Mây mù và mưa phùn bay lượn khắp bầu trời thành phố Kexilan, tạo nên không khí u ám và bi thảm.

Vài ngày trước, dưới thành phố vang lên tiếng kêu thét thảm thiết; những binh sĩ canh gác trên tường thành chỉ có thể đứng nhìn từ xa khi quân đội phương Bắc giết hại đồng đội của họ.

Dần dần, họ không còn dám nhô đầu ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra nữa… Vì không nỡ lòng, và cũng vì xấu hổ.

Nhưng họ thực sự không dám mở cửa thành. Kexilan được coi là một thành phố, nhưng thực ra chỉ là một con đèo nhỏ, với số dân không quá đông lắm – chỉ hơn mười hai vạn người mà thôi. Số lượng dân này không đủ để duy trì một đội quân lớn.

Chẳng cần nói đến việc mở cửa thành vài ngày trước… Quân đội phương Bắc đã đang rình rập ngay gần đó; chỉ cần mở cửa, họ sẽ ngay lập tức tấn công.

Lúc đó, quân đội phương Nam cũng sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn; và vì những cuộc xáo trộn ấy, một khi cửa thành đã được mở, sẽ rất khó để đóng lại nữa.

Và bây giờ, chủ tịch thành phố Kexilan, Bentley-Hughes, đang lo lắng đến mức tóc đã bạc đi. Ông ta tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng không tốt lắm; sau sự kiện ngày hôm qua, ông ta liền nằm liệt giường, thở dài không ngừng và không thể ăn uống gì được.

Trong mắt ông, việc quân đội phương Bắc chiếm thành là điều không thể tránh khỏi; rồi ông cũng sẽ phải chịu đựng hậu quả.

Tuy nhiên, chính lúc cái “lưỡi dao” ấy vẫn chưa đến, mới là khoảnh khắc đáng sợ nhất.

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời u ám, lại thở dài một tiếng nữa; cảm thấy trong lòng nặng nề, như thể cổ họng mình đang bị nghẹn lại, gần như không thể thở được nữa.

Đúng lúc đó, cửa phòng bị mở ra – đó là con trai cả của ông, Timmy-Hughes, với khuôn mặt đầy vui mừng:

“Cha ơi, có chuyện quan trọng lắm! Chúng ta được cứu rồi!”

Nghe thấy điều này, Bentley-Hughes lập tức ngồd dậy từ giường, hỏi vội vàng:

“Chuyện gì vậy? Ai là người đến cứu chúng ta?”

Khuôn mặt ông ta lập tức sáng lên:

“Có một người trẻ tuổi đến từ bên ngoài; anh ta tự xưng là tướng quân của Na Gia Tộc, muốn gặp cha.”

“Họ được hỗ trợ từ đâu vậy? Khoan đã… Liana à?”

“Anh ta đến từ phía sau.”

Phía sau… Liana… Sau một lúc suy nghĩ, Bentley-Hughes lập tức hiểu ra và vội vàng nói:

“Hãy mời người đó vào phòng khách; tôi sẽ sắp xếp lại trang phục rồi lập tức đi gặp anh ta.”

Timmy gật đầu và rời khỏi phòng.

Bentley-Hughes lập tức đứng dậy, sắp xếp lại trang phục rồi xuống phòng khách.

Và rồi ở đó, anh ta nhìn thấy người thanh niên mà hơn một tháng trước anh ta đã từng gặp.

Người thanh niên đó đứng bên cạnh Xi Xi-Jeanne, có thể nói là một vị lãnh chúa trẻ tuổi.

Anh ta nhớ rằng gia tộc Jeanne đã đi theo quân đội ra chiến trường, vậy làm sao họ lại có thể trở về được?

“Thưa ngài, phải chăng các ngài đã bị chặn lại bên ngoài?” Bentley hỏi một cách ngạc nhiên.

Hadi nhìn kỹ người lãnh chúa già này và nói: “Chúng tôi đã mở ra một tuyến đường hậu cần từ phía tây, đi qua thành phố Gades rồi mới trở lại đây.”

“Nghĩa là, các ngài vẫn còn giữ được đủ sức mạnh để tiếp tục chiến đấu?”

Bentley vô cùng vui mừng.

Nếu là quân đội của những lãnh chúa khác mà vẫn còn sức mạnh, anh ta cũng không thấy có gì đặc biệt.

Nhưng nếu gia tộc Jeanne vẫn giữ được đủ lực lượng chiến đấu, thì đó lại là chuyện khác.

Hơn nữa, việc gia tộc Jeanne vẫn có thể duy trì được sức mạnh chiến đấu trong tình huống bất lợi, chính là minh chứng cho sự mạnh mẽ của họ.

“Hiện tại, quân đội của chúng tôi ở Pháp có hơn mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ; ngoài ra, còn có ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ khác được hỗ trợ từ trong nước, dự kiến vài ngày nữa họ sẽ đến nơi.”

Nghe vậy, Bentley hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy và nói một cách chân thành: “Tôi nhớ ngài, Hà Đí Giác. Bây giờ, với tư cách là lãnh chúa của thành phố Kexilan, tôi xin ngài hãy giúp đỡ chúng tôi trong việc phòng thủ.”

Hadi nhướng mày nhẹ; trước khi đến đây, ông ta cũng đang nghĩ đến điều này.

Thành phố Kexilan không thể bị mất, ít nhất là hiện tại không thể.

Bây giờ, tuyến phòng thủ Machi vẫn chưa được thiết lập hoàn chỉnh, cần thêm thời gian; chúng ta tuyệt đối không thể để quân đội phương Bắc xâm nhập vào phía sau quân đội phương Nam, nếu không tuyến hậu cần của Hadi và đồng bọn cũng sẽ bị kẻ địch kiểm soát, và lúc đó mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

“Tôi dự định sẽ cử hai ngàn binh sĩ đến hỗ trợ phòng thủ,” Hadi suy nghĩ một lát rồi nói. “Về vấn đề lương thực và đồ tiếp tế, ngài không cần lo lắng; tôi chỉ mong rằng chúng tôi sẽ được trao quyền tự chủ lớn hơn.”

Bentley gật đầu mạnh mẽ: “Được thôi, tất cả đều theo ý ngài. Ngôi nhà của tôi, Lãnh Chủ Phủ, cũng có thể được sử dụng làm trụ sở chỉ huy cho các ngài.”

“Không cần đâu,” Hadi lắc đầu.

“Không, xin hãy nhận lấy đi,” Bentley nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi còn có khoảng bốn trăm binh sĩ phòng thủ thành phố nữa, cũng

Điều đó có nghĩa là họ sợ chiến tranh và bỏ trốn.

Nhưng nếu suy xét kỹ lưỡng thì cũng không phải vậy; nếu Hardy giúp họ phòng thủ thành phố này và sử dụng tất cả những nguồn lực có sẵn, thì thực chất họ đã giao quyền quản lý thành phố cho Hardy một cách gián tiếp.

Nhiều khi, giới quý tộc chỉ quan tâm đến kết quả, chứ không để ý đến quá trình.

Chỉ cần Kylansan được bảo vệ an toàn, việc ai sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ và cách thức thực hiện công việc đó đều có thể được thương lượng.

Hardy bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Anh cần phải xem xét rất nhiều vấn đề.

Bentley-Hughes nhìn anh một cách lo lắng.

Sau khoảng mười mấy giây, Hardy hỏi: “Vậy thì những vật tư và tiền bạc trong Lãnh Chủ Phủ…?”

“Các bạn tự do xử lý chúng đi.” Bentley-Hughes trả lời mà không chút do dự: “Chúng tôi chỉ lấy một số quần áo và những nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày thôi.”

“Được thôi.” Hardy đứng dậy và nói: “Tôi hy vọng các bạn sẽ sống hạnh phúc tại New York City.”

“Xin chân thành cảm ơn ngài, Hà Đí Giác.” Vị lãnh chúa già Bentley cảm thấy vô cùng xúc động khi nghe Hardy đồng ý: “Thật xứng đáng với danh tiếng của gia tộc Na Gia Tộc – luôn là tấm gương cho tất cả các quý tộc khác.”

Chưa đầy hai giờ sau, Bentley-Hughes cùng gia đình rời khỏi thành phố Kylansan.

Thực ra, họ đã muốn bỏ trốn từ lâu, nhưng trước đây không ai giúp họ “đảm bảo an toàn cho việc rời đi”, nên họ không dám làm vậy – họ sợ sẽ bị xử lý theo luật quân sự.

Bây giờ thì khác rồi; vì có người giúp họ phòng thủ thành phố, họ có thể “giao nộp” thành phố này một cách thuận lợi.

Ái Giá Ka Đế Quốc là một vùng đất rộng lớn nhưng ít người sinh sống; gia tộc Hughes sở hữu nhiều lãnh địa liền kề với nhau, nhưng Kylansan lại là lãnh địa mà họ không hề mong muốn giữ lại. Nơi đây sản xuất ra không nhiều tài nguyên, nhưng lại là một căn cứ quân sự quan trọng. Họ cảm thấy không đủ sức để gánh vác trách nhiệm lớn lao như vậy.

Hardy nhanh chóng đến sinh sống tại Lãnh Chủ Phủ và cũng mang bà Xixi đến đó cùng.

Đối với phụ nữ mà nói, nếu có thể ngủ trong nhà thì họ thường không muốn ra ngoài. Hơn nữa, điều kiện sống ở đây rất tốt: họ có thể tắm mỗi ngày, không phải lo sợ ruồi bọ bò vào giường như khi ở ngoài trời, và còn có hơn hai mươi người hầu gái phục vụ họ.

Bà ấy lại một lần nữa được sống cuộc sống của một quý bà. Bà cảm thấy vô cùng hạnh phúc và cùng hai người phụ nữ khác, đã thưởng thức trà chiều liên tục trong hai ngày.

Cuối cùng, Tổng tư lệ