Bức rèm được kéo lại, người hầu gái bị đuổi đi.

Trong phòng khách chỉ có năm người đang ngồi.

Người phụ nữ kia tựa lưng vào ghế, chân duỗi thẳng ra sau; dù cũng mặc chiếc áo choàng màu đỏ thắm, nhưng không hiểu sao, trang phục của cô ấy dường như hơi ôm sát cơ thể, làm nổi bật những đường cong quyến rũ đến mức khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng không thể rời mắt.

Cô ấy nhìn quanh những người trong phòng rồi cười nói: “Ariana, em mời tôi đến đây để tổ chức một bữa tiệc vui vẻ phải không? Cậu bé này thật là hợp khẩu vị tôi… Thật là một người bạn tốt; biết chia sẻ niềm vui với nhau, cảm ơn nhé.”

Khi những lời này vang lên, ba người phụ nữ còn lại đều có phản ứng khác nhau:

Carina mỉm cười nhẹ, Sharon thì có vẻ không hài lòng, còn Ariana thì thở dài và nói: “Tất cả những người ở đây đều là bạn bè của chúng ta; không cần thiết phải sử dụng những thủ thuật gây áp lực đó với chúng ta đâu.”

Người phụ nữ mới đến cười ha hả, sau đó ngồi thẳng dậy; vẻ quyến rũ vừa rồi lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc: “Vậy thì, ba vị Đại giáo hoàng mặc áo đỏ vô dụng này, cùng với Nữ thánh và một vị quý tộc trẻ tuổi rất mạnh mẽ… Các người định làm gì đây?”

“Đại giáo hoàng vô dụng ư?” Carina cười nhẹ: “Cái từ này thật thú vị.”

Người phụ nữ mới đến nhún vai: “Không phải sao?”

“Chính em mới là kẻ vô dụng; đừng liên quan đến em nữa.” Sharon nói một cách không hài lòng, đồng thời cũng liếc nhìn Hadi, sợ anh ấy sẽ có cái nhìn xấu về mình.

Người phụ nữ mới đến chính là vị Đại giáo hoàng mặc áo đỏ thứ ba – Lapith.

Cô ấy nhận thấy ánh mắt của Sharon, rồi nhìn về phía Hadi: “Có vẻ như trong buổi tiệc này, anh mới là người quan trọng nhất.”

“Tôi là Hadi, Lãnh chúa của vùng Francia,” Hadi cười nói.

“Quả nhiên là anh…” Ánh mắt của Lapith lóe lên một tia sáng.

Lapith có mái tóc màu nâu; thông thường, những người có mái tóc này thường là người dân thường, và cái tên “Lapith” cũng giống như một cái tên riêng, chứ không phải họ.

Vì vậy, Hadi suy đoán rằng Lapith cũng có lẽ đã từng xuất thân từ tầng lớp dân thường trước khi được thăng chức.

“Lần này mời bà Lapith đến đây, là để cùng nhau thảo luận về những việc quan trọng,” Hadi nói.

“Những việc quan trọng gì?” Ánh mắt của Lapith đã bừng lên ngọn lửa, nhưng biểu cảm của cô ấy vẫn rất bình tĩnh.

Hadi uống một ngụm rượu trái cây, rồi trong ánh mắt đầy mong đợi của cô ấy, anh nói: “Tôi muốn đưa Carina lên ngai Giáo hoàng.”

Lapiths ngẩn ngơ một lát, sau đó bật cười ha hả, tiếng cười của cô có phần điên cuồng.

Ba người phụ nữ còn lại gần như đồng thời trở nên lạnh lùng.

Cười được gần nửa phút, Lapiths cuối cùng cũng dừng lại. Cô nhìn về phía Hardy, vẫn còn những giọt nước mắt ở khóe mắt: “Anh thật là táo bạo, và cũng thật sự dám nghĩ.”

“Xin cảm ơn.”

“Tôi nói thật đấy.” Lapiths nhìn Hardy, ánh mắt cô đầy đam mê và ngưỡng mộ: “Tôi đã nghiên cứu về anh. Kể từ khi anh trở nên nổi tiếng, tôi đã chú ý đến anh rồi.”

Mọi người đều ngạc nhiên nhìn Lapiths.

Lapiths nhìn thẳng vào mắt Hardy, không hề che giấu “khao khát” của mình: “Gia đình anh xuất thân từ tầng lớp thương nhân. Cha anh gặp tai nạn trong quá trình buôn bán, và anh là con trai duy nhất trong gia đình. Gia tộc anh đang đối mặt với nguy cơ diệt vong. Nhưng anh đã sử dụng đủ mọi biện pháp kỳ lạ để dần dần thay đổi tình hình bất lợi của mình: trước tiên trở thành hiệp sĩ, sau đó là nam tước, tiếp tục gây dựng lòng tin với Na Gia Tộc, và từng bước thăng tiến. Bây giờ, anh đã trở thành lãnh chúa mạnh mẽ nhất của đất nước Pháp. Thậm chí Nữ hoàng Xixi cũng là do anh giúp đỡ mà lên ngôi.”

Ariana và Sharon nhìn Hardy với vẻ ngạc nhiên.

Họ biết Hardy là một lãnh chúa, nhưng những điều xảy ra trước đây về anh, họ không hề biết.

Không ngờ rằng, anh lại xuất thân từ tầng lớp bình dân, và thậm chí Nữ hoàng Xixi cũng là do anh giúp đỡ mà lên ngôi?

Khả năng của anh thực sự quá mạnh mẽ.

Lúc này, Lapiths tiếp tục nói: “Và bây giờ, anh lại muốn giúp Nữ thánh Karina lên ngôi Giáo hoàng… Anh thực sự trung thành với Na Gia Tộc đến mức nào vậy?”

Ánh mắt cô nhìn Hardy, đầy sự không thể tin được.

Hardy không nói gì.

Anh không hề trung thành với Na Gia Tộc; chỉ đơn giản là cảm thấy việc phục vụ Na Gia Tộc thật sự rất thoải mái mà thôi.

Hơn nữa, với mối quan hệ không thể nói ra giữa anh và Nữ hoàng Xixi, anh cũng cần phải chăm sóc Na Gia Tộc một chút.

Còn về Karina… thì lại là chuyện khác.

Nhưng sự im lặng của anh, trong mắt người khác, chính là sự đồng ý.

Karina thì có suy nghĩ khác.

Cô rất rõ rằng Hardy không phải là kiểu người “trung thành” đó.

Vậy tại sao anh lại tốt với Na Gia Tộc đến vậy? Chắc chắn là vì cô mà thôi!

“Được thôi, nếu cô không nói gì cũng không sao.” Lapith nhìn Hadi và nói: “Nếu cho tôi tham gia cùng các người, chúng ta cũng có cơ hội chiến thắng với sự hỗ trợ mạnh mẽ này. Chỉ là tôi muốn biết rõ… Tham gia cùng các người, tôi sẽ được nhận được cái gì!”

“Khi tôi trở thành Giáo hoàng, cô có thể đảm nhận vị trí của Marco-Sal,” Karina cười nói.

Karina đã không còn muốn Hadi “chia đất” để lôi kéo đồng minh nữa; nếu muốn làm việc gì đó, bản thân mình cũng phải có vai trò quan trọng mới được. Không thể để mọi việc đều dựa vào Hadi được.

Ánh mắt Lapith trở nên nghiêm túc, trong đó ẩn chứa chút sát khí: “Các người hiểu tôi khá rõ, nhưng vẫn chưa đủ! Tôi cần những lợi ích cụ thể hơn.”

Karina tựa cằm suy nghĩ; cô đã đặt mình vào vị trí của Giáo hoàng và cố gắng xem nên đưa ra những lợi ích nào mà đối phương có thể chấp nhận, đồng thời không ảnh hưởng đến quyền lực cơ bản của mình.

Sau khoảng mười mấy giây suy nghĩ, Karina bất ngờ nói: “Tất cả các việc bổ nhiệm nhân sự trong giáo khu đều do cô quyết định!”

Lapith hít một hơi thật sâu, cười nói: “Giáo hoàng thật hào phóng, tốt lắm… Nhưng tôi còn muốn quyền bổ nhiệm nhân sự trong giáo khu Hà Lan nữa.”

“Không thể được,” Karina lắc đầu quyết đoán: “Những nơi khác thì được, chỉ có giáo khu Hà Lan là không thể.”

Sau khi nhìn chằm chằm vào Karina một lúc, ánh mắt Lapith dần trở nên mềm đi.

“Được thôi, Ái Nhu Ly… cũng là một nơi tốt mà.”

Karina gật đầu; cô rất hài lòng với sự nhượng bộ của Lapith.

Lý do không đưa giáo khu Hà Lan cho Lapith là bởi vì người này thuộc dân tộc Hà Lan. Nếu các quan chức địa phương tiếp tục quản lý công việc nội bộ của giáo khu mình… họ sẽ trở thành những lãnh chúa thực sự. Và Đại hội Giáo hoàng không cho phép điều đó xảy ra.

“Chúng ta bốn người đều có nhất định ảnh hưởng trong Đại hội Giáo hoàng, cũng có thể nói là có tiếng nói… Điều này sẽ hữu ích cho việc Giáo hoàng được bầu lên sau này…” Lúc này, Lapith nhìn Hadi và hỏi: “Vậy ông dự định hành động như thế nào tiếp theo?”

Thông thường, người ngoài không được can thiệp vào quá trình bầu cử Giáo hoàng bên trong Đại hội Giáo hoàng.

Hadi cười nói: “Còn khoảng ba tháng nữa mới đến cuộc bầu cử Giáo hoàng, vì vậy tôi dự định sẽ trở về Pháp trong hai ngày tới.”

“Một đi một về, ít nhất cũng mất một tháng rưỡi thời gian.”

“Lapith không hiểu và hỏi: ‘Anh trở về để làm gì?’”

Vào lúc này, ba người phụ nữ còn lại đã đoán ra ý định của Hardy rồi!

Ánh mắt của Elena đầy sự kinh ngạc, trong khi Sharon thì tràn ngập sự ngưỡng mộ.

Còn trong đôi mắt sáng ngời của Karina, chỉ có lòng biết ơn và tự hào.

Cô tự hào về Hardy, và cũng tự hào vì mình có một người bạn thân như vậy.

Lapith nhìn ba người phụ nữ kia một cách hoang mang, càng nhìn càng nghi ngờ.

“Một người lãnh chúa như anh… đi qua đi lại như vậy…”

Bỗng nhiên, Lapith nhớ đến một câu chuyện – một câu chuyện mà Giáo hội coi là điều cấm kỵ, không được bàn tán công khai.

“Không thể nào… Anh định bắt chước điều đó sao…?”

Giọng cô dừng lại, và cô nuốt nước bọt một cách vô thức.

“Anh thật là táo bạo.”

Hardy cười và nói: “Với sự công nhận của Nữ Thánh, sự hỗ trợ của ba Hồng y Tổng giám mục, cùng với bốn nghìn kỵ binh mang cánh bạc, bốn mươi nghìn binh lính giáp trụ, mười nghìn cung thủ… Với sức mạnh như vậy, liệu Karina có thể ngồi lên ngai Giáo hoàng không!”

Lapith ngẩn ngơ nhìn Hardy: “Tất nhiên là có thể… Chỉ là thế giới này chắc sẽ trải qua một khoảng thời gian rất hỗn loạn thôi.”

Nếu Karina thực sự trở thành Giáo hoàng, thì cả thế giới chắc sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Một nữ Giáo hoàng… Đây là lần đầu tiên trong lịch sử.

Bầu không khí trong phòng lại trở nên yên tĩnh. Hardy không nói gì thêm, và bốn người phụ nữ cũng không muốn nói chuyện.

Họ đều cảm thấy hơi sợ hãi trước ý định của Hardy.

Cách suy nghĩ của đàn ông và đàn bà là khác nhau.

Phụ nữ thường dựa vào các quy tắc để hành động, trong khi đàn ông thì thường dựa vào bạo lực.

Tất nhiên… họ cũng sẵn sàng đi theo con đường mà bạo lực đàn ông mở ra.

Cuối cùng, vẫn là Karina lên tiếng trước: “Hardy, hãy ở lại thêm vài ngày nữa rồi mới đi.”

Sau đó, cô liếc nhìn Sharon một cách ám chỉ.

Hardy hiểu ý cô và gật đầu.

Lúc này, Lapith cũng đứng dậy; bộ đồ tu nữ của cô có vẻ hơi chật, khi đứng dậy, hai bộ phận trên người cô rung lên một chút.

“Hà Đí Giác, em không biết liệu anh có hứng thú nói chuyện riêng với em không?”

Khi nói điều này, cô còn nháy mắt nữa.

Lúc này, Sharon đứng dậy và la mắng: “Lapith, đừng có làm phiền ở đây nữa.”

“Sharon, bạn có quyền gì mà nói về tôi như vậy? Sự hứng thú trên khuôn mặt bạn, kẻ ngốc nào cũng nhìn ra được; má bạn đỏ bừng lên như mông khỉ vậy.”

“Bạn!” Sharon bị mắng đến mức xấu hổ và không biết phải trả lời thế nào.

Lúc này, Lapith nhìn về phía Hardy và nói: “Thưa ngài, nếu Sharon sử dụng cách này để giành được sự tin tưởng của ngài, thì tôi cũng hoàn toàn có thể làm như vậy.”

Những người từ tầng lớp bình dân leo lên cao luôn rất giỏi trong việc quan sát và đánh giá tình hình. Cô ấy đã nhận ra ngay tình trạng hiện tại của Sharon, và cũng đoán được ý định của Karina khi yêu cầu Hardy ở lại thêm hai ngày nữa.

Lúc này, trong lòng cô ấy có chút lo lắng. Bởi vì cô ấy đã điều tra rõ ràng rằng Hardy và Karina là bạn thời thơ ấu, mối quan hệ giữa họ rất thân thiết. Và Karina là học trò của Elena – điều này chính là minh chứng cho sự tin tưởng lẫn nhau giữa họ.

Còn với Sharon… Nhìn qua thì cô ấy rất giống Nữ Thánh, rõ ràng là có quan hệ huyết thống với nhau. Điều đó có nghĩa là trong nhóm năm người này, chính cô ấy là người “không ai dựa vào”.

Nghe thấy lời nói của Lapith, Sharon lập tức cảm thấy sốt ruột.

“Lapith, bạn thật không biết xấu hổ! Chẳng trách sao mọi người luôn đồn đại về những chuyện xấu xa của bạn…”

“Ha, họ muốn đồn thì cũng là chuyện của họ thôi,” Lapith tự hào nói, ngực căng phồng. “Nhưng tôi vẫn còn trinh tiết, không kém gì bạn đâu!”

Lúc này, Karina vỗ tay và cười nói: “Giám mục Lapith, thật tốt khi bạn có suy nghĩ như vậy. Dù sao thì Hardy cũng rất mạnh mẽ; một mình anh ấy sẽ không đủ đâu. Hai người cùng nhau thì tốt hơn nhiều.”

“Tôi không có vấn đề gì cả,” Lapith trả lời ngay lập tức.

Sharon cắn răng, nhìn về phía Hardy rồi liếc Lapith một cái. Cô ấy không nói gì, tức là đã đồng ý rồi.

Và vào lúc này, Elena bên cạnh đứng dậy và nói: “À, tôi có thể tham gia vào chuyện này không?”

Karina tròn mắt. Sau đó, cô ấy bước tới và kéo Elena đi, vừa đi vừa mắng:

“Cô giáo ơi, cô xem xét lại số con cái của mình đi đã… Đừng đến làm phiền người khác nữa!”