Thời gian trôi nhanh và đã đến buổi tối.

Quân đội của Hardy tiến vào thành phố Norma, tìm một khu đất bằng phẳng rộng lớn để dựng doanh trại và nấu ăn.

Còn ông ta thì ngồi trong phòng khách chính – vị trí quan trọng nhất lúc này.

Một người đàn ông trung niên có râu nhỏ cúi đầu, mỉm cười và nói: “Xin cảm ơn Ngài vì đã không giết chúng tôi.” Phía sau ông ta là một người phụ nữ trẻ xinh đẹp cùng bốn thanh niên, hai thiếu nữ và một bé gái nhỏ.

“Dưới sự lãnh đạo của Ngài, xin cảm ơn Ngài vì lòng khoan dung này,” người đàn ông có râu nhỏ nói, chỉ vào gia đình mình: “Nếu Ngài muốn ai trong số họ, cứ thoải mái đưa họ vào phòng nghỉ ngơi, không cần ngần ngại đâu.”

Hardy lắc đầu, không hiểu sao: “Chúng tôi chỉ đi qua đây thôi, không có ý định tấn công hay cướp bóc tài sản, cũng không xâm hại sự an toàn của các bạn đâu.”

Trước đó, ông ta vẫn đang suy nghĩ xem làm thế nào để xin phép các lãnh chúa của Ái Nhu Ly cho quân đội mình đi qua.

Dù sao thì sự xuất hiện của một đội quân nước ngoài, dù mang danh nghĩa hỗ trợ, cũng khiến người ta lo lắng mà thôi.

Hardy hiểu rõ cảm giác của họ; nếu quân đội nước ngoài đến lãnh thổ của mình, chắc chắn họ sẽ phải cực kỳ cẩn thận và giám sát chặt chẽ.

Nhưng ông ta hoàn toàn không ngờ rằng Ái Nhu Ly lại đầu hàng mà không hề kháng cự gì cả.

Người đàn ông có râu nhỏ không tin điều đó, nhưng không dám phản đối Hardy, liền nói một cách nịnh hót: “Tất nhiên là tôi tin Ngài rồi… Vậy Ngài muốn chọn ai? Hay là để tất cả họ vào phòng nghỉ ngơi?”

Hardy đành đứng dậy: “Tôi sẽ trở về doanh trại trước. Các bạn cứ nghỉ ngơi đi.”

“Không được đâu…” Người đàn ông có râu nhỏ quỳ xuống, ôm lấy đùi Hardy: “Ngài đừng đi… Chúng tôi thật sự đã đầu hàng rồi. Nếu vẫn chưa đủ tin tưởng, tôi cũng có thể… tôi cũng có thể theo Ngài vào phòng!”

Nghe những lời này, Hardy cảm thấy như não mình bị ai đó đánh mạnh vào.

Ông ta mất bình tĩnh, đá người đàn ông có râu nhỏ ra xa rồi bỏ đi nhanh chóng.

Người đàn ông có râu nhỏ nhìn theo bóng dáng Hardy rời đi, rồi bắt đầu khóc lóc hoảng sợ.

Cả gia đình ông ta cũng ôm nhau khóc nức nở.

Người đàn ông có râu nhỏ nói trong nước mắt: “Đừng chống đối Hardy, đừng làm ông ấy tức giận. Nếu ông ấy thực sự muốn lấy họ đi, coi như bị chó cắn một cái thôi… Tôi sẽ không ghét bỏ các bạn đâu.”

Những người khác càng khóc lớn hơn nữa.

Hadi trở về doanh trại của mình, tức giận đến nỗi gần như không thể ngủ được.

Tô Phi bất ngờ xuất hiện từ sau lưng anh, che miệng cười khúc khích, ánh mắt đầy chế giễu.

Ngày hôm sau, đại quân no nê, uống đủ rượu, và bắt đầu cuộc hành quân vào khoảng giữa trưa.

Khi rời khỏi thành phố Norma, kẻ có bộ râu nhỏ đã cử người mang đến hơn một trăm đồng vàng tiền chuộc cùng với hàng chục “xe” mì ống.

Hadi nhận lấy số tiền đó, coi đó như là “phí viện trợ”.

Sau đó, họ tiếp tục hành quân về phía bắc.

Tại thành phố thứ hai, tình hình cũng gần như y hệt như vậy; vừa đến cổng thành, đối phương đã ngay lập tức treo cờ đàm phán.

Lãnh chúa nơi đây cũng tỏ ra hoảng sợ và cung cấp cho họ những cô gái xinh đẹp cùng những chàng trai tuấn tú.

Lúc này, Hadi bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Khi đến thành phố thứ ba… tình hình vẫn giống như trước.

Cuối cùng, Hadi không thể chịu đựng được nữa, liền sai Tô Phi đi thu thập thông tin để tìm hiểu tại sao lại xảy ra những tình huống vô lý như vậy.

Thông tin được thu thập rất nhanh chóng, và Tô Phi không lâu sau đã trở về, khuôn mặt đầy nụ cười.

Cô ấy gần như phải ôm bụng cười khi kể lại chuyện.

Hóa ra, tại Ái Nhu Ly, địa vị của Hadi gần như tương đương với một vị ma vương.

Chuyện này bắt nguồn từ hai năm trước, khi cuộc Nội chiến Nam-Bắc diễn ra, và Hadi đã tham gia vào cuộc chiến đó.

Ái Nhu Ly cũng tham gia.

Mặc dù họ luôn lưỡng nan trên chiến trường, nhưng cuối cùng họ vẫn trở về nước với tư cách là “bên thắng”, thậm chí còn thu được những lợi ích lớn từ cuộc chiến đó.

Ái Nhu Ly là một quốc gia rất thú vị; họ vừa sợ hãi trước Pháp, vừa cực kỳ ngưỡng mộ họ.

Năm đó, Jeanne đầu tiên đã đánh bại họ một cách thảm hại.

Kể từ đó, họ luôn mang trong mình nỗi sợ hãi sâu sắc đối với Pháp, cũng như lòng ngưỡng mộ dành cho nữ thánh đầu tiên.

Bây giờ, trong các thành phố của Ái Nhu Ly, khắp nơi đều có tượng của Jeanne đầu tiên.

Và trong cuộc Nội chiến Mỹ, Hardy đã thể hiện mình một cách xuất sắc đến mức người chỉ huy của đội quân Ái Nhu Ly – cũng tham gia vào cuộc chiến này – sau khi trở về nước, liên tục tham dự các bữa tiệc và khoe khoang với mọi người về sức mạnh và sự đáng sợ của Hardy.

Để che giấu những lỗi lầm trong quá khứ của mình, ông ta cố tình phóng đại những hành vi được cho là đáng sợ của Hardy; và vị tướng nổi bật này, trong miệng ông ta, được miêu tả một cách kinh hoàng và ghê rợn đến mức không thể tin được. Những câu chuyện được lan truyền bao gồm nhưng không giới hạn ở những điều sau:

– Hardy cưỡi ngựa xông pha vào trận chiến trong khi vẫn ôm lấy phụ nữ và vui vẻ ăn mừng trên lưng ngựa.

– Ông ta dùng những người phụ nữ đang say sưa làm lá chắn để bảo vệ bản thân.

– Sau khi giết người, ông ta uống máu họ để giải khát.

– Ông ta thích ăn thịt trẻ em.

– Quân đội dưới trướng ông ta toàn là những con quỷ tôn thờ ông ta và luôn bắt chước hành động của người chỉ huy mình.

Nghe những lời này, Hardy gần như không biết phải nói gì nữa. “Người dân của Ái Nhu Ly cũng tin những điều đó sao? Hành vi của tôi còn đáng sợ hơn cả loài quỷ.”

Tô Phi cười ha hả và nói: “Có vẻ như họ tin thật đấy… Dù sao thì bạn cũng đã có những thành tích nổi bật trong trận Chiến tranh Loài người và Quỷ dữ trước đây. Họ nghĩ rằng, một con người không thể đánh bại được quỷ dữ, thì chắc chắn phải còn đáng sợ hơn chúng mới hợp lý.”

Một suy luận không hề hợp lý, nhưng lại có sức thuyết phục kỳ lạ.

Tại những thành phố tiếp theo mà Hardy đi qua, tình hình vẫn giống nhau: các thành phố đều đầu hàng ngay lập tức và nộp tiền chuộc. Thực ra, tin tức về sự xuất hiện của Hardy đã nhanh chóng lan truyền khắp cả nước. Khi biết rằng việc đầu hàng sẽ giúp họ an toàn, tất cả các thành phố mà ông ta đi qua đều làm theo cách đó. Mọi người chỉ mong muốn gửi “thần họa” này đi càng xa càng tốt.

Tuy nhiên, tình hình bắt đầu thay đổi khi Hardy tiến vào vùng phía bắc của Ái Nhu Ly. Tại một thành phố cách tiền tuyến chỉ ba trăm kilômét, Hardy gặp gỡ vị lãnh chúa cũ của nơi đây.

“Dưới sự chỉ huy của Hà Đí Giác, toàn bộ quân đội và vật tư của chúng tôi đã được điều động đến tiền tuyến,” vị lãnh chúa già xin lỗi và nói với Hardy: “Chúng tôi không thể nộp tiền chuộc cho bạn được nữa.”

Hardy đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Thưa Ngài Alikiri, xin đừng làm tôi thêm xấu hổ nữa…”

Làm sao có thể nói rằng chúng ta là bạn bè đã cùng nhau chiến đấu mà anh vẫn chưa biết tôi là ai chứ?”

Vị lãnh chúa già cười ha hả.

Bây giờ trông ông ấy có vẻ hơn năm mươi tuổi, nhưng thực ra ông đã bảy mươi tuổi rồi.

Chính nhờ việc ăn những cánh hoa của Cây Thế Giới mà ông mới trở nên trẻ trung hơn được một chút.

Trong cuộc chiến tranh giữa loài người và ma quỷ, ông từng là phó chỉ huy phe Ái Nhu Ly.

Ông cũng đã từng gặp Hadi.

Sau khi cười xong, vị lãnh chúa già nói một cách nghiêm túc: “Phe ma quỷ đã chia quân ở tiền tuyến; ít nhất một nửa lực lượng của họ đã đi về phía Niederland.”

“Không thể hiểu nổi… Theo kiểu chiến thuật thông thường của họ, họ không nên làm như vậy,” Hadi cảm thấy khá bối rối.

Alikiri nói với vẻ hào hứng: “Ở Niederland xuất hiện một vị tướng cực kỳ giỏi; ông ta dẫn theo hơn mười ngàn người, đi đường vòng để tấn công vào sườn phía sau của phe ma quỷ. Vì vậy, phe ma quỷ buộc phải chia quân để tổ chức phòng thủ theo hình thức ‘kẹp’; nếu không, họ sẽ bị chúng ta bao vây.”

Mắt Hadi sáng lên: “Nếu như vậy thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Trước khi đến Zili, Hadi đã chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến kéo dài.

Nhưng không ngờ rằng ở phía Niederland lại xuất hiện một thiên tài quân sự, người có thể buộc phe ma quỷ phải chia quân để phòng thủ.

Giờ đây, không chỉ việc tấn công và phòng thủ trở nên dễ dàng hơn, mà chúng ta còn có thể duy trì được sự cân bằng chiến lược trong một thời gian khá dài nữa.

“Tôi sẽ lập tức đi hỗ trợ tiền tuyến,” Hadi đứng dậy và nói: “Thời gian là yếu tố then chốt; cuộc chiến này có thể sẽ kết thúc ngay bên ngoài lãnh thổ của Ái Nhu Ly.”