Thành phố Cologne của Hà Lan!

Pietr – Cổ Tháp Phạ nhìn ra hoàng hôn, khẽ nhíu mày.

Trước đây, anh rất thích cảnh tượng do hoàng hôn mang lại; nó mang vẻ đẹp yên bình và u ám.

Bầu trời chiều màu cam ấm áp, nhưng làn gió buổi tối lại mang theo chút lạnh lẽo.

Cảm giác lạnh ấm xen kẽ này thật khiến người ta không nỡ rời xa.

Bên phải tay phải của Cổ Tháp Phạ, có một cái bảng vẽ.

Trên đó được vẽ cảnh hoàng hôn đang chìm dần xuống đại dương.

Gần phía bên phải của bức tranh, có một tảng đá hoang vắng; trên đó đứng một người phụ nữ mặc chiếc váy trắng.

Người phụ nữ quay lưng về phía bức tranh, nên không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng có thể thấy thân hình cô ấy cao ráo, mái tóc đen dài bay trong gió biển.

Bức tranh này, Cổ Tháp Phạ gọi nó là “Công chúa biển”; đó cũng chính là cảnh tượng anh đã từng mơ thấy.

Lúc đó, ấn tượng quá sâu sắc, nên anh đã vẽ nó lại.

Bức tranh này gần như đã hoàn thành, nhưng Cổ Tháp Phạ giờ đây đã không còn hứng thú để tiếp tục vẽ nữa.

Kể từ “thảm họa” xảy ra hai tháng trước, mọi thứ bắt đầu trở nên kỳ lạ.

Động vật hoang dã trở nên hung dữ hơn, tính tấn công của chúng tăng lên; đã có rất nhiều thương nhân và du khách gặp nạn, tỷ lệ tử vong cao gấp ít nhất ba lần so với trước đây.

Tình hình trong thành phố cũng không mấy tốt đẹp.

Hầu như mỗi đêm, đều có người chết một cách bí ẩn, nhưng nguyên nhân vẫn chưa được tìm ra.

Tuy nhiên, gần đây có vẻ như họ sắp tìm ra manh mối rồi; anh đã chi rất nhiều tiền để mời những tên trộm và hiệp sĩ giỏi giúp đỡ tìm kiếm thông tin.

Anh nhìn ra hoàng hôn bên ngoài, cầm cây cọ lên, nhúng mực vào, chuẩn bị bắt đầu vẽ, nhưng sau khi giơ tay lên khoảng nửa giây, anh lại đặt nó xuống.

Thực sự là không có tâm trạng để vẽ nữa.

“Chủ nhân.” Một người hầu gái bước vào phòng phía sau anh và nói: “Hai vị quý ông kia đã trở về, và họ cũng mang theo thứ này cho ngài.”

“Ồ, đưa cho tôi!” Cổ Tháp Phạ mắt sáng lên vì vui mừng.

Nhưng ngay sau đó, anh lại nhíu mày, bởi vì thứ được đưa đến tay anh là một tấm thiệp mời.

Anh gỡ lớp sơn vàng trên tấm thiệp, lấy ra một tờ giấy trắng bên trong.

Loại giấy này đến từ quận Lỗ Ý Tân; chất liệu của nó rất mềm mại và nhẵn mịn, rõ ràng chỉ những người thuộc tầng lớp quý tộc mới có thể sử dụng.

Kính gửi ngài Cổ Tháp Phạ, hai tay chân của ngài đang ở nhà tôi, và tôi cũng rất mong ngài đến tham gia cuộc trò chuyện quan trọng này. Xin vui lòng đến dinh thự của tôi trước khi mặt trời lặn, xin lỗi vì đã làm phiền ngài.

Đó chỉ là một thông điệp đơn giản, được ký bởi một gia tộc quý tộc lâu đời ở đây – Bach-Skow.

Vị quý tộc này đã hơn năm mươi tuổi, và trong thành phố Cologne này, ông ấy có những mối quan hệ phức tạp.

Cổ Tháp Phạ suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Người mang tin đã ở bên ngoài chưa?”

Công chúa đáp lại một cách lễ phép: “Chưa ạ.”

“Hãy bảo anh ta rằng tôi sẽ đến đúng giờ.”

Công chúa rời đi.

Cổ Tháp Phạ trở vào phòng, mở tủ quần áo và lấy ra một bộ đồ khá tốt để mặc.

Ông xuống tầng một, đang chuẩn bị ra ngoài thì một tay chân trung thành của mình bất ngờ chạy vào.

Người đó trông rất lo lắng, vừa chào hỏi qua loa vừa nói: “Thưa chủ nhân, cô gái mất tích cách đây vài ngày đã được tìm thấy!”

“Ở đâu? Tình hình thế nào?”

“Ở khu rừng nhỏ phía bắc thành phố.” Người đó tỏ vẻ sợ hãi: “Chỉ tìm thấy đầu của cô ấy, được gắn trên một gốc cây; bên cạnh còn có những đầu người khác nữa, một số đã bị thối rữa.”

Biểu cảm của Cổ Tháp Phạ trở nên lạnh lùng hơn.

Ông nắm chặt nắm tay và nói: “Hãy thu thập tất cả những đầu người đó về và trả cho gia đình họ.”

“Vâng.”

Người đó gật đầu, sau đó nuốt nước bọt và tiếp tục: “Thưa chủ nhân, người phát hiện ra những đầu người này không phải là chúng tôi, mà là một người đi hái củi; anh ta trở về thành phố và kể chuyện này ra khắp nơi, bây giờ tất cả mọi người trong thành phố đều biết rồi, và đã bắt đầu xảy ra bạo loạn. Cần phải xử lý chứ ạ?”

Cổ Tháp Phạ thở dài: “Tất nhiên phải xử lý. Hãy đưa bốn trăm người đi tuần tra; ai gây rối, hãy bắt họ vào tù ngay lập tức. Nếu dám chống đối, hãy gãy hai chân họ rồi mới bỏ vào tù.”

“Vâng!”

Người đó vội vàng rời đi.

Cổ Tháp Phạ ra khỏi nhà, cùng với vài vệ sĩ cưỡi ngựa, ông tự mình đi xe ngựa đến dinh thự của gia tộc Skow.

Khi trời hoàn toàn tối đen, ông đến trước dinh thự Skow.

Ngay cả khi có bức tường cao ngăn cách, vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng le lói phát ra từ khu biệt thự đó. Không biết Scow đã tiêu tốn bao nhiêu chiếc nến đắt tiền để tổ chức bữa tiệc này. Khi Cổ Tháp Phạ xuống khỏi xe ngựa, một người quản gia lập tức tiến lại gần. “Thưa Cổ Tháp Phạ, xin hãy theo tôi.” Cổ Tháp Phạ vẫy tay, bảo các vệ canh gác ở bên ngoài chờ đợi, rồi đi theo người quản gia vào bên trong. Đi qua sân trung tâm rộng lớn, họ bước vào phòng khách chính của biệt thự. Chưa kịp bước vào cửa, ông đã nghe thấy âm thanh nhạc du dương vang lên; bước vào bên trong, ông thấy có khoảng hai mươi người trong ban nhạc đang ngồi ở góc phòng, chơi những bản nhạc ấm áp và du dương. Sau đó, ông nhìn quanh và cảm thấy ngạc nhiên. Theo dự đoán của Cổ Tháp Phạ, bữa tiệc này sẽ có rất nhiều người tham dự, nhưng không ngờ rằng ngoại trừ ông, chỉ có bảy thành viên quý tộc khác có mặt ở đây. Chủ nhân của buổi tiệc, Bach-Scow, đang đứng giữa đám người, cười nói gì đó. Rất nhanh sau đó, Bach-Scow nhìn thấy Cổ Tháp Phạ và vẫy tay gọi: “Nhanh lên đây, Cổ Tháp Phạ… Chỉ còn thiếu bạn thôi.” Cổ Tháp Phạ bước tới gần và hỏi: “Sao lại ít người đến thế nhỉ? Phải chăng đây là một bữa tiệc riêng tư?” Bach-Scow đã hơn năm mươi tuổi, mái tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn: “Tất nhiên rồi… Và chỉ còn thiếu bạn thôi.” “Rất vinh dự được tham dự bữa tiệc riêng tư của ngài,” Cổ Tháp Phạ nói với vẻ ngạc nhiên và vui mừng: “Không ngờ ngài lại mời tôi.” “Bạn là người trẻ tuổi tài năng nhất ở Hà Lan.” Scow vỗ vai Cổ Tháp Phạ; vì ông ta khá thấp, nên Scow phải đứng dậy mới vỗ được vai ông ta, trông có vẻ hơi buồn cười. Sau khi vỗ vai vài cái, Scow tiếp tục nói: “Thực ra, việc mời bạn đến lần này là để giới thiệu bạn với những người này.” Cổ Tháp Phạ nhìn quanh và thấy sáu người đó đều là những người ông không quen biết; có lẽ họ là những quý tộc đến từ các vùng khác.

Cổ Tháp Phạ cúi chào theo nghi thức quý tộc: “Rất vui được gặp mọi người, tôi là Paitel- Cổ Tháp Phạ đến từ Gijensburg. Xin hỏi các vị quý danh của mình là gì ạ?”

  Những người này cười nhẹ, không trả lời ngay.

  Thay vào đó, có một người trẻ bước lên và nói: “Chúng tôi đã nghe nhiều về Cổ Tháp Phạ từ lâu rồi, thậm chí còn rất ngưỡng mộ ngài nữa.”

  “Cảm ơn.”

  “Chỉ là chúng tôi có một điều muốn hỏi: Nghe nói ngài từng hợp tác với Hardy của gia tộc Franse, xin hỏi ngài nghĩ gì về anh ta?”

  Cổ Tháp Phạ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Anh ta là một thiếu niên rất giỏi; mạnh mẽ hơn tôi, và cũng có năng lực cùng sức hút lớn hơn tôi nữa.”

  Ông nói “sức hút” ở đây là ý chỉ khả năng lãnh đạo, chứ không phải những chuyện liên quan đến tình cảm nam nữ.

  “Đó là một đánh giá rất cao.” Người trẻ gật đầu, sau đó biểu hiện trở nên nghiêm túc: “Nhưng theo quan điểm của chúng tôi, anh ta chính là một kẻ xấu xa.”

  Hả?

  Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Cổ Tháp Phạ, người trẻ tiếp tục nói: “Hardy và Tinh Linh Tộc quá thân thiết với nhau rồi!”