi qua nửa tháng, nhờ vào việc phản bội Cổ Đức Ôn, uy tín của Olff trên tàu đã tăng lên đáng kể; bây giờ, ngay cả những người không hài lòng với ông ta cũng không dám bày tỏ ra ngoài.

Tuy nhiên, chính trong tình huống như vậy, khi Olff tuyên bố rằng để có được bản đồ kho báu thứ năm, họ cần phải chiếm giữ tàu Royal Scabreys trước tiên, thì ngay cả những tên cướp biển cuồng nhiệt nhất cũng khó có thể tiếp tục ủng hộ ông ta nữa. Bởi vì điều này không liên quan đến lòng dũng cảm, mà hoàn toàn là hành động điên rồ. Tất cả các tên cướp biển hoạt động ở vùng biển Caribbean đều biết rằng tàu Scabreys là điều cấm kỵ; mặc dù không có lệnh cấm rõ ràng, nhưng thông thường, các tên cướp biển đều tránh xa hải quân. Việc tấn công các tàu tiếp tế của hải quân trước đây đã là hành động rất mạo hiểm, và tàu Sealion cũng đã phải trả giá đắt cho điều đó. Để đạt được kho báu của Kidd, mọi người đã chấp nhận hành động đó; hơn nữa, sức mạnh vũ khí của tàu tiếp tế gần như ngang bằng với tàu Sealion, nếu chỉ huy tốt và chiến đấu dũng cảm, họ hoàn toàn có thể thắng. Nhưng tàu Scabreys… thì lại là chuyện khác hoàn toàn. Người thủy thủ giàu kinh nghiệm nhất trên tàu lên tiếng trước: “Tàu Scabreys được trang bị số lượng pháo gấp

Lời nói của anh ta cũng nhận được sự ủng hộ của đại đa số các tên cướp biển.

Olff buộc phải nâng giọng lên: “Thưa các ngài, tôi đồng ý với quan điểm của các bạn. Về mặt sức mạnh hỏa lực, chúng ta thực sự đang yếu thế hơn; nếu đối đầu trực tiếp, chúng ta chắc chắn không có cơ hội nào cả. Vì vậy, hy vọng duy nhất của chúng ta là tiến hành giao tranh từ khoảng cách gần.”

“Giao tranh từ khoảng cách gần ư? Tôi biết lần này chúng ta đã thu hút được khá nhiều người tài giỏi, nhưng kể cả những người có kiến thức chuyên môn như đầu bếp hay bác sĩ hàng hải, tổng cộng chúng ta chỉ có 173 người thôi. Làm sao chúng ta có thể chiến đấu với 700 người được? Hơn nữa, với sức mạnh hỏa lực của con tàu Scabreys, e rằng chúng ta chưa kịp tiến lại gần đã bị đánh chìm mất rồi…” Thuyền trưởng Ôu Văn cũng lên tiếng phản đối.

“Đúng vậy, bạn nói rất đúng. Trong hoàn cảnh bình thường thì đúng là như vậy.” Olff dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Trừ khi chúng ta không cố gắng tiến lại gần con tàu Scabreys, mà để nó chính là người tiến lại gần chúng ta.”

“Điều đó làm sao có thể xảy ra được?!”

“Khi treo lá cờ đen lên, tất nhiên là không thể. Một khi con tàu Scabreys phát hiện ra chúng ta là những tên cướp biển, họ chỉ có một lựa chọn duy nhất là nổ súng. Nhưng nếu chúng ta có thể khiến họ tin rằng chúng ta chỉ là một con tàu thương mại bình thường… thì mọi chuyện sẽ khác. Ai lại từ chối đi qua một con tàu chở đầy đồ sứ chứ?”

Olff quét sạch mọi thứ trên bàn, trải bản đồ hàng hải ra và nói: “Tôi đã nhận được thông tin từ đảo: một con tàu thương mại Hà Lan đang chở đầy đồ sứ và chuẩn bị đi đến New York để bán. Chúng ta sẽ chặn nó lại giữa đường, chuyển đồ sứ lên tàu của mình, sau đó treo cờ Pháp lên và chờ đợi nó trên tuyến đường di chuyển của con tàu Scabreys.”