Lưỡi dao cắt thịt bò đang từ từ nhưng quyết tâm đâm về phía hốc mắt của Giả Lai; lưỡi dao suýt chút nữa đã chạm vào màng mắt, nhưng ngay trong giây tiếp theo, Trương Hằng bỗng rút lại con dao trong tay và đâm nó xuống cát bên chân mình một cách không hề báo trước.

Còn phía Giả Lai, thay vì cảm thấy vui mừng vì thoát hiểm, ánh mắt anh ta lại lộ ra vẻ kinh hoàng.

Lúc này, Trương Hằng cuối cùng cũng có thể nhìn thấy thứ nằm dưới lớp cát – đó là một con rắn đuôi chuông, một trong những loài độc rắn nguy hiểm nhất sa mạc. Khác với các loại rắn độc khác, nọc độc của nó khi xâm nhập vào cơ thể con người sẽ tạo ra một loại enzyme đặc biệt, gây ra hiện tượng hoại tử cơ bắp, phá hủy các sợi thần kinh; nếu nọc độc này xâm nhập vào hệ thần kinh, thậm chí có thể dẫn đến tử vong.

Nếu bị rắn đuôi chuông cắn mà lượng nọc độc tiêm vào cơ thể vượt quá mức độ nhất định và không được tiêm kháng độc serum kịp thời, tỷ lệ tử vong sẽ rất cao.

Con rắn đuôi chuông mà Trương Hằng đâm xuống đất này, nhìn qua vòng đuôi, có vẻ mới chỉ trưởng thành không lâu, chiều dài khoảng một mét; da màu nâu vàng, nên rất khó để phát hiện khi nó lẫn mình trong cát bụi.

Tuy nhiên, thông thường thì rắn đuôi chuông không có tính hung hăng cao, hiếm khi tấn công con người một cách chủ động; trừ khi chúng bị đẩy vào tình thế bí đỏi hoặc trong trạng thái tức giận, việc bỏ chạy luôn là lựa chọn đầu tiên của chúng. Hơn nữa, với cơn bão cát dữ dội bên ngoài lúc này, rắn đuôi chuông cũng không thể liều lĩnh bước ra ngoài để săn mồi.

Vì vậy, việc con rắn đuôi chuông này xuất hiện ở đây chỉ có một lý do duy nhất:

“Anh không thể nào tin hết những gì anh ta nói đâu… Cái vật mà anh ta tìm thấy trên người Nancy, cái thứ có thể giao tiếp với động vật trong một khu vực nhất định… Chắc chắn nó chưa đến lúc phải sử dụng hết số lần quy định, phải không?” Trương Hằng nói một cách bình thản.

“Vì vậy, anh đã luôn cảnh giác với chuyện này à?” Giả Lai ngạc nhiên hỏi. Rồi anh ta chợt nhớ ra điều gì đó và tiếp tục: “Tối hôm qua, khi chúng ta gặp phải đàn sói hoang, anh không bỏ rơi chúng tôi để chạy trốn… Cũng vì anh nghi ngờ rằng tình huống lúc đó có liên quan đến tôi phải không?”

Trương Hằng gật đầu.

“Tch tch… Thật là một đối thủ phiền phức…” Trong lúc trò chuyện, Giả Lai cũng đang nhanh chóng hồi phục sức lực; anh ta hít thở mạnh mẽ vài cái, nhưng ngay sau đó, cát bụi trong cổ họng lại khi

“Hừ hừ, được thôi, vòng này coi như chúng ta hòa nhau. Vòng tiếp theo… vòng tiếp theo tôi sẽ tìm cách đánh bại bạn.”

“Không còn vòng tiếp theo nào nữa,” Trương Hằng nói một cách bình tĩnh, “Chuyện này đã kết thúc rồi. Nếu không phải vì muốn chờ bạn sử dụng chiêu cuối cùng của mình, bạn có nghĩ rằng với khả năng của bạn, bạn có thể cạnh tranh với tôi đến lúc này không?”

Trương Hằng vừa nói vừa nắm lấy phần đuôi con rắn chuỗi xích, con dao sắc bén đã cắt đứt đầu nó hoàn toàn. Anh ta ném xác con rắn đi xa, sau đó rút con dao nhỏ đang cắm trong cát ra và cất lại vào tay, rồi bước về phía Giả Lai. Dường như sức lực của anh ta không hề suy giảm chút nào.

“Bạn rốt cuộc là quái vật gì vậy?” người kia cười đắng, “Đây là vòng thứ mười một trong loạt trò chơi này, vòng thứ năm khi chơi một mình. Tôi đã gặp rất nhiều người chơi khác nhau, trong số đó có không ít người giỏi lắm, nhưng chưa bao giờ gặp ai toàn năng đến thế, và dường như không hề có điểm yếu nào cả. Làm sao có thể như vậy được? Bạn đã trải qua bao nhiêu trận chơi rồi?”

“Nếu không tính lần này, thì khoảng bốn vòng thôi.” Trương Hằng dừng lại một chút.

“Nhưng đối với tôi, bốn vòng chơi này đã đủ dài rồi.”

Giả Lai nhướng mày, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên. Có vẻ như anh ta vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi Trương Hằng bước đến gần, anh ta đột nhiên bật dậy từ trên cát, và dùng những tảng đá có kích thước bằng quả táo mà anh ta đã cầm trong tay từ lúc nào đó, ném liên tục vào thái dương của Trương Hằng.

Biểu hiện của Trương Hằng không hề thay đổi; anh ta chỉ né sang một bên, và ngay lập tức, những tảng đá mà Giả Lai ném ra đều trượt qua. Do lực va chạm, anh ta lảo đảo và lùi lại vài bước, rồi quỳ gục xuống cát. Nhưng ngay sau đó, Giả Lai phát hiện ra điều khiến anh ta hoảng sợ vô cùng: chiếc áo mà anh ta dùng để che mặt, để tránh bụi cát, đã biến mất. Gần như cùng lúc đó, anh ta nuốt phải một ngụm cát đầy miệng, và cơn ho càng lúc càng dữ dội. Giả Lai biết rõ việc để miệng và mũi tiếp xúc trực tiếp với cơn bão cát là rất nguy hiểm; anh ta không còn quan tâm đến vẻ ngoài buồn cười của mình nữa, vội vàng muốn cởi quần ra… Nhưng Trương Hằng đã không cho anh ta cơ hội đó nữa.

Anh ta sử dụng đúng những thủ đoạn mà trước đây đã từng dùng để đối phó với người kia, quàng tay qua cổ họng của nạn nhân từ phía sau. Nạn nhân cố gắng há miệng thật to để hít thở, nhưng càng cố gắng thì càng nuốt vào nhiều cát hơn; biểu hiện trên khuôn mặt nạn nhân cũng ngày càng hoảng loạn.

Nạn nhân cố gắng giãy ra khỏi tay kẻ bám đuổi, nhưng do thiếu oxy, sức lực của anh ta cứ giảm dần, và đầu óc cũng bắt đầu mơ hồ. Trước khi mất ý thức, anh ta lại nghe thấy tiếng động cơ xe jeep rất gần; đồng thời, viên đại úy cũng đang hét lớn tên họ, nhưng tiếng hô của anh ta bị gió cuốn đi mất.

Nạn nhân chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại mong muốn được người của NASA tìm thấy đến thế. Anh ta dùng hết sức lực cuối cùng để cố gắng phát ra tiếng kêu, nhưng kẻ bám đuổi phía sau cũng nghe thấy tiếng xe đang đến; vì vậy, kẻ đó dùng tay kia nhặt một nắm cát đè lên miệng nạn nhân, đảm bảo rằng nạn nhân không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.

Kẻ bám đuổi kiên nhẫn chờ đợi suốt hai phút rưỡi, cho đến khi sự chống cự của nạn nhân ngày càng yếu dần và hoàn toàn im lặng, mới buông tay. Biểu cảm trên khuôn mặt nạn nhân đã đọng lại trong khoảnh khắc cuối cùng: nỗi hoảng sợ, sự bất mãn và tuyệt vọng… Tuy nhiên, lúc này, kẻ bám đuổi cũng đã ở trong cơn bão cát gần nửa giờ đồng hồ; anh ta bắt đầu cảm thấy đau rát ở cổ họng và da. Cát trong gió xâm nhập vào mọi ngóc ngách: len vào cổ áo, kẽ giày, thậm chí xuyên qua lớp vải che mặt, đập vào người anh ta. Tốc độ gió lúc này đã lên tới hơn một trăm km/giờ.

Kẻ bám đuổi nhanh chóng kiểm tra xác nạn nhân, lấy đi những vật phẩm mà nạn nhân đang mang theo, sau đó cầm chiếc ba lô khẩn cấp mà mình đã vứt bỏ và quay trở lại nơi ban đầu. Dựa vào tiếng động cơ xe, có vẻ như chiếc jeep không tìm thấy họ ở khu vực này và đang rời đi. Kẻ bám đuổi lấy khẩu súng tín hiệu ra khỏi ba lô và bắn một phát lên bầu trời.

Những quả đạn sáng màu đỏ bay vút lên trong cơn bão cát; ngoài ra, tiếng nổ dữ dội khi súng bắn cũng vang xa khắp nơi.

Chốc lát sau, chiếc xe jeep cuối cùng cũng bắt đầu rẽ ngược lại; tiếng động cơ gầm rú càng lúc càng gần hơn. Trương Hằng đã có thể nhìn thấy ánh đèn phía trước của chiếc xe xuyên qua làn cát vàng mù mịt.

Nửa phút sau, chiếc jeep dừng lại ngay trước mặt anh. Vì tầm nhìn kém quá, tài xế cũng giật mình khi nhìn thấy Trương Hằng xuất hiện đột ngột phía trước; may mắn thay, anh ta kịp thời phanh lại. Đại úy lập tức mở cửa xe để Trương Hằng lên xe.

“Còn những người khác thì sao?”

“Tôi không thấy họ đâu… Bão cát quá lớn, chúng ta bị lạc nhau rồi.”

Đại úy gật đầu, vỗ nhẹ vào ghế tài xế: “Gibson, chúng ta hãy đi kiểm tra quanh đây xem liệu có thể tìm thấy họ không.”