Nói thật ra, trên suốt chặng đường này, Trương Hằng gần như không có may mắn gì cả. Khi mới bước vào căn phòng bí mật, anh ta buộc phải uống hết cả một quán rượu chỉ để được uống nước… Nhưng sau đó lại phát hiện ra rằng những việc đó liên quan trực tiếp đến nhiệm vụ chính của mình. Trong hành trình tìm cha cho Wendy, anh ta đã gặp một người cao bồi già; người này lại đánh nhau với anh ta chỉ để đưa Wendy về nhà. Khi đến nơi đích, họ lại bị cuốn vào xung đột giữa các thợ mỏ và nông dân địa phương. May mắn thay, tối nay, cái xui rủi dường như cuối cùng cũng sắp kết thúc…

Mặt trời vừa lặn, bầu trời bỗng xuất hiện một đám mây đen lớn, che khuất hoàn toàn ánh trăng, khiến tầm nhìn vào ban đêm trở nên rất kém. Tuy nhiên, vì thận trọng, mọi người vẫn quyết định chờ thêm hai giờ nữa mới hành động.

Cuộc chiến sắp bắt đầu, biểu cảm trên khuôn mặt mỗi người trong doanh trại đều khác nhau.

Trương Hằng tiến đến gần người cao bồi già; người này đang cầm một bình rượu đi lang thang, mơ màng.

“Anh ổn chứ?” Trương Hằng hỏi.

“Tất nhiên rồi,” người cao bồi già đáp, “tại sao tôi lại không ổn được chứ?”

“Anh chỉ nói về mối quan hệ giữa Cook và Mã Tu, cũng như mối quan hệ của anh với Mã Tu, nhưng hầu như không đề cập đến mối quan hệ giữa anh và Cook.”

“Giữa tôi và Cook không có gì đáng để nói cả,” người cao bồi già nói, “Tôi gia nhập nhóm ‘Horseshoe of Luck’ chỉ vì Mã Tu; tôi và Cook chỉ là bạn bè bình thường mà thôi.”

“Thật vậy à? Nhưng từ giọng nói của anh, tôi có thể cảm nhận được rằng anh rất ngưỡng mộ Cook.” Trương Hằng ngồi xuống trước mặt người cao bồi già, đặt khẩu súng Winchester lên đùi mình.

Người cao bồi già im lặng một lúc rồi nói: “Anh ấy luôn là người mà tôi ngưỡng mộ nhất… Không, nên nói rằng anh ấy là người mà tất cả những người trẻ tuổi trong thị trấn này đều ngưỡng mộ. Ngay cả sau những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó, tôi biết cô ấy không hề kể hết kế hoạch của mình cho tôi biết, nhưng tôi không trách anh ấy đâu… Thực sự, anh ấy hiểu tôi, hiểu tất cả chúng tôi… Anh ấy biết rằng nếu cái giá phải trả là giết hết tất cả mọi người trong thị trấn này, chúng tôi có thể sẽ không đồng ý tham gia vào cuộc trả thù của anh ấy… Vì vậy, tôi có thể tha thứ cho anh ấy về chuyện đó… Nhưng những gì xảy ra sau đó… thật sự khiến tôi khó chấp nhận.”

“Thực ra, trước đây tôi đã nói dối… Khi nhóm ‘Cook’s Gang’ mới được thành lập, tôi đã đến tìm anh ấy một mình… Lúc đó, họ vừ

“Và sau đó thì sao?” Trương Hằng nhận lấy bình rượu mà người cao bồi già đưa cho, rồi cũng uống một ngụm.

“Sau đó tôi bị người của họ phát hiện ra. Một tên đã tấn công từ phía sau và làm tôi bất tỉnh. Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình bị trói chặt trên cây.”

“Kook không nhận ra bạn à?”

“Không, ông ấy chỉ đứng đó nhìn tôi một cách lặng lẽ, trong khi một tay sai của ông ta cầm súng đe dọa tôi. Lúc đó tôi rất tức giận, không nghĩ gì đến sự an toàn của mình, mà chỉ la mắng ông ta tại sao lại để mọi chuyện trở nên như vậy.”

“Ông ta trả lời bạn thế nào?”

“Ông ta không trả lời tôi, chỉ hỏi tôi có bao nhiêu người và làm thế nào để tìm ra họ. Tôi không trả lời câu hỏi đó, và ngay lập tức những tay sai của ông ta bắt đầu đánh tôi. Cuộc đánh dài khoảng ba phút; họ đánh rất tàn nhẫn, ít nhất hai xương sườn của tôi bị gãy. Khi tôi nghĩ mình sắp chết, cuối cùng Kook cũng bảo họ dừng lại. Sau đó ông ta nói với tôi rằng đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng; nếu ông ta gặp lại tôi, ông ta sẽ giết tôi ngay lập tức. Nói xong, họ liền rời đi, để tôi một mình dưới gốc cây đó.”

“Tôi đã ở đó suốt một tuần trời mới được một đoàn thương nhân đi qua cứu thoát,” người cao bồi già nói. “Vì vậy, đừng lo rằng vì quá khứ mà tôi sẽ nể nhường trong đêm nay. Thực ra, tôi cũng còn một số chuyện cần giải quyết với ông ta nữa.”

…………

Hai giờ trôi qua rất nhanh.

Đến 9 giờ tối, nhóm người của Trương Hằng bắt đầu lên đường. Để tránh bị phát hiện, họ đi rất chậm và còn dùng vải bọc kín móng ngựa. Cho đến khi gần 10 giờ tối, họ mới đến được rìa khu rừng.

Biểu cảm của người cao bồi già trở nên nghiêm túc hơn.

Dù độ tầm nhìn này giúp họ có thể giả danh thành binh sĩ của Thiếu tá Wade và đội ngũ của ông ta, nhưng nó cũng làm tăng độ khó trong việc tiếp cận khu rừng. Người duy nhất trong nhóm có nhiệm vụ trinh sát đã chạy về báo tin, vì vậy bây giờ họ hoàn toàn không biết gì về tình hình bên trong rừng, cũng không biết đối phương đã triển khai những biện pháp phòng thủ nào. “Tôi sẽ dẫn đường trước,” Trương Hằng nói, rồi lấy chiếc 【kính lọc】 ra đeo vào mắt.

Trong phạm vi hiệu lực 300 mét, mọi thứ trở nên rõ ràng trở lại; ngay cả những giọt nước trên thân cây cũng không thể trốn khỏi tầm nhìn của Trương Hằng.

Mọi người lặng lẽ đi được khoảng 200 feet thì Trương Hằng đột nhiên dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Người cao bồi già hỏi nhỏ giọng.

“Trên cây phía trước có người.” Trương Hằng nói. Nhờ vào 【Thấu kính lọc】, Trương Hằng có thể nhìn rõ một tên lính canh thuộc băng đảng Cook đang đứng trên cây không xa đó.

Với khoảng cách này… việc giải quyết vấn đề thực sự khá phiền phức. Dù Trương Hằng và nhóm của mình có đến mười chín người, nhưng việc di chuyển một cách cẩn thận cũng sẽ tạo ra tiếng động; hơn nữa, họ không thể dùng súng để tiêu diệt đối phương từ xa, bởi tiếng súng sẽ làm lộ vị trí của họ, còn cung tên cũng vô ích – tiếng xác người rơi xuống vẫn sẽ làm đối phương hoảng sợ.

“Hãy thay đổi hướng đi,” Trương Hằng đề nghị. Mặc dù băng đảng Cook có đến ba mươi người, nhưng họ không thể phủ sóng toàn bộ khu rừng được; hơn nữa, thói quen canh gác của các tên lính này cũng khác nhau. Chẳng hạn, tên lính mà Trương Hằng gặp khi chuyển hướng về phía đông thì đang ngồi co ro dưới gốc cây.

Trương Hằng lấy chiếc cung tên từ tay một người nông dân, sau đó cẩn thận tiến lên phía trước. Khi cách đối phương khoảng tám mươi mét, họ bắt đầu nhận ra sự hiện diện của Trương Hằng. Trong rừng đầy cành khô và lá cây, việc di chuyển luôn tạo ra tiếng động; may mắn thay, từ khoảng cách này, đối phương không thể nhìn rõ người đang tiến lại gần, và có lẽ họ chỉ nghĩ đó là một con thú hoang dã.

Trương Hằng tiếp tục tiến thêm mười mét nữa, đến giới hạn cuối cùng của khoảng cách an toàn, sau đó đặt mũi tên lên dây cung, căn chỉnh hướng và bắn ra. Mũi tên bay vút trong đêm, trúng chính xác vào tim đối phương.

Tên lính đó phát ra tiếng rên khò khè; anh ta cố gắng vươn tay rút mũi tên ra khỏi ngực mình, nhưng tay đã không còn sức nữa.

“Mọi người an toàn rồi,” Trương Hằng thông báo với nhóm người, sau đó tiến đến chỗ tên lính vừa bị giết và lấy lại mũi tên. Sau khi loại bỏ tên lính canh này một cách im lặng, họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào nữa trên đường đi, và nhanh chóng tiến gần đến túp lều của người săn bắn. Điều này cũng dễ hiểu thôi – băng đảng Cook không ở trong tình trạng chiến tranh, nên không thể dành quá nhiều người để canh gác ở ngoài rừng.