Trương Hằng Thật ra cũng không quá ngạc nhiên, bởi vì anh biết rằng đây chỉ là một trò chơi thôi; vì vậy, lý thuyết thì dù tìm thấy Vịt Đồi ở sâu trong rừng, anh cũng không hề cảm thấy bất ngờ.

Tuy nhiên, hiện tại Trương Hằng cũng phải thừa nhận rằng mọi thứ xung quanh mình đều rất thực giống. Nếu không phải vì việc thời gian trong trò chơi kéo dài quá lâu do thêm vào 24 giờ, có lẽ anh cũng sẽ không thể phát hiện ra bất kỳ lỗi nào cả.

Ngoài những ngôi nhà và công cụ bằng đá đó, hai người còn phát hiện thấy một hồ nước nhỏ, khoảng một hecta. Béi đã múc nước trong hồ để uống thử và nói: “Có thể uống được, đây là hồ nước ngọt; không lạ gì họ lại xây làng gần đây.”

Nhưng Trương Hằng lại bị thu hút bởi một thứ nửa chừng lộ ra từ lớp bùn bên bờ hồ:

“Bộ lạc này… họ đã có khả năng luyện kim rồi sao?”

Trương Hằng đã kéo cái thứ đó lên và phát hiện ra đó là một đoạn kim loại bị gỉ sét nặng nề. Có vẻ như ban đầu nó được gắn trên một đoạn gỗ, nhưng đoạn gỗ đó đã hỏng hoàn toàn.

Trương Hằng đã nghiên cứu kỹ nhưng không thể hiểu được công dụng của thứ đó là gì.

Béi cũng không phải là người thông thạo mọi thứ; anh cũng không biết rõ công dụng của nó, chỉ có thể suy đoán: “Xét về trình độ kỹ thuật, họ vẫn đang ở thời kỳ đá; vì vậy, đoạn kim loại này có lẽ không phải của họ.”

Trời đã tối muộn, hai người không tiếp tục đi xa nữa, mà đơn giản là tìm một chỗ gần đó để đốt lửa nấu ăn.

Khi càng gần đến điểm cuối của hành trình, tâm trạng của Trương Hằng lại càng trở nên phức tạp.

Suốt hơn một năm qua, anh luôn duy trì thói quen luyện tập bắn cung hàng ngày và rèn luyện thể chất, chỉ vì ý nghĩ muốn đến trung tâm hòn đảo một lần. Điều này gần như đã trở thành bản năng của anh. Nhưng nếu nói rằng anh thực sự quan tâm đến những gì có ở đó… thì cũng không hẳn vậy.

Vì vậy, đôi khi Trương Hằng lại cảm thấy ghen tị với những người như Ed hay Béi – họ có thể tự an ủi bản thân rằng có thể ngày mai sẽ có con thuyền cập bến, hoặc có điều gì đó ở trung tâm hòn đảo có thể giúp họ trở về nhà. Nhưng với tư cách là một người chơi trong trò chơi này, Trương Hằng rất rõ rằng nếu thời gian không trôi qua, anh sẽ không thể đi đâu được cả.

Chỉ nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ giải đáp được bí ẩn này, trong lòng anh ta vừa hào hứng vừa lo lắng; dù sao đây cũng là điều anh ta đã mong đợi suốt một năm trời, nhưng nhiều hơn thế, anh ta lại cảm thấy bối rối. Sau khi chuyện này kết thúc, anh ta sẽ phải dựa vào cái gì để tiếp tục sống tiếp? May mắn thay, đã có tới bốn phần năm thời gian trôi qua rồi; với hơn một trăm ngày còn lại, dù không tìm được mục tiêu mới, anh ta cũng có thể vượt qua được.

Vào buổi sáng ngày thứ ba, Trương Hằng thức dậy rất sớm, nhưng khi mở mắt ra, anh ta nhận ra rằng Béi đã dậy từ lúc nào rồi.

“Chào bạn, Zhang,” nhà thám hiểm nói với giọng hào hứng, “Tôi vừa đi dạo quanh hồ một vòng nữa; bạn đoán xem tôi đã tìm thấy cái gì không?”

“À… Bữa sáng mới à?”

“Đúng vậy! Tôi thực sự đã bắt được một con cá chép để thay đổi khẩu vị, nhưng ngoài ra, tôi còn tìm thấy thêm một thứ nữa.” Béi đặt hai quả cầu nhỏ đầy gỉ sét vào lòng bàn tay của Trương Hằng.

“Đây là cái gì vậy? Có phải là bi đá không?”

“Đây là đạn đây.” Béi trả lời.

“Là đạn đầy ruột ư? Làm thế nào để bắn chúng đây?” Trương Hằng ngạc nhiên. Anh ta không phải là người say mê vũ khí, nhưng cũng biết một số kiến thức cơ bản: vũ khí hiện đại hoạt động dựa trên nguyên lý sử dụng thuốc súng bên trong đạn để tạo ra lực đẩy, nếu không có thuốc súng thì không thể bắn được gì cả.

“Bạn còn nhớ thứ mà bạn đã tìm thấy bên hồ không? Tôi biết đó là cái gì rồi.” Nhà thám hiểm nói với vẻ hào hứng, “Đó là súng hỏa mai – loại vũ khí được sử dụng rộng rãi ở Châu Âu vào thế kỷ XV và XVI. Với loại vũ khí này, thuốc súng và đạn đượctrang bị vào riêng biệt, sau đó sử dụng que diêm để đốt cháy chúng… Đó cũng chính là thời kỳ mà nạn buôn bán nô lệ đang phát triển mạnh mẽ; những người bản địa sống ở đây có lẽ đã bị các đội săn nô tấn công và bị bắt đi để bán cho các chủ trang trại.”

Giả thuyết này có vẻ hợp lý và phù hợp với những gì họ đang chứng kiến. Trương Hằng đã sẵn lòng tin vào giả thuyết đó, nhưng nửa ngày sau, khi hai người đến trung tâm hòn đảo và nhìn thấy ngôi kiến trúc có vẻ như là một bàn thờ cùng đống xương trắng chất đống trên đó, Trương Hằng hỏi nhà thám hiểm bên cạnh: “Vào thế kỷ XV và XVI, các đội săn nô ở Châu Âu có hung ác đến thế không?”

“…Đó không phải là do các đội săn nô làm đâu. Đó là một thời đại đẫm máu và u ám… Theo những

Béi bước đến trước cái bàn thờ đó, nhặt lên một cái sọ, “Nhưng này… không giống phong cách của họ chút nào.”

“Nếu không phải là đội săn nô lệ đã giết hại người bản địa trên đảo, vậy thì ai mới là kẻ gây ra điều đó? Chẳng lẽ chính họ tự giết mình sao?” Một câu nói tình cờ của Trương Hằng khiến cả hai người đều sững sờ.

Kiểu thiết kế của cái bàn thờ này, nếu quan sát kỹ, thực sự rất giống với những di tích mà họ đã gặp trước đó bên hồ.

“Thôi được, đội săn nô lệ đã xâm nhập vào đảo, những người bản địa không thể chống lại được, liền chạy đến cái bàn thờ này và tự kết thúc cuộc đời mình… Cái này có vẻ khó tin quá.”

Béi tiến đến chỗ đống xương trắng ở giữa bàn thờ, quỳ xuống lau bụi trên tấm đá, “Ở đây còn có thứ khác nữa, đó là một biểu tượng tôn giáo, vẽ hình sinh vật có thân trên là người, thân dưới là rắn, có vẻ như đó là vị thần mà người bản địa thờ phượng.”

Trương Hằng có vẻ hơi thất vọng; mặc dù anh ta không quá quan tâm đến những thứ có ở giữa đảo, nhưng việc phát hiện ra những di tích bản địa mà không hề có ích gì đối với mình vẫn khiến anh ta cảm thấy thất vọng.

Dù sao đây cũng là công việc mà anh ta đã chuẩn bị suốt cả một năm trời; trên đường đến đây, anh ta cũng đã trải qua rất nhiều nguy hiểm, suýt nữa thì bị con trăn ấy nuốt chửng… Và kết quả chỉ là tìm thấy một đống xương và một cái bàn thờ mà thôi.

Tuy nhiên, thấy Béi dường như rất quan tâm đến những thứ đó, anh ta cũng không vội vàng thúc giục người bạn mình.

Thức ăn và nước uống của cả hai đều rất dồi dào; những thứ họ mang theo trước đó vẫn còn dư khá nhiều, và Béi cũng đã săn được khá nhiều “thú rừng” trên đường đi. Mặc dù hầu hết những con vật đó trông có vẻ khó ăn, nhưng hương vị thì lại khá ngon.

Trương Hằng đang cân nhắc liệu có nên đi thẳng qua khu rừng này, đến phía bên kia đảo rồi đi dọc theo bờ biển trở về nơi ở hay không…

Nhưng đúng lúc đó, một bóng đen bất ngờ lao ra từ sau bàn thờ, tấn công những người thám hiểm đang ở đó.

Trương Hằng bị giật mình; lần này, anh ta không cần Béi giải thích nữa cũng đã nhận ra đó là thứ gì.

――Báo đốm, vua của rừng mưa nhiệt đới, có hình dáng và vẻ ngoài giống hổ, sở hữu những chiếc răng sắc nhọn và móng vuốt cong, có thể dễ dàng săn bắt cá sấu caiman – đó là loài săn mồi lớn ở đỉnh chuỗi thức ăn.

Tuy nhiên, phản ứng của Béi cũng rất nhanh chóng; nhà thám hiểm lập tức lăn người tránh khỏi đòn tấn công mạnh mẽ của con thú dữ này, sau đó rút thanh kiếm nhỏ đeo bên hông ra.

Trương Hằng cũng vội vàng gỡ cây cung kiếm đang đeo sau lưng, nhưng ngay lập tức, một con báo Mỹ khác lại lao ra. Lần này, khuôn mặt của Béi cũng thay đổi hoàn toàn.

“Không thể nào được…!” Trương Hằng hoảng sợ. Theo lịch trình, vẫn còn bốn ngày nữa mới đến lúc nhân vật trong truyện bị giết; việc các con báo xuất hiện sớm như vậy, chẳng lẽ là do ai đó đã nhầm lẫn kịch bản sao?

Nhưng bây giờ không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Tình hình của Béi rất nguy hiểm; dù anh ta có giỏi đến đâu đi nữa, cũng không thể đơn độc đối phó với hai con báo được. Trương Hằng nhanh chóng cung tên, nhắm thẳng vào con báo thứ hai. Con thú này rất nhanh nhẹn, lập tức nhảy lên để tránh đòn. Trương Hằng cũng không quá ngạc nhiên; khoảng cách giữa hai bên hiện tại khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám mét. Thông thường, ở khoảng cách này, tỷ lệ trúng đích của anh ta chỉ khoảng năm, sáu mươi phần trăm thôi; còn tài năng di chuyển của con báo thì cao hơn nhiều so với loài chim Dodo.