Mẹ của Wendy cũng bị tiếng gõ cửa này làm thức dậy; khi nhìn ra ngoài cửa sổ, bà thấy Wendy đang đứng đó, tay vẫn cầm chìa khóa.

Bầu không khí trong phút chốc trở nên ngượng ngùng.

Nhưng lúc này, bà cũng không kịp dạy dỗ con gái mình nữa. Nghe thấy tiếng gõ cửa ở tầng dưới, bà vội vàng mặc quần áo rồi chạy xuống mở cửa, và quả thật, bà đã nhìn thấy người đàn ông mà mình mong đợi từ lâu đứng ngay bên ngoài.

Đã hai mươi một ngày trôi qua kể từ khi Mã Tu mất tích, trong lòng bà không khỏi nảy sinh những suy nghĩ lo lắng. Giờ đây, khi thấy chồng mình trở về an toàn, nước mắt bà lập tức trào ra.

Bà lao vào vòng tay của Mã Tu.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói vang lên bên tai bà:

“Không giới thiệu cho chúng tôi biết sao, Mã Tu?”

Mẹ của Wendy ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông gù lưng cùng ba người đàn ông cao lớn, có vẻ ngoài hung dữ đứng phía sau Mã Tu. Nếu chủ quán bar ở đây, có lẽ ông ta sẽ nhận ra một trong số họ chính là người lái xe mang rượu đến cho mình chiều hôm qua.

Người đàn ông già cúi chào bà và nói: “Xin yên tâm, thưa bà, chúng tôi đều là bạn của Mã Tu.”

Mẹ của Wendy nhìn về phía chồng mình.

Ông gật đầu và nói: “Jane, đây là Cook; Cook, đây là Jane, vợ tôi.”

Jane mới thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười và đưa tay ra: “Xin lỗi vì tôi đã căng thẳng trong thời gian này… Cook đi xa nhà lâu không trở về, còn Wendy lại theo một người Đông Á xuất hiện không rõ từ đâu đi khắp nơi… Rồi lại có tin đồn nói rằng một băng cướp đang muốn đến thị trấn để cướp bóc… Tôi nhớ thủ lĩnh của bọn cướp đó cũng tên là Cook.”

“Trên đời này luôn có nhiều sự trùng hợp thú vị, thưa bà,” người đàn ông già nói, hôn lên mu bàn tay bà. “Tôi hy vọng mình không làm phiền bà… Nhìn thấy bà, tôi cảm thấy như đang nhìn thấy con gái mình vậy… Các bạn đều rất tốt bụng và trong sáng… Thật đáng tiếc là cô ấy không may mắn được như các bạn.”

“Ông quá lịch sự rồi… Tại sao lại nói như vậy ạ?”

“À, có một số chuyện kinh hoàng đã xảy ra với cô ấy… Nhưng tất cả đã qua rồi… Tốt hơn là không nên nhắc đến nữa,” người đàn ông già nói với ba người đàn ông đứng phía sau mình. “Các bạn hãy ở lại đây.”

Ba người đó gật đầu.

Sau đó, người đàn ông gù lưng cùng Mã Tu bước vào nhà. Khi thấy Wendy đang bước xuống cầu thang, ông cười nói: “Nhìn cô bé đáng yêu này kìa… Chắc chắn đây chính là con gái các bạn phải không? Mã Tu đã nói với tôi rất nhi

Người đàn ông gù lưng vừa nói vừa sờ vào túi mình, cuối cùng lấy ra một thanh vàng và nói: “Xin lỗi, tôi vội vàng đi đường quá nên không kịp mua kẹo cho các bạn, thì dùng thứ này thay thế nhé.”

“Không thể nhận được đâu, món quà này quá đắt giá rồi.” Jane vội vàng từ chối.

“Không sao đâu, chỉ là một món quà nhỏ của tôi thôi. Những người tốt bụng như các bạn xứng đáng được nhận món quà như thế này; hãy coi đó là một món quà từ số phận đi.”

Khi Wendy nhận lấy thanh vàng từ tay người đàn ông gù lưng, Mã Tu nói: “Jane, đi chuẩn bị đồ ăn đi, Cook và tôi vẫn chưa ăn tối đâu.”

“Được thôi, tôi nhớ còn sót lại một ít bánh quy nướng buổi sáng đấy.”

“Tốt lắm, hãy pha thêm hai tách trà nữa.” Mã Tu nói xong, rồi nhìn sang Wendy: “Cậu cũng đi giúp mẹ mình đi.”

Wendy nhìn cha mình một lát, sau đó liếc nhìn Cook bên cạnh, cuối cùng cũng theo mẹ mình ra ngoài.

Sau khi hai người rời đi, người đàn ông gù lưng nói: “Ánh mắt đứa bé ấy khá giống với ánh mắt của bạn đấy… Khi lần đầu tiên tôi gặp bạn, bạn cũng giống như vậy – luôn cảnh giác và có chút cứng đầu…”

“Đừng vòng vo nữa, Cook. Chúng ta đã thỏa thuận rằng chỉ đến đây để tìm hiểu thông tin về thị trấn này mà thôi. Tại sao anh lại đến nhà tôi?” Mã Tu trực tiếp cắt ngang lời anh ta.

“À, việc tìm hiểu thông tin không cần chúng ta lo lắng đâu. Morris đã đi hỏi tất cả những gì cần biết từ hôm qua rồi.” Người đàn ông gù lưng nói một cách thong dong, “Chỗ ở của bạn cũng là tôi yêu cầu anh ấy đi tìm hiểu vào lúc đó.”

“Anh thực sự muốn cái gì?”

“Không có gì cả… Chỉ là tò mò muốn biết cuộc sống của bạn trong những năm qua thôi.”

Cook đặt chân lên chiếc bàn trước mặt:

“Tôi luôn coi bạn như con trai ruột của mình… Tôi muốn biết sau khi chúng ta chia tay, bạn đã sống như thế nào.”

“Bạn có thể hỏi tôi trực tiếp mà.” Mã Tu nói với vẻ mặt nghiêm túc.

“Đúng vậy… Nhưng so với việc hỏi trực tiếp, tôi thích tự mình nhìn thấy hơn.” Người đàn ông gù lưng mỉm cười, “Tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền cuộc sống của bạn… Thật lòng mà nói, tôi hy vọng chúng ta có thể bắt đầu từ những câu chuyện hàng ngày… Tôi sẽ kể cho bạn nghe những gì mình đã làm trong những năm qua, và bạn cũng hãy kể cho tôi nghe về cuộc sống của mình…”

“Không cần bạn phải kể, tôi cũng biết trong những năm qua bạn đã làm gì… Trên báo chí, tin tức về bạn chẳng bao giờ thiếu đâu.”

“À… Phải thừa nhận rằng, tôi thực sự

Người đàn ông gù lưng nhún vai.

“Những việc bạn đã làm không hề buồn cười chút nào. Bạn và bọn tay chân của mình đã phá hoại, giết chóc, cướp bóc; dù là người giàu hay người nghèo, trẻ em hay người lớn, bạn đều không tha cho ai. Bạn đã đốt phá nhà thờ, sát hại những đứa trẻ mới sinh… Mã Tu lạnh lùng nói.

“Nỗi sợ hãi cũng là một loại sức mạnh; bạn phải học cách sử dụng nó. Tôi chỉ là một kẻ cướp, chứ không phải linh mục… Làm sao tôi có thể làm điều tốt đẹp, lắng nghe nỗi khổ của mọi người được chứ?”

Người đàn ông gù lưng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chết tiệt… Tôi từng nghĩ rằng sau những gì đã xảy ra, bạn sẽ trưởng thành hơn một chút… Nhưng hóa ra bạn vẫn giống như xưa. Thôi, đủ rồi… Chúng ta hãy vào vấn đề chính thôi. Tôi biết trong những năm qua, bạn đã nghe không ít tin tức liên quan đến tôi… Nhưng những gì tôi sắp nói với bạn là những điều mà không hề có trong các bản tin đó… Thậm chí, ngay cả trong băng đảng Cook, cũng có rất nhiều người không hề biết.”

“Bạn còn làm những việc gì khiến trời phẫn người oán nữa không?”

“Không liên quan đến chuyện đó…” Người đàn ông gù lưng nhìn thẳng vào mắt Mã Tu và nói: “Tôi sắp chết rồi, Mã Tu…”

“Sau tất cả những việc xấu xa mà bạn đã làm, bạn nghĩ mình vẫn có thể kết thúc cuộc đời một cách tốt đẹp sao?”

“Không… Không phải ý đó…” Người đàn ông gù lưng vẫy tay: “Tôi nói tôi sắp chết là vì tình trạng sức khỏe của mình… Thời gian còn lại của tôi không nhiều nữa… Tôi có thể cảm nhận được điều đó… Đây mới chính là lý do thực sự khiến tôi trở lại tìm bạn.”

Mã Tu im lặng một lúc, rồi hỏi: “Làm sao bạn biết mình sắp chết?”

“Đây là cơ thể của tôi… Tất nhiên tôi biết ngày đó sẽ đến lúc nào,” người đàn ông gù lưng trả lời. “Tôi đã nhìn thấy khuôn mặt của Thần Chết… Hắn ta có đôi mắt màu xanh… Giống như Mary vậy… Tôi không sợ cái chết… Nhưng trước khi chết, tôi vẫn còn vài việc cần phải làm… Và điều quan trọng nhất trong số đó, chính là tìm một người chủ mới cho băng đảng Cook.”

“Bạn muốn tôi tiếp quản băng đảng Cook và trở thành người kế nhiệm của bạn sao?”

“Tại sao không chứ? Tin tôi đi… Bạn sẽ thích cảm giác tự do này đấy… Hiện tại, bạn chỉ đang bị mắc kẹt trong những chuyện vụn vặt, những hạnh phúc giả tạo mà thôi… Tối nay, tôi đến nhà bạn… Chính là để giải thoát bạn khỏi vòng luẩn quẩn bi thảm