Ba người cách đây không lâu vẫn năng động nhảy múa bỗng chốc biến thành ba xác chết, được treo dưới cái giá gỗ, nằm yên bất động như những con cá muối phơi khô. Sau khi kiểm tra và xác nhận rằng họ đã chết hẳn, người ta mới tháo dây ra khỏi cổ họ và tiến hành an táng.

Cảnh sát trưởng nghiện rượu hoàn tất công việc của mình rồi lảo đảo bước xuống khỏi cái giá; đám đông đứng xem đã tan đi, mọi người vẫn tiếp tục bàn tán về những gì vừa xảy ra, đặc biệt là những lời cuối cùng của người đàn ông một cánh tay khiến nhiề người cảm thấy lo lắng. Trong lúc đó, chẳng ai còn quan tâm đến người đàn ông Đông phương mới đến thị trấn nữa.

Trương Hằng cũng liếc nhìn thông báo truy nã được treo trên tường, nhưng không thấy có thông tin nào đặc biệt hấp dẫn. Anh chỉ có thể chọn trong số những kẻ bị truy nã mà có khả năng bắt được, và nhanh chóng ghi lại hình dáng của vài người trong số đó.

Sau đó, Trương Hằng dẫn con lừa đi đến cửa hàng tạp hóa trong thị trấn; người đang theo dõi anh cũng đi theo đến cửa hàng, nhưng sau một lúc chờ đợi mà không thấy Trương Hằng bước ra ngoài, anh ta bắt đầu lo lắng. Anh ta muốn nhìn vào bên trong để xem sao, nhưng lại sợ bị phát hiện; hơn nữa, con lừa của anh ta vẫn đang ở bên ngoài cửa hàng, nên không thể nào biến mất đột ngột được.

Đúng lúc anh ta đang do dự thì một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau: “Chính bạn là người lén theo dõi tôi phải không?”

Trương Hằng cũng ngạc nhiên khi nhận ra mình đang bị theo dõi.

Mặc dù đối phương cố gắng tỏ ra già dặn, nhưng trông có vẻ chỉ mới khoảng mười một, mười hai tuổi thôi; khuôn mặt còn đầy nốt ruồi, tràn đầy vẻ non nớt… Chẳng trách sao trước đó anh ta không để ý đến cô bé.

“Bạn là em gái của hai người cao bồi đó phải không?”

“Ôi, ý bạn là những người đó à... Không, tôi không có quan hệ gì với họ đâu, thưa ngài.” Cô gái trả lời.

“Vậy tại sao bạn lại theo dõi tôi?” Trương Hằng cho những thứ như xà phòng và các đồ dùng sinh hoạt vừa mua vào túi bên cạnh yên ngựa.

“Xin cho phép tôi giới thiệu bản thân mình… Tôi tên là Wendy, cha tôi là chủ một trang trại ở gần đây.”

“Vậy thì sao?” Trương Hằng nhướng mày hỏi.

“Tôi thấy ngài đang tìm việc làm… Thực ra, khoảng hai tuần trước, cha tôi đã đi xa để thương lượng một thương vụ. Ông ấy nói sẽ trở về trong vòng mười ngày, nhưng như ngài thấy đây, thời gian đã vượt qua hạn đó rồi.”

“Có lẽ trên đường đi anh ấy đã gặp phải chuyện gì đó và bị trễ.” Trương Hằng nói. Vì cô gái có những đốm nâu trước mắt này không liên quan gì đến hai người cao bồi kia, và Trương Hằng cũng không có ý định làm khó cô ấy, nên anh ta quay người lại để dẫn Rau Củ rời đi.

Nhưng khi thấy Trương Hằng quay lưng, Wendy cũng đi vòng lại và đứng trước mặt anh ta một lần nữa.

“Không, cha tôi luôn là người rất đúng giờ. Hơn nữa, thị trấn mà ông ấy đến cũng có tổng đài điện báo. Nếu thực sự có chuyện gì đó xảy ra khiến ông ấy bị trễ, chắc chắn ông ấy sẽ gửi điện báo cho mẹ và con.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó thì không có gì cả. Chúng tôi đã mất liên lạc với ông ấy từ rất lâu rồi, mẹ và con đều rất lo lắng cho sự an toàn của ông ấy.”

“Tôi hiểu nỗi lo của các bạn, nhưng việc này các bạn không nên tìm đến cảnh sát địa phương sao?” Trương Hằng hỏi, rồi đi tiếp, dẫn Rau Củ qua bên cạnh Wendy.

“Con đã tìm đến Cảnh sát Trưởng Terry, nhưng ông ấy đã gửi điện báo đến cảnh sát địa phương ở thị trấn đó, và họ trả lời rằng cha con đã rời đi cách đây sáu ngày.”

“Vậy là vấn đề của các bạn đã được giải quyết rồi à?”

“Không, tất nhiên là chưa. Con nghĩ họ đang nói dối. Nếu cha con đã rời đi cách đây sáu ngày, thì bây giờ ông ấy đã về đến nhà rồi. Hơn nữa, trước khi đi, chắc chắn ông ấy sẽ gửi điện báo cho mẹ và con.” Wendy nói, theo sát phía sau Trương Hằng.

“Nhưng cảnh sát nói rằng ông ấy đã rời khỏi đó rồi.”

“Con không biết… Con có một linh cảm xấu… Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra.” Wendy nói. “Con đã kể về linh cảm của mình với Cảnh sát Trưởng Terry, nhưng ông ấy hoàn toàn không tin con. Ông ấy chỉ bảo con về nhà và chờ đợi một cách yên lặng. Những cảnh sát địa phương khác cũng đang bận rộn với những vụ án khác, họ không muốn dành thời gian để tìm kiếm cha con.”

“Còn bạn bè của cha con thì sao? Tại sao các bạn không nhờ họ giúp đỡ?”

“Gia đình chúng tôi ở đây không có bạn bè nào cả. Mẹ con là người di cư từ Tây Ban Nha, còn cha con có một nửa dòng máu của bộ lạc Apache… Vì vậy, con không phải là người đầu tiên bị cô lập ở thị trấn này, và cũng sẽ không phải là người cuối cùng.” Wendy nói. “Con hiểu cảm giác đó… Con đã thấy những gì anh đã làm khi mới đến thị trấn này… Con nghĩ anh là một người mạnh mẽ, giống như cha con vậy… Vì vậy, con muốn đề nghị một công việc cho anh, thưa ngài.”

“Đúng vậy, sau khi hoàn thành công việc này, tôi có thể trả cho bạn 60 đô la tiền thù lao.” Wendy nói xong, lo lắng nhìn vào mắt của Trương Hằng.

Mức giá này… về cơ bản cũng tương đương với các khoản thù lao thông thường khác, và nó phù hợp với yêu cầu của Trương Hằng – đó là công việc chủ yếu dựa vào việc điều tra, không cần phải đi lại nhiều. Mặc dù có thể phải rời khỏi quận Lincoln trong một thời gian, nhưng đối với Trương Hằng với thời gian dài để thực hiện nhiệm vụ, điều này cũng không phải là vấn đề lớn. Hơn nữa, hầu hết các khoản thù lao khác cũng đòi hỏi người nhận phải rời khỏi thị trấn, vì vậy, lựa chọn này cũng không quá tồi.

Tuy nhiên, có một số điểm cần phải được làm rõ trước. Trương Hằng dừng bước lại và hỏi: “Nếu tôi đồng ý nhận công việc này, nhưng sau đó cha bạn tự mình trở về nhà thì sao?”

“Trong trường hợp đó, tôi sẽ thanh toán đầy đủ số tiền đã hứa.”

Trương Hằng gật đầu: “Có lẽ bạn không thích nghe điều này… nhưng nếu cha bạn gặp phải điều gì đó không may thì sao?”

“Không sao đâu, tôi đã suy nghĩ kỹ về mọi khả năng rồi,” Wendy do dự một chút, “Chỉ cần có bằng chứng chứng minh rằng ông ấy thực sự không còn ở thế giới này nữa, tôi vẫn sẽ trả tiền cho bạn.”

“Tốt, tôi sẽ nhận công việc này,” Trương Hằng nói, “Trước hết, hãy trả một nửa số tiền làm tiền đặt cọc, sau đó viết hợp đồng thuê nhân viên. Ngoài ra, hãy cung cấp thêm cho tôi thêm thông tin về cha bạn. Khi có kết quả, tôi sẽ quay lại tìm bạn.”

Nghe vậy, Wendy rất vui mừng, nhưng sau đó cô nói: “Không cần phải phiền phức như vậy đâu, chúng ta cùng nhau đi là được. Tôi sẽ kể cho bạn biết mọi thông tin về cha tôi trên đường đi, và khi có kết quả, tôi cũng sẽ thông báo ngay cho bạn.”

“Khoan đã, bạn nói rằng bạn muốn đi cùng tôi tìm cha bạn à?” Trương Hằng cau mày.

“Đúng vậy, đừng vì tuổi tác của tôi mà coi thường tôi. Tôi có thể giúp ích cho bạn rất nhiều,” Wendy ngẩng ngực nói, “Ngoài việc cung cấp thông tin về cha tôi, tôi còn có thể làm nhiều việc khác nữa. Khi tôi mới 7 tuổi, tôi đã thuần hóa được con ngựa đầu tiên của mình… mặc dù lúc đó nó chỉ là một chú ngựa con thôi…”

“Nhưng bạn biết rằng chúng ta có thể gặp nguy hiểm trên đường đi này, đúng không?” Trương Hằng không muốn mang theo một “gánh nặng” như cô bé này.

“Tất nhiên, đó cũng chính là lý do tôi muốn trả tiền thuê bạn mà. Nếu không, tôi sẽ tự mình đi thôi.” Wendy nhìn Trương Hằng đầy bất ngờ.

“Vậy… bạn