Hadi đã thuê hai lính đánh thuê làm huấn luyện viên, sau đó lại chọn thêm vài người vệ sĩ; từ đó, Hadi chính thức “bắt tay vào công việc”.

Khu rừng nằm không xa lâu đài, cưỡi ngựa đi chậm thì cũng mất khoảng nửa ngày là đến nơi.

Khu đất mà Hadi chọn không có tên gọi cụ thể. Vì vậy, anh ta đặt tên cho nó là “Vasco”, có nghĩa là “lúc buồm được giương lên”. Thực ra, đây cũng chính là “nơi khởi hành” của Hadi trong thế giới này.

Khi Hadi đến cổng vào khu rừng, ngay lập tức anh ta bị hàng chục cây cung dài đặt thẳng vào người. Những chiến binh mang khiên và vài người vệ sĩ đều đứng trước mặt Hadi. Một người giỏi sử dụng loại vũ khí này đứng bên trái Hadi; anh ta liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm: “Chủ nhân, có rất nhiều người đang ẩn náu xung quanh; chúng ta đã bị bao vây.”

Hadi hiểu rõ điều đó. Anh ta giơ cao tờ giấy da cừu trong tay và hét lớn: “Tôi là hiệp sĩ được Bá tước Fornigini chỉ định! Từ bây giờ trở đi, khu rừng này thuộc về tôi – đây là lãnh địa của gia tộc Hadi. Các người đứng đây để cản trở tôi à? Các người muốn đối đầu với gia tộc Hadi sao?”

“Cút đi! Khu rừng này là của chúng ta!”

“Đứa nhóc này đang nói nhảm gì đây… Nếu nó là chủ nhân của mảnh đất này, vậy chúng ta thì sao?”

“Lão khốn Fornigini, lại phân chia cả mảnh đất này cho người khác nữa… Chúng ta phải làm sao đây?”

“Rời khỏi đây đi… Chúng ta sẽ sống ở đâu được nữa?”

Hadi quan sát xung quanh và ghi nhớ tất cả những lời nói đó vào lòng. Quả nhiên, như anh ta đã dự đoán, những người dân sống trong khu rừng này, dù trông hung hãn, nhưng thực chất chỉ là những người đàn ông khổ cực, buộc phải tỏ ra mạnh mẽ để sinh tồn.

Nhìn quanh, Hadi tiếp tục nói: “Nếu các bạn muốn tiếp tục sống ở đây, thì tôi cũng cần phải quản lý mảnh đất này. Hãy để trưởng làng hoặc người lãnh đạo của các bạn ra đây… Nếu có, chúng ta có thể thảo luận, có lẽ sẽ tìm ra một điều kiện mà cả hai bên đều chấp nhận được.”

Tiếng la hét của những người dân sống trong khu rừng dần yếu đi. Hadi có vẻ ngoài rất đẹp trai; thông thường, những người có ngoại hình ưa nhìn thường có lợi thế ẩn giấu trong giao tiếp và đối ngoại. So với những kẻ quý tộc mập mạp, khuôn mặt rạng rỡ và thanh tú của Hadi dễ dàng gây được sự tin tưởng từ người khác hơn nhiều.

Không lâu sau, một người đàn ông đội mũ hình đầu hổ và mặc áo da hổ bước ra. Khuôn mặt anh ta đầy râu, khó có thể nhìn r

“Ngài là ai vậy?” Hadi chủ động hỏi.

“Tôi là La Cơ. Tôi là trưởng làng ở đây.” Người đàn ông bước tới gần Hadi, giơ tay ra và nói: “Có thể cho tôi xem tờ sắc phong này được không?”

“Ngài biết đọc viết à?”

Hadi đưa tờ giấy da cừu cho người đàn ông kia. Anh không sợ rằng họ sẽ xé nát tờ sắc phong đó, bởi vì đó chỉ là một vật mang tính biểu tượng mà thôi; nếu mất đi, anh có thể yêu cầu lãnh chúa cấp lại một tờ khác.

La Cơ không nói gì, anh cúi đầu đọc nội dung trên tờ giấy da cừu, thậm chí còn kiểm tra cả con dấu trên đó, sau đó mới trả tờ sắc phong lại.

“Quả thực đây là tờ sắc phong chính thức.” Đôi mắt La Cơ đầy vẻ lo lắng: “Nhưng ngài đã bị lừa đảo rồi… Lãnh chúa không mấy ưa chuộng ngài đâu; nơi đây chỉ là những khu rừng hoang vu, chẳng có gì cả.”

Anh ta đang cố gắng hết sức để ngăn Hadi không chiếm lấy khu rừng này.

Bởi vì đây là nơi duy nhất mà những người dân sống trong rừng này có thể ‘đặt chân đến’.

Hadi cười nói: “Đây là nơi tôi tự chọn.”

La Cơ bỗng im lặng, ánh mắt anh ta nhìn Hadi như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch vậy.

Hadi cũng cảm nhận được điều đó, nhưng anh không quan tâm và tiếp tục hỏi: “Sau này các người dự định chuyển đến đâu?”

Thông thường, nếu một vùng đất đã có ‘chủ’, những người lang thang sống ở đó sẽ phải tự rời đi; nếu không, chủ nhân của vùng đất đó có quyền giết họ.

“Chúng tôi không định đi đâu cả. Nơi đây là căn cứ của chúng tôi, là quê hương của chúng tôi.” La Cơ nhìn chằm chằm vào Hadi, ánh mắt dần trở nên hung dữ: “Nếu ngài muốn đuổi chúng tôi đi, buộc chúng tôi rời bỏ quê hương của mình, thì chúng tôi chỉ có thể đối đầu với ngài… Cho đến khi nào một trong hai bên không còn sống.”

Hadi không hề sợ hãi. Anh muốn tuyển mộ những người dân sống trong rừng này, nhưng bây giờ không phải là lúc nói những lời nhẹ nhàng. Nếu không, họ rất có thể càng lúc càng đòi hỏi nhiều hơn.

Anh chỉ vào những người lính canh và hai tên lính đánh thuê phía sau mình, cười nói: “Không cần nói gì nữa… Chỉ riêng họ thôi cũng có thể giết hết tất cả những người đàn ông trai tráng ở đây. Dù phải mất khoảng nửa năm thời gian… Mỗi tháng họ chỉ cần đi săn một hoặc hai lần thôi… Dù các người có nhiều người đến đâu, cũng không thể chống đỡ nổi.”

Nghe những lời này, đôi mắt La Cơ lập tức tràn đầy sự hung hãn. Anh ta bước tới gần Hadi, hai tay vươn ra định tú

Nhưng nếu chuyện này trở thành một cuộc chiến kéo dài, dù có bao nhiêu người đi nữa cũng không đủ để những kẻ chuyên nghiệp tiêu diệt họ từ từ được.

Anh ta không muốn những chuyện khủng khiếp như vậy xảy ra; chỉ cần bắt được thằng nhỏ này, anh ta sẽ có cơ hội đàm phán.

Tuy nhiên, vừa khi anh ta vươn tay ra, anh ta đã nhận ra rằng Hardy đã lùi lại cách khoảng năm bước và đang mỉm cười.

Tốc độ đó…

La Cơ bỗng hiểu ra một điều: thằng nhỏ này cũng là một kẻ chuyên nghiệp.

Hy vọng duy nhất của anh ta tan biến hoàn toàn; toàn bộ cơ thể anh ta như mất hết sức lực.

La Cơ quay đầu nhìn những đôi mắt đầy hy vọng kia, anh ta thở dài rồi nói với Hardy: “Chúng tôi sẵn lòng rời đi, hãy cho chúng tôi một chút thời gian.”

Nhưng lời nói này lại làm dấy lên cơn giận dữ của những người dân núi.

“Tại sao lại phải rời đi!”

“Chúng tôi không đi đâu; dù phải chết thì cũng sẽ chết ở đây.”

“Đây mới là nhà của chúng tôi.”

La Cơ quay đầu lại, giơ cao tay phải; trong lúc những người dân núi vẫn đang la hét tức giận, họ dần dần im lặng lại.

“Chúng tôi phải đi… Nếu không đi, chúng tôi sẽ chết.” Đôi mắt của La Cơ càng lúc càng đỏ hoe, như thể có dịch chảy ra ngoài.

“Nhưng chúng tôi có thể đi đâu được?”

Những người dân núi cảm thấy u sầu; nếu có thể đi, họ đã đi từ lâu rồi, tại sao phải đợi đến bây giờ!

Đúng lúc mọi người đều đang buồn bã, Hardy cười và nói: “Như tôi đã nói, chúng ta có thể thương lượng; nếu không thể đạt được thỏa thuận, chúng ta vẫn có thể tìm ra một kết quả mà mọi người đều chấp nhận được.”

La Cơ quay đầu lại, nhìn vào mắt Hardy, trong ánh mắt anh ta có chút hy vọng: “Anh có sẵn lòng cho phép chúng tôi ở lại khu vực này và trở thành những người tự do không?”

Hardy lắc đầu: “Làm sao có thể được… Ý tôi là, các bạn có thể trở thành những người làm công hay nông dân thuê của gia đình Hardy.”

Ngay khi lời này vang lên, những người dân núi vốn đang buồn bã lại trở nên phẫn nộ.

“Đừng mong chúng tôi trở thành nô lệ!”

“Anh không xứng đáng.”

“Nếu chúng tôi muốn trở thành nông dân thuê, còn có rất nhiều quý tộc sẵn lòng nhận chúng tôi… Tại sao lại đến lượt anh?”

Ha ha ha! Tiếng cười vang dội lấn át hết mọi tiếng la hét của họ. Sau vài tiếng cười, Hardy nói tiếp: “Thật sự có người muốn các bạn trở thành nông dân thuê à?”

“Các người thật sự nghĩ rằng tôi không biết về cuộc bạo loạn của những người dân sống ở vùng núi cách đây mười năm sao?”

Mặt các người dân sống ở vùng núi chuyển sang màu xanh mét.

Năm đó, họ là những người tự do sống trong lãnh địa của một nam tước nhỏ ở thị trấn Hà Khê, cùng sống trong một làng với nhau, nhưng luôn phải chịu những khoản thuế nặng nề từ phía nam tước, cuộc sống của họ vô cùng khổ cực.

Cuối cùng, vị nam tước đó thậm chí còn hành hạ và giết chết một cô gái mới chỉ mười bốn tuổi.

Khi đã không thể chịu đựng được nữa, tất cả mọi người trong làng đều cầm theo cuốc, rìu chặt cây và những công cụ khác, xông vào dinh thự của nam tước và giết hết cả gia đình ông ta.

Sau đó, Vua Virginia lúc bấy giờ đã giết chết gần một trăm người dân trong làng, rồi đày những người còn lại ra khỏi thành phố Hà Khê.

Nhưng những vị lãnh chúa láng giềng cũng không muốn tiếp nhận họ; ai lại muốn nuôi dưỡng một nhóm kẻ dám giết “chủ nhân” của mình chứ?

Không còn con đường nào để đi tiếp, cũng không thể quay đầu trở lại.

Vì vậy, những người dân sống ở vùng núi này đã quyết định sinh sống ở khu vực ranh giới giữa hai lãnh địa, chính là khu rừng này.

“Gia đình tôi, gia đình Hà Điệp, có danh tiếng rất tốt; trong suốt hơn mười năm qua, chúng tôi chưa bao giờ đuổi đi một người hầu hay người thuê đất nào cả,” Hà Điệp nhìn quanh và nói to: “Nếu các người trở thành người thuê đất hoặc lao động cho gia đình Hà Điệp, chỉ cần để dấu hiệu của gia đình trên cổ tay phải, các người sẽ được tự do ra vào thành phố Hà Khê, có thể đi bán hàng và mua sắm các nhu yếu phẩm cần thiết.”

Tất cả mọi người dân sống ở vùng núi đều ngẩn ngơ.

Được vào thành phố… đó là một mong ước rất giản dị.

Thuốc men, muối, bột mì và những nhu yếu phẩm khác đều có thể mua được ở trong thành phố.

Nhưng điều kiện tiên quyết là bạn phải có đủ điều kiện để vào đó.

La Cơ Sau một lúc im lặng, một giọng nói khàn khàn cuối cùng cất lên: “Gia đình Hà Điệp đòi hỏi thuế bao nhiêu?”

“Chỉ bốn mươi phần trăm thôi!” Hà Điệp cười nói: “Chỉ thu bốn mươi phần trăm thôi.”

Tất cả mọi người dân sống ở vùng núi đều nghe thấy điều đó; họ nhìn Hà Điệp một cách không thể tin được.

Thật sự có mức thuế thấp đến thế sao?

Chắc chắn không phải là họ đang bị lừa để đến đó rồi bị giết như lợn chứ?