Những đấu sĩ giác đấu chính là những ngôi sao huyền thoại của thời đại này. Vì vậy, khi so sánh với các ngôi sao nổi tiếng ở thời hiện đại, họ cũng khó có thể tránh khỏi sự quấy rối từ phía các nhà tài phiệt và quyền lực. Một điểm bất lợi nữa là dù đấu sĩ giác đấu có nổi tiếng đến đâu, họ vẫn không thể thoát khỏi tình trạng là nô lệ; chỉ cần có người sẵn lòng trả một khoản tiền cao, trường đấu sĩ giác đấu thường sẽ sắp xếp cho họ gặp gỡ bí mật với người phụ nữ đó. Và khi một nam và một nữ gặp gỡ bí mật với nhau, điều gì sẽ xảy ra sau đó thì chắc chắn không cần phải nói ra nữa. Điều này cũng được coi là một nguồn thu thêm cho các trường đấu sĩ giác đấu, tuy nhiên đa số các đấu sĩ cũng không quá phản đối việc này. Ngoại trừ việc không được phép vi phạm lệnh của chủ nhân, việc này còn giúp câu chuyện huyền thoại của họ trở nên thêm phần thú vị và được mọi người đồn tai. Trong số đó, câu chuyện của Sergius và Aphia là nổi tiếng nhất: Sergius là một đấu sĩ giác đấu rất nổi tiếng vào thời bấy giờ, trong khi Aphia là vợ của một viên lãnh chức quyền lực. Cô thường xuyên hẹn hò với Sergius sau mỗi buổi biểu diễn của anh, và điều này được nhiều người ở Rome biết đến. Nhưng không ai ngờ rằng cuối cùng, Aphia đã từ bỏ chồng và gia đình để theo Sergius, và hai người yêu nhau ấy đã cùng nhau bỏ trốn khỏi Rome vào một đêm nào đó. Câu chuyện của họ sau đó trở thành chủ đề yêu thích của các nhà thơ ca. Macluse thực sự không ngờ rằng Trương Hằng sẽ từ chối việc mà theo ông ta thì hoàn toàn không có gì sai trái cả, và điều này sẽ khiến ông ta mất một khoản tiền lớn. Nếu là người khác, khuôn mặt ông ta lúc này chắc chắn đã trở nên u ám, nhưng hiện tại, mối quan hệ giữa ông ta và Trương Hằng đang ở trong giai đoạn tươi mới nhất. Macluse cũng không muốn vì chuyện này mà làm mất đi bầu không khí thân thiện vừa mới được xây dựng, vì vậy ông ta nghĩ mãi rồi nói: “Tôi có thể giúp bạn từ chối những người mà bạn không thích, nhưng có một số người – những người có quyền lực lớn – ngay cả tôi cũng không thể làm tổn thương họ được, vì vậy tôi không thể hứa với bạn điều đó. Tuy nhiên, tôi có thể cam kết với bạn rằng, từ bây giờ cho đến khi buổi biểu diễn tại Rạp hội tròn Flavi bắt đầu, sẽ không ai đến làm phiền bạn.”

“Rạp hội tròn Flavi ư?” Trương Hằng giả vờ như không biết gì cả.

“Đúng vậy, tôi sẽ không giấu bạn nữa. Cuộc chiến giữa chúng ta và người German đã kết thúc, vị hoàng đế mới của chúng ta s

“”

Macluse nhìn Trương Hằng với đầy kỳ vọng. Lý do khiến anh ta tỏ ra kiên nhẫn và thân thiện đến thế chính là bởi vì cuộc biểu diễn đấu thương sắp diễn ra – đó sẽ là cơ hội để các trường dạy đấu thương tạo nên sự thay đổi lớn.

Và quả nhiên, Trương Hằng không làm anh ta thất vọng; người này gật đầu nói: “Tất nhiên, tôi sẽ giúp bạn giành chiến thắng.”

“Tốt lắm.” Macluse rất vui mừng khi nghe vậy.

……

Trong khi đó, ở một nơi khác, vị huấn luyện viên già người Ba Tư cũng đã lặng lẽ rời khỏi trường dạy đấu thương, và không ai chú ý đến anh ta.

Anh ta đến một khu chợ nhỏ, đi qua những con hẻm treo đầy dây phơi quần áo, rồi đến dưới một hiên gỗ, nơi có một người đàn ông đang bán các loại gia vị – hoa hồng tây, tiêu, đinh hương, bạc hà, húng tây…

Vị huấn luyện viên già người Ba Tư cúi xuống, cẩn thận lựa chọn các loại gia vị, nhưng đúng lúc đó, một lưỡi dao sắc bén được đặt vào lưng anh ta.

“Ngươi thực sự đã già đến mức mất đi khả năng phán đoán cơ bản như lời đồn à?” Một giọng nói vang lên bên tai anh ta.

Vị huấn luyện viên già không quay đầu lại, chỉ nói một cách bình thản: “Có lẽ vậy… Nhưng ngươi cũng không mạnh như lời đồn đâu; nếu không, ngươi đã không nhận lấy bông hoa mà cô bé kia đưa cho mình ở ngã tư kia.”

Người đứng sau anh ta biến sắc: “Ngươi đã làm gì với những bông hoa đó? Không… Chỉ là ngươi đang đe dọa thôi.”

“Nếu không, ngươi nghĩ tôi đến đây vì cái gì chứ? Chẳng phải là để chuẩn bị thuốc giải độc cho ngươi sao?” Vị huấn luyện viên già nói.

“Ngươi đang lừa tôi! Ai lại dùng gia vị để làm thuốc giải độc chứ?”

“Không… Tôi chỉ biết rằng ngươi không thích những thứ có mùi khó chịu, vì vậy tôi mới mua gia vị để làm cho nó ngon hơn một chút thôi.” Anh ta nói xong, rồi cho những lá bạc hà vào một chai nhỏ.

Người đứng sau anh ta do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy chai đó và uống hết. Đồng thời, họ cũng rút con dao trong tay ra.

“Tại sao ngươi không ở sân đấu? Anh ta không phải là học trò yêu quý nhất của ngươi sao?”

“Bởi vì tôi chẳng bao giờ xem những trận đấu không có tính hấp dẫn cả. Ngươi đã đi xem buổi biểu diễn đấu thương của anh ta rồi đấy… Thấy sao? Anh ta rất giỏi phải không?” Vị huấn luyện viên già vỗ tay và đứng dậy.

“Kẻ sát thủ cần phải biết ẩn náu và kiên nhẫn, tìm đúng thời cơ để giết chóc, chứ không phải là khả năng đối đầu trực diện như vậy.” Người đó bất mãn nói.

“

“Bạn đã mắc phải cùng một sai lầm như khi tôi lần đầu tiên gặp anh ta – đó là đánh giá thấp anh ta. Hãy tin tôi, người như anh ta chẳng bao giờ có thể bị Macluse mua chuộc được,” vị huấn luyện viên già nói. “Còn về cách chiến đấu, bạn không cần lo lắng; tôi đang dạy anh ta các kỹ năng của một sát thủ.”

“À, tôi hiểu rồi,” người đến nói với giọng cười nhẹ. “Bạn nói rằng Macluse không thể mua chuộc anh ta, phải không? Bởi vì bạn cũng không thể thuyết phục anh ta tin vào ý tưởng của Cleis và chấp nhận triết lý của chúng ta?”

“Tôi đang cố gắng… Những việc như thế này luôn cần thời gian,” vị huấn luyện viên người Ba Tư nhún vai.

“Đừng nói với tôi rằng bạn đã quên đi sự kiện xảy ra hai trăm năm trước… Lúc đó, tổ chức đã nhận được lời tiên tri và lẽ ra phải giết chết Octavian, giống như những người trong tổ chức chúng ta đã ám sát Caesar trước đây… Nhưng cuối cùng, Octavian lại đã dụ dỗ một thành viên trong chúng ta trở thành kẻ phản bội… Kẻ phản bội đó hợp tác với Octavian và suýt nữa đã phá hủy ‘Lưỡi dao Cân bằng’… Rất nhiều người tiền nhiệm đã thiệt mạng vì điều đó… Đó chính là hậu quả khi tuyển mộ những người không đủ kiên định trong niềm tin vào tổ chức.”

Người đến nói ngập ngừng một lát, rồi tiếp tục: “Bạn biết rằng những thành viên khác trong tổ chức sẽ không bao giờ đồng ý cho phép một người thiếu kiên định gia nhập đâu.”

“Tôi rất tiếc về những gì đã xảy ra hai trăm năm trước… Nhưng như tôi đã nói, những việc như thế này luôn cần thời gian,” vị huấn luyện viên người Ba Tư trầm ngâm.

“Thời gian à? Ngoại trừ người bạn cũ của bạn – kẻ Vô Diện kia – tôi không nghĩ bạn có thể nhận được sự hỗ trợ từ những người khác… Hơn nữa, so với hoàn cảnh hai trăm năm trước, bây giờ chúng ta đang bị bao vây bởi đầy rẫy kẻ thù.”

“Vậy thì đừng để những người khác trở thành kẻ thù của chúng ta nữa.”

“Tại sao bạn không thể tuân theo kế hoạch ban đầu, để Habitus hỗ trợ chúng ta một cách trung thực?” Người đến nói với giọng tức giận.

“Bởi vì Habitus sẽ không hợp tác với chúng ta… Tôi là huấn luyện viên của anh ta, và tôi hiểu anh ta hơn tất cả các bạn… Chính anh ta mới là người có khả năng phản bội chúng ta nhất… Nếu muốn kế hoạch được thực hiện thành công, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”