Căn nhà nhỏ này thực ra cũng không quá rộng lớn, chỉ khoảng tám mươi mét vuông thôi.

Nhưng so với căn phòng nhỏ của Karina, đây thực sự là một biệt thự xa hoa.

Trước mặt Hardy, có một người phụ nữ ngồi đó – một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp.

Bà ấy gần như giống hệt bà Xixi, với vòng ngực đầy đặn và khuôn mặt quyến rũ y hệt nhau.

Điểm khác biệt duy nhất chính là phong thái; người phụ nữ trước mắt Hardy tỏ ra lạnh lùng và kiêu ngạo hơn nhiều.

“Hà Đí Giác, xin ngồi xuống.” Người phụ nữ nói một cách bình thản.

Hardy đi đến chiếc ghế và ngồi xuống.

Còn Karina thì tiến lại gần người phụ nữ đó và cười nói: “Dì Sharon có nhớ em không?”

“Tất nhiên là không nhớ rồi.” Người phụ nữ nói một cách không hài lòng: “Em cứ từ chối ở lại bên cạnh tôi lâu hơn một chút, hai năm khóa học mà chỉ học được nửa thời gian đã vội vàng bỏ đi, thậm chí còn không nói lời tạm biệt… Em có coi tôi như người thân không!”

“Nếu em báo trước với dì, có lẽ dì cũng sẽ không cho em đi đâu.” Karina vỗ nhẹ vào cánh tay người phụ nữ, nũng nịu nói: “Bây giờ em đến đây chẳng phải để thăm dì sao?”

“Em đến đây để thăm tôi à? Tôi thật sự không muốn phanh phui sự thật đâu!” Ánh mắt người phụ nữ chuyển sang Hardy: “Em đến đây vì anh ta phải không, Lãnh chúa Francis, Hà Đí Giác.”

“Rất vui được gặp bà, bà Sharon-Dicar!” Hardy nói.

Ánh mắt người phụ nữ nhìn chằm chằm vào Hardy, giống như một người mẹ đang nhìn con rể của mình.

Cuối cùng, bà gật đầu một cách vô thức; dưới hàng mi dài, ánh mắt bà lấp lánh vẻ hài lòng: “Không lạ gì khi Karina không nói gì mà đã bỏ đi… Anh thực sự xứng đáng. Trong số những người trẻ tuổi hiện nay, anh là người có năng lực nhất; danh tiếng của anh thậm chí còn được nghe đến ngay cả ở nơi cao quý như thế này.”

Hardy cười và nói: “Cảm ơn lời khen ngợi.”

Anh dần cảm nhận thấy hai mùi hương khác nhau xoay quanh mũi mình.

Một mùi là của Karina; không thể nói rõ đó là mùi hương gì, nhưng rất thơm, đặc biệt là tối qua… anh đã ngửi mùi đó suốt đêm, và nó thật quen thuộc.

Mùi thứ hai chắc hẳn là của người phụ nữ xinh đẹp đối diện; nó hơi giống mùi của các loại cam quýt.

Sharon vẫy tay, và những người hầu gái đang phục vụ bên cạnh đều rời đi; cánh cửa phòng khách được đóng lại.

Phòng trở nên yên tĩnh hẳn.

“Hà Đí Giác, lần này anh đến Tòa án Giáo hoàng vì lý do gì vậy?”

Ánh mắt của Sharon mang đầy sự xa cách.

“Dì ơi, dì đang hỏi để biết trả lời mà thôi phải không?” Karina nũng nịu nói.

Sharon quay đầu nhìn Karina: “Cánh tay con xoay ra ngoài như vậy thật là khiến tôi bực mình… Nếu tiếp tục như này, con sẽ không còn quyền chủ động nữa đâu; các cô gái cũng nên trân trọng bản thân mình một chút.”

“Anh ấy xứng đáng.” Nụ cười của Karina đầy sự cam lòng.

“Được thôi.” Sharon đành nhượng bộ: “Chuyện gia đình bạn, tôi không liên quan gì đâu.”

“Dì ơi…” Karina lại tiếp tục nũng nịu.

Sharon vỗ về tay Karina, nói một cách bất đắc dĩ nhưng đầy yêu thương: “Thôi được rồi, con đã làm tôi sợ rồi đấy.”

Karina cười, ôm lấy cổ Sharon và hôn lên má người dì mình, nói: “Con yêu dì nhất đấy!”

Mặc dù Sharon có vẻ không hài lòng và lau mặt đi, nhưng trong mắt cô vẫn tràn ngập niềm vui.

Sau đó, cô nhìn về phía Hardy và nói: “Hà Đí Giác, tôi biết có người trong Giáo triều đang nhắm vào anh, nhưng cụ thể là ai thì tôi cũng không rõ lắm.”

“Vậy những người có liên quan đến chuyện này, con có biết không?” Sharon thở dài: “Tôi là phụ nữ… Trong số mười ba Hồng y Đại giám mục, chỉ có ba người là nữ… Con hiểu ý tôi muốn nói không?”

Hardy gật đầu: “Vậy là các bạn rất yếu thế.”

“Đúng vậy. Thực ra, với khả năng của chúng ta, lẽ ra chúng ta không xứng đáng được bổ nhiệm làm Hồng y Đại giám mục đâu.” Khuôn mặt Sharon hiện rõ vẻ băn khoăn: “Nhưng khi Giáo triều được thành lập, họ đã hứa với Nữ thần rằng trong số mười ba Hồng y Đại giám mục, ít nhất phải có ba người là nữ… Vì vậy chúng ta mới có cơ hội này. Nếu không… Trong số hàng ngàn giám mục mặc áo choàng trắng xuất sắc trên thế giới này, nếu thi đấu công bằng, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội ngồi ở đây đâu.”

Karina tiếp lời: “Vậy là chúng ta hoàn toàn không có manh mối gì cả à?”

“Mười ba Hồng y Đại giám mục đó được chia thành ít nhất bảy phe phái, mối quan hệ giữa các phe rất phức tạp.” Sharon lẩm bẩm: “Mặc dù tôi không biết chính xác là phe nào đang nhắm vào Hardy, nhưng dựa trên suy luận hợp lý, có lẽ đó là những người thuộc phe ‘Hòa nhập với thế giới’… Nhưng cụ thể là phe nào trong số đó thì tôi cũng không rõ.”

Phe ‘Hòa nhập với thế giới’?

Hardy nhìn Karina.

Karina cười và giải thích: “Rất lâu trước đây, Giáo triều đã được chia thành hai phe: phe Truyền thống và phe Hòa nhập với thế giới.”

Cô từ từ giải thích sự khác biệt giữa hai phe đó.

Phe Truyền thống tin rằng mình nên tuân theo lời dạy của Nữ thần, khuyên nhủ mọi người sống tốt, không tham gia vào những tranh đấu

Phe ủng hộ sự giao lưu với thế giới bên ngoài cho rằng cần phải tăng cường mối liên kết với các quý tộc và dần dần thay thế quyền lực hoàng gia bằng quyền lực của Giáo hội.

Nếu không được Giáo hội công nhận, ngay cả người thừa kế cũng không thể trở thành vua.

Nghe đến đây, Hadi có vẻ suy tư. Sau đó, ông hỏi: “Một năm trước, tôi từng nghe nói rằng ở phía nam của Pháp có một quốc gia nhỏ tên là Burduwal. Nhờ sự giúp đỡ của Tôn giáo Ánh Sáng, họ đã giúp con trai ngoại hôn của vua giành được quyền thừa kế và chấm dứt cuộc nội chiến. Đó có phải là thành tựu của phe ủng hộ sự giao lưu với thế giới bên ngoài không?”

“Đúng vậy.” Sharon gật đầu, nhìn Hadi với vẻ kiêu ngạo và tự hào, và thừa nhận: “Đó là một chiến dịch truyền giáo rất thành công; bây giờ toàn bộ quốc gia Burduwal đều tin theo Nữ Thần Quang Minh rồi.”

Hadi nhướng mày: “Thưa bà Di, bà thuộc phe nào vậy?”

“Tôi thuộc phe trung lập!” Sharon-Di nheo mắt lại; hàng mi dài và rậm rạp của bà dường như tạo ra những bóng dài trong ánh sáng yếu ớt: “Dù sao thì tôi cũng chỉ là một người phụ nữ không có quyền lực gì cả… Dù thuộc phe nào đi nữa, tôi cũng không đủ sức mạnh để tham gia vào họ.”

Hadi gật đầu; mặc dù thái độ của bà Di không mấy thiện cảm, nhưng có lẽ bà ấy không nói dối.

Karinna nhìn Hadi và thấy ông không tức giận, liền thở phào nhẹ nhõm. Cô vừa nhận ra rằng thực ra Sharon có xu hướng ủng hộ phe ủng hộ sự giao lưu với thế giới bên ngoài; thái độ coi thường quý tộc và cả Hadi của bà ấy đã nói lên điều đó rất rõ.

Lúc này, Sharon đứng dậy và nói: “Dưới sự che chở của Hà Đí Giác, tôi có thể vào phòng riêng để nói chuyện riêng với Karinna được không? Xin anh đợi ở đây một chút nhé!”

Hadi gật đầu, đồng ý không có vấn đề gì. Sau đó, Sharon nắm tay Karinna và bước vào phòng riêng, đóng cửa lại.

Hadi cầm ly rượu trái cây, nhẹ nhàng uống một ngụm, nhìn ra ngoài cửa sổ, với vẻ bình thản.

Trong phòng riêng, Sharon đẩy Karinna ngồi xuống ghế và nói một cách không hài lòng: “Karinna, tôi khuyên em đừng dính líu vào kế hoạch của phe ủng hộ sự giao lưu với thế giới bên ngoài… Nó rất phiền phức đấy.”

“Chị gái, chị biết thêm điều gì nữa không?”

“Em hãy nghe lời tôi, hãy rời khỏi đây và trở về Đền Thần Ánh Sáng của Pháp… Nơi đó rất an toàn.”

Karinna cười; trong hai năm qua, khi cô chiến đấu chống lại loài ma quỷ ở tiền tuyến, cô đã không còn biết cái gọi là “sợ hãi” là gì nữa.

“Chị gái, h