Trên đồng cỏ, người cao bồi già, Trương Hằng cùng với Wendy và hai anh em phó cảnh sát đang ngồi quanh đống lửa trại.

Còn hai bên họ là những thợ mỏ và nông dân từ thị trấn Bliss. Mặc dù họ đã quyết định hành động chung, nhưng giữa họ vẫn tồn tại sự ranh giới rõ ràng; không có bất kỳ sự giao tiếp nào xảy ra, mỗi người đều làm việc của mình, và ánh mắt họ nhìn nhau đều đầy hận thù.

Khuôn mặt người cao bồi già hiện lên vẻ lo lắng.

“Có chuyện gì vậy?” Trương Hằng hỏi.

“Chúng ta vẫn còn quá ít người, kinh nghiệm chiến đấu cũng chưa đủ, lại còn có những mâu thuẫn nội bộ… Với tình hình này mà đối đầu với băng đảng Cook, e rằng khả năng thất bại sẽ cao hơn.”

Trương Hằng không trả lời câu hỏi của người cao bồi già, mà thay vào đó hỏi lại: “Anh biết nhiều về Cook không?”

“Không… Phần lớn những gì tôi biết chỉ là những ấn tượng khi chúng tôi sống ở thị trấn này. Anh ấy là một người có vẻ ngoài điềm đạm; cùng với vợ và con gái mình, cả gia đình đều là những người theo đạo Thanh Giáo nghiêm túc. Chúng tôi là nhóm người đầu tiên đến đây, đi bằng xe ngựa… Lúc đó tôi mới chỉ sáu tuổi thôi. Ngày nay, có lẽ khó ai có thể tưởng tượng được những khó khăn và nguy hiểm mà chúng tôi đã trải qua trên đường đến đây… Khắp nơi đều là bọn cướp, người da đỏ, những kẻ không tốt… Chúng tôi đã trải qua không ít trận chiến cam go… Cook là người trong nhóm chúng tôi có tài bắn súng giỏi nhất… Thật khó tin khi một người hiền lành như anh ấy lại có thể chiến đấu một cách dũng cảm đến thế.”

“Anh ấy là người xuất sắc nhất trong chúng tôi, một nhà lãnh đạo bẩm sinh… Tài bắn súng của anh ấy thực sự phi thường… Đồng thời, anh ấy luôn quan tâm đến mọi người… Nếu không có anh ấy, chúng tôi sẽ không thể đến được nơi định cư này… Khi thị trấn vừa được thành lập, chúng tôi đã đồng ý bầu anh ấy làm cảnh sát trưởng, nhưng anh ấy đã từ chối… Anh ấy coi gia đình là điều quan trọng nhất… Sau khi mở trang trại của mình, anh ấy muốn dành toàn bộ thời gian còn lại để bên vợ mình… Vì vậy, chúng tôi đã chọn ông Thompson làm cảnh sát trưởng.”

“Ông ấy cũng là một người tốt đáng được kính trọng… Nhưng thật đáng tiếc, ông ấy chưa kịp giữ chức vụ đó được một năm… Khi ông ấy đi đòi nợ cho các bà góa trong thị trấn, ông ấy và hai người anh em của mình đã bị những kẻ nợ tiền phục kích… Họ đã bắn chết ông ấy… Một trong những kẻ đó sau đó đã bị bắt ở thị trấn bên cạnh và bị treo cổ… Hai người cò

Sau đó là cậu bé Thompson nhỏ – con trai của ông Thompson già… Trong thời gian đó, vợ chồng Cook đã có hai đứa con; đứa đầu tiên là một bé trai, nhưng không may bé không sống được; sau đó là một bé gái tên Mary. Tôi nghĩ rằng vợ chồng Cook đã dành tất cả tình yêu thương dành cho đứa con đầu lòng vào đứa con gái này.

“Ban đầu, Cook cũng muốn có đứa con thứ ba, nhưng cuối cùng vợ anh ấy đã qua đời trong lúc sinh nở, và cả mẹ lẫn con đều không thể sống sót. Cook đã trải qua một thời gian u sầu, nhưng may mắn thay, anh ấy vẫn còn có Mary – cô con gái của mình. Chính Mary đã giúp anh ấy vượt qua nỗi buồn và bắt đầu sống lại. Sau đó, Mã Tu xuất hiện… Cha của Mã Tu là người da đỏ thuộc bộ lạc Apache, còn mẹ anh ấy là một người di cư từ Anh. Sự ra đời của anh ấy thực sự là một điều bất ngờ; vì dòng máu da đỏ trong người, mọi người trong thị trấn đều không ưa anh ấy.

“Khi anh ấy mới đến đây, tôi còn đánh nhau với anh ấy. Lúc đó tôi chỉ là một chàng trai trẻ, hoàn toàn không biết phân biệt đúng sai; tôi đánh anh ấy chỉ vì không thích cái nhìn của anh ấy. Nhưng không ngờ sau trận đấu đó, chúng tôi lại trở thành bạn bè. Mã Tu nói rằng anh ấy đến thị trấn để tìm việc làm, nhưng lúc đó tôi cũng chỉ là một chàng trai nghèo khó, vì vậy tôi đã giới thiệu anh ấy cho Cook. Bởi vì tôi biết rằng nếu trong thị trấn này còn ai sẵn lòng chấp nhận anh ấy, thì chắc chắn đó sẽ là Cook.

“Quả nhiên, dù lúc đó Mã Tu chưa biết làm gì cả, nhưng anh ấy rất chăm chỉ và ham học hỏi. Rõ ràng Cook rất thích anh ấy; không chỉ dạy anh ấy cưỡi ngựa, bắn súng, mà còn thường xuyên mời anh ấy ăn cơm tại nhà, coi anh ấy như con ruột của mình. Hầu hết mọi người trên thế giới này đều là những kẻ mù quáng; chỉ có một số ít người mới có thể nhìn thấy ánh sáng bên trong con người thông qua giới tính, chủng tộc hay vẻ ngoài của họ… Cook chính là một trong những người đó.”

“Những gì xảy ra sau đó thì các bạn đã biết rồi, tôi không cần phải nói thêm nữa. Cook đã kết hôn với Mary, và sau đó thì xảy ra sự việc đáng buồn đó… Cho đến bây giờ, tôi vẫn không biết liệu những gì chúng tôi đã làm vào đêm hôm đó có đúng hay không.” Người cao bồi già ngừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng sau đó tôi đã suy nghĩ kỹ hơn… Tôi nghĩ rằng việc mọi chuyện trở nên điên rồ vào đêm hôm đó không phải là sự ngẫu nhiên. Lúc đó, hầu hết mọi người đều chỉ hành động theo cảm xúc, muốn trả thù cho Mary… Nhưng với sự thông minh và tỉ mỉ của Cook,

“Tôi đã nghe nói về những gì xảy ra sau đó. Sau khi chúng ta ba người chia tay, anh ta có lẽ đã một mình đi đến bờ biển phía đông, giết chết vị giám đốc của công ty Đường sắt Liên minh Thái Bình Dương, rồi sau đó trở về và thành lập băng đảng Cook. Trong hơn mười năm qua, băng đảng Cook luôn là tổ chức mạnh mẽ và đáng sợ nhất ở miền Tây. Họ cướp bóc các đoàn tàu, tấn công các thị trấn, thậm chí còn đối đầu trực tiếp với các đội quân kỵ binh được điều động đến. Tất nhiên, họ cũng từng phải chịu những tổn thất nặng nề; có lúc người ta nghĩ rằng họ đã biến mất, nhưng không lâu sau đó, họ lại xuất hiện trở lại, và càng trở nên hung ác, mạnh mẽ hơn.

Ngoại trừ những thị trấn lớn, những thị trấn nhỏ như Glen này đều sống trong nỗi sợ hãi trước băng đảng Cook.” Người cao bồi già nhìn thẳng vào mắt Trương Hằng và nói tiếp: “Tôi kể cho bạn nghe những chuyện này để bạn hiểu được sự đáng sợ của Cook. Một người sở hữu đầy đủ những phẩm chất tốt đẹp như anh ta, một khi quyết định đi theo con đường xấu xa, thì những gì họ gây ra sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những tên cướp bình thường. Tôi không biết sau khi chúng ta ba người chia tay, điều gì đã xảy ra với anh ta, điều gì đã thúc đẩy anh ta đi đến bước đó… Nhưng chúng ta nhất định phải ngăn chặn anh ta.

Nếu ban đầu anh ta chỉ đơn thuần muốn trả thù, thì những việc anh ta làm sau đó đã hoàn toàn vượt ra khỏi phạm vi của ý định trả thù đó. Tay anh ta đẫm máu của những người vô tội – không chỉ những người quan trọng, mà còn nhiều người dân bình thường nữa. Không ai biết có bao nhiêu đứa trẻ mất đi cha mình, bao nhiêu người vợ mất đi chồng mình… Thậm chí có những gia đình bị anh ta tiêu diệt hoàn toàn. Những gì đã xảy ra ở Bliss không phải là sự ngẫu nhiên. Nếu chúng ta để anh ta tiếp tục như vậy, tôi không biết anh ta sẽ gây ra những điều điên rồ gì nữa…” Người cao bồi già nói với vẻ nghiêm túc.