Bị cháy trong không gian chắc chắn là một trong những điều mà bất kỳ phi hành gia nào cũng không muốn trải qua.

Sau sự cố của tàu Apollo 1, NASA đã tiến hành thiết kế lại và tối ưu hóa bên trong tàu vũ trụ, thay thế các vật liệu dễ cháy bằng những loại có khả năng tự tắt lửa khi gặp nguy hiểm, bọc lớp cách điện cho hệ thống đường ống và dây điện, sửa chữa các vấn đề liên quan đến đường dây điện, thay đổi áp suất khí trong khoang tàu từ oxy nguyên chất sang hỗn hợp oxy và nitơ, đồng thời thay đổi loại áo phông phi hành gia từ nylon thành loại có lớp phủ từ sợi thủy tinh, đồng thời tăng cường đào tạo cho phi hành gia về cách xử lý các tình huống cháy nổ.

Ngọn lửa trong tàu vũ trụ rất khác với ngọn lửa trên Trái Đất. Khi không còn trọng lực, trong trạng thái rơi tự do, không khí nóng sinh ra từ việc đốt cháy sẽ không bay lên mà bao quanh ngọn lửa, tạo thành một lớp khí có nồng độ oxy thấp và nhiệt độ cao xung quanh.

Do thiếu oxy, tốc độ lan truyền của ngọn lửa rất chậm; ngọn lửa sẽ trở thành một “quả cầu ánh sáng” và nhiệt độ đốt cháy cũng thấp hơn so với trên Trái Đất.

Thông thường, sau khi xảy ra cháy, hệ thống báo động trong tàu vũ trụ sẽ hoạt động ngay lập tức. Sau đó, phi hành gia cần đeo mặt nạ hô hấp và nhanh chóng xác định vị trí ngọn lửa, cắt đứt nguồn điện gần đó. Trong khi đó, những người khác sẽ sử dụng bình chữa cháy để dập lửa. Nếu ngọn lửa không thể được kiểm soát, phi hành gia sẽ phải rời khỏi khoang bị cháy, di chuyển đến các khoang khác, đóng các cánh cửa thông giữa các khoang và tắt máy thổi khí trong khoang bị cháy.

Về sau, vào ngày thứ hai sau khi được phóng, tàu Apollo 13 đã gặp phải vụ nổ ở khoang dịch vụ. Tuy nhiên, cả bảy phi hành gia trên tàu đã xử lý tình huống một cách bình tĩnh và hiệu quả, an toàn chuyển sang khoang hạ cánh Mặt Trăng. Họ phối hợp với trung tâm kiểm soát mặt đất, từ bỏ kế hoạch hạ cánh Mặt Trăng và điều khiển tàu vũ trụ đến mặt sau Mặt Trăng, sử dụng hiệu ứng lò xo để quay trở về Trái Đất thành công, tạo nên một kỳ tích vĩ đại trong lịch sử hàng không vũ trụ của loài người.

Tất nhiên, những điều này đều là chuyện sau này.

Đào tạo xử lý tình huống cháy nổ của NASA được thực hiện trong một môi trường kín mô phỏng tàu vũ trụ; tất nhiên, không hề sử dụng lửa thật mà chỉ sử dụng đèn báo động màu đỏ thay thế. Người tham gia đào tạo được yêu cầu thực hiện các bước trong quy trình dập lửa theo hướng dẫn, vì vậy về mặt lý thuyết, không hề có nguy hiểm nào cả.

Theo thứ tự gọi tên, lần này đến lượt người đàn ông trung ni

Những chiếc bao nước đó hiện không chứa nước sạch mà là xăng màu vàng nhạt – thứ xăng mà hắn đã lấy trộm từ kho hàng.

Hắn vừa rót xăng ra các túi bông được dùng để mô phỏng vật liệu dễ cháy, vừa nói: “Bây giờ cậu có thể nói cho tôi biết làm thế nào để che giấu mùi của thứ này, khóa chặt cửa buồng, sau đó thực hiện việc kích hoạt từ xa được chưa?”

Người đàn ông trung niên không trả lời gì; mãi cho đến khi cậu học sinh trung học đổ hết số xăng đó, anh ta mới lặng lẽ tiến lại gần cửa buồng, lấy ra một que diêm, châm lửa, rồi mới nói tiếp: “Tôi đã kể với cậu rằng trong lần thi đấu đơn độc cuối cùng của mình, tôi đã gặp hai người bạn thời thơ ấu… Họ tranh giành vị trí cuối cùng, và một trong họ buộc phải giết người kia. Đó là một quyết định vô cùng khó khăn…” Người đàn ông trung niên dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Điều tôi chưa kể với cậu là… chính tôi là người đã làm điều đó.”

“Gì cơ?!” Cậu học sinh cảm thấy một linh cảm xấu xa dâng lên trong lòng. Anh quay đầu lại và thấy người đàn ông trung niên đã đứng ở nơi nối giữa buồng dịch vụ và buồng hạ cánh mặt trăng.

Đồng thời, người đàn ông đó cũng ném que diêm xuống một trong những túi bông đã được rót xăng lên. Lửa bùng cháy ngay lập tức. Cậu học sinh không kịp suy nghĩ gì nữa, lao ra ngoài thật nhanh; tuy nhiên, người đàn ông trung niên đã đóng chặt cửa buồng dịch vụ lại.

Tiếng báo động mô phỏng hỏa hoạn trong buồng vẫn liên tục vang lên, nhưng so với ngọn lửa ngày càng lan rộng xung quanh, tiếng báo động đó có vẻ trở nên trớ trêu.

Cậu học sinh dùng hết sức lực để mở cửa buồng ra từng chút một; nhưng ngay khi anh gần như thấy ánh sáng hy vọng, một cú sốc nữa ập đến…

Anh nhìn thấy người đàn ông trung niên kia lại lấy ra chiếc bật lửa, hướng nó về phía nửa dưới cửa buồng. Giống như lần trước, phần cửa bị đun nóng nhanh chóng tan chảy; tuy nhiên, lần này người đàn ông trung niên đã nhanh chóng thu hồi chiếc bật lửa. Phần đã tan chảy tiếp xúc với mặt đất, sau khi nguội lại thì nhanh chóng đóng lại và liền lại với phần còn lại của cửa.

Khi người đàn ông trung niên rút tay lại, cậu học sinh không thể mở cửa buồng được nữa.

“Xin lỗi… Trước đây tôi đã không nói sự thật. Tôi không thể che giấu mùi của xăng và thực hiện việc kích hoạt từ xa được… Tôi không có những công cụ cần thiết.”

“Anh điên rồi à?! Giết tôi có ích gì cho anh chứ? Anh định đối đầu một mình với hai người kia sao?” Cậu học sinh đang đổ mồ hôi như mưa; vì có xăng trong những chiế

Tuy nhiên, người đàn ông trung niên đó không hề nao núng. “Ai bảo sau này tôi phải đối đầu với hai người cơ chứ?” Anh ta nhướng mày lên và nói tiếp: “Thực sự tôi có đồng minh, chỉ là thật đáng tiếc, người đó không phải là bạn mà thôi. Nhân tiện, bạn có thể kêu cứu ầm ĩ được, nhưng hai buồng mô phỏng này được thiết kế rất kín đáo; người bên ngoài hoàn toàn không thể nghe thấy gì bên trong đâu.”

“Nếu giết tôi đi, bạn sẽ giải thích thế nào với NASA chứ?! Bạn có muốn tiếp tục các sứ mệnh lên Mặt Trăng không? Hay là bạn làm như vậy chỉ để đáp ứng mong muốn của người khác? Bạn không phải là kiểu người như vậy đâu…” Học sinh trung học đang bị khói độc làm cho nước mắt và nước mũi chảy ra.

Người đàn ông trung niên lại lùi lại vài bước, tránh xa những ngọn lửa đang lan rộng. “Xăng là bạn mang vào buồng mô phỏng đó. Từ khi thức dậy buổi sáng cho đến lúc bắt đầu buổi huấn luyện xử lý sự cố cháy, tôi chưa bao giờ rời khỏi tầm nhìn của mọi người; chỉ có bạn là biến mất trong thời gian khá dài sau bữa trưa. Vì vậy, mọi người đều nghĩ rằng chính bạn đã gây ra vụ cháy này. Còn lý do tại sao… tôi cũng không biết. Có thể là do các buổi huấn luyện gần đây quá căng thẳng khiến bạn mệt mỏi, hoặc có thể là vì liên tiếp có những sự cố xảy ra với các ứng viên khác khiến áp lực bạn vượt quá giới hạn chịu đựng. Tôi chỉ đơn giản là tuân theo yêu cầu để tham gia phần huấn luyện rời khỏi tàu vũ trụ Mặt Trăng thôi. Khi tôi phát hiện ra chuyện, mọi thứ đã quá muộn rồi… Và bạn còn đóng cửa buồng lại nữa.”

“Bạn nghĩ NASA sẽ không nghi ngờ bạn sao?”

“Tôi không quan tâm đến điều đó. Chừng nào họ không có bằng chứng chắc chắn, họ vẫn cần chúng tôi để thực hiện sứ mệnh lên Mặt Trăng.” Người đàn ông trung niên dùng một tay che miệng và mũi để tránh hít phải khói độc, đồng thời nhìn đồng hồ trên cổ tay để tính xem học sinh trung học còn bao nhiêu thời gian nữa. Khi không còn tiếng động nào bên trong và khói trong buồng ngày càng dày đặc đến mức không thể ở lại được nữa, anh ta mới chạy về phía cửa, mở cửa ra và với vẻ mặt hoảng loạn, hét lớn: “Không ổn rồi, có cháy!”