Một người quản gia trung niên dẫn Hadi vào phòng khách của lâu đài.

Lãnh chúa mập mạp tên là Fornicia đang trò chuyện với một người đàn ông có vẻ ngoài như thương nhân.

Người quản gia chỉ vào góc phòng, và Hadi liền đi đến đó, kiên nhẫn chờ đợi.

Khoảng nửa giờ sau, hai người kia cuối cùng cũng hoàn tất cuộc trò chuyện, và người quản gia dẫn Hadi đến trước mặt vị lãnh chúa mập mạp.

Vị lãnh chúa này đang ở độ tuổi sung sức, khoảng hơn ba mươi tuổi.

Ông ta nhìn Hadi từ đầu đến chân một lúc lâu, rồi bật cười: “Nhiều năm không gặp nhau rồi, con đã lớn lên đấy.”

Hadi tiến lên, cúi chào và nói: “Thực sự là đã lâu lắm rồi, Lãnh chúa. Ngài vẫn luôn duyên dáng như xưa.”

“Con chỉ có thể khen ngài duyên dáng thôi.” Vị lãnh chúa mập mạp vẫn bình thản vỗ tay: “Thực ra tôi muốn các con khen tôi đẹp trai hơn mới đúng.”

Hadi ngẩng đầu cười buồn: “Lãnh chúa, ngài không thể bắt chúng con nói những lời không thành thật được.”

“Ha ha ha!” Fornicia vỗ mạnh vào đùi mình vài cái, rồi tiếp tục cười: “Nhiều năm không gặp, tính cách của con đã thoải mái hơn nhiều, không còn u ám như trước nữa. Lần này con đến tìm tôi, chắc là vì chuyện của cha con phải không?”

Fornicia đã biết về việc ông Hadi già mất tích từ lâu rồi.

Là một trong những gia đình thương nhân giàu có trên lãnh địa của mình, ông ta thực sự rất quan tâm đến gia đình Hadi.

Chỉ là ông Hadi già không mất tích ở thị trấn Hè Xích, mà là ở đất đai của một lãnh chúa khác; ông ta không thể đến điều tra, điều đó thực sự rất đáng tiếc.

“Không, chuyện của cha tôi, con sẽ tìm cơ hội để giải quyết.” Hadi giơ chiếc hộp trong tay lên và nói: “Lần này con đến gặp Lãnh chúa, là để mang một món quà đến, nhằm báo đáp sự quan tâm mà ngài đã dành cho gia đình Hadi suốt những năm qua.”

“Một món quà à…”

Lãnh chúa ra hiệu, người quản gia trung niên tiến lên, nhận lấy chiếc hộp, mở ra xem xét một lát, sau đó mới đưa đến trước mặt vị lãnh chúa mập mạp.

“Giấy chứng nhận quyền sử dụng đất ư?” Fornicia lấy tờ giấy da cừu bên trong ra, lật qua vài trang, vẻ mặt trở nên kỳ lạ: “Đó là các xưởng rèn à… Đây chính là ngành kinh doanh sinh lời nhất của gia đình Hadi, con lại tặng tôi hết sao?”

“Những thứ không thể giữ được, càng cố gắng giữ mãi trong tay, chỉ khiến mình gặp rắc rối thôi.”

Fornicia gật đầu: “Tốt lắm, tôi sẽ nhận lấy món quà này. Con tặng tôi một món quà lớn như vậy, con còn mong muốn điều gì nữa không?”

Về những chuyện xảy ra trên lãnh địa của mình, Fornicia hoàn toàn hiểu rõ; ông

Theo ý kiến của anh ta, những rắc rối trong gia đình Hardy chỉ giống như hai con kiến đang đánh nhau mà thôi.

Anh ta đã từ lâu quan tâm đến xưởng rèn của gia đình Hardy, nhưng vì địa vị lãnh chúa của mình, anh ta không muốn làm gì quá đáng và vì thế mới chưa hành động.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là anh ta sẽ không tức giận khi người ngoài xâm nhập vào lãnh địa của mình để cướp đi những thứ mà anh ta mong muốn.

Hardy quỳ xuống một chân và nói: “Tôi mong được trở thành thuộc hạ của gia đình Virginia, trở thành một hiệp sĩ dũng cảm và trung thành, chiến đấu vì vùng đất thiêng liêng này.”

Nghe vậy, Virginia bật cười ha hả: “Đúng rồi, cuối cùng cũng có người trong gia đình Hardy hiểu lòng tôi. Nếu cha của bạn sớm nhận ra điều này và sẵn lòng tham gia vào đội ngũ của tôi, thì mọi chuyện này đã không xảy ra.”

Hardy chỉ biết cười đắng.

Sau đó, Virginia đứng dậy; mặc dù ông ta khá mập mạp, nhưng khi đi lại, ông ta lại toát lên vẻ oai phong như một con rồng hay con hổ.

Ngay lập tức, người quản gia bên cạnh mang đến một thanh kiếm lễ nghi được đính đầy đá quý.

Virginia đón lấy thanh kiếm, vung một cái uyển chuyển rồi đặt lưỡi kiếm lên vai trái của Hardy: “Tôi, Bá tước Hà Xích, gia tộc Sư tử Đỏ Tóc, Virginia thứ sáu, tuyên bố rằng tôi ban cho con trai cả của gia đình Hardy danh hiệu hiệp sĩ. Trước mặt các vị thần, gia đình Virginia và gia đình Hardy sẽ trở thành những người bạn và người thân trung thành nhất với nhau!”

Hardy ngẩng đầu lên và mỉm cười: “Trước mặt các vị thần, kể từ lúc này trở đi, gia đình Hardy sẽ mãi mãi ủng hộ sự cai trị hợp pháp của Virginia thứ sáu tại đây. Những người bạn của ông ấy cũng chính là bạn của gia đình Hardy, còn những kẻ thù của ông ấy sẽ trở thành mục tiêu mà gia đình Hardy sẽ không bao giờ từ bỏ.”

“Rất tốt! Tôi cảm nhận được sự nhiệt tình của bạn.” Virginia thu lại thanh kiếm lễ nghi và đưa cho người quản gia bên cạnh: “Theo thông lệ, bạn có thể thành lập một đội quân lên đến một trăm người, và bạn sẽ được nhận một vùng đất nhỏ thuộc về mình. Hiện tại, trên lãnh địa của tôi, chỉ còn lại ba khu đất ‘không chủ nhân’ như thế này.”

Người quản gia trung niên lấy ra một bản đồ da cừu.

Virginia chỉ vào bản đồ và nói: “Hãy chọn một khu đất đi.”

“Khu rừng này…” Hardy chỉ vào phía ranh giới của lãnh địa Hà Xích.

“Nhưng ở đó có một nhóm người dân núi khá phiền phức.”

“Tôi sẽ tìm cách giải quyết họ.”

Virginia có vẻ ngạc nhiên: “Bạn thực sự đã thay đổi rất nhiều. Theo những gì tôi biết, trước đây bạn không mấy tự tin và luôn xoay quanh những cô gái xinh đẹp của gia tộc Minter. Nhưng bây giờ, tôi chỉ thấy một hiệp sĩ mạnh mẽ

“Cảm ơn Chúa tể đã khen ngợi.”

“Nói chung thì, vẫn là tôi được lợi thế hơn.” Virginia cuộn lại bản đồ da cừu và nói tiếp: “Vì vậy, tôi có thể hứa với bạn rằng, chỉ cần bạn có thể loại bỏ những tên dân quân phiêu bạt kia trong vòng ba năm tới, tôi sẽ ban cho bạn danh hiệu nam tước cùng với quyền lực tương xứng.”

Việc trở thành hiệp sĩ vẫn chưa thể coi là quý tộc thực thụ; đó chỉ là một danh hiệu vinh dự, địa vị nằm giữa quý tộc và dân thường… thật sự khá nan giải.

Chỉ khi nhận được tước vị, người ta mới thực sự được coi là quý tộc.

Hadi điều chỉnh lại biểu cảm của mình và nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ không làm Chúa tể thất vọng đâu.”

“Rất tốt.” Virginia vỗ vai Hadi và nói: “Giấy phong chức sẽ được gửi đến nhà bạn trước buổi tối nay. Bây giờ… hãy cùng bạn bè tổ chức ăn mừng vì danh hiệu mới của bạn đi.”

Sau khi rời khỏi lâu đài của Virginia, Hadi trở về nhà bằng xe ngựa.

Trên đường về, Jack nhiều lần muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng đều kiềm chế lại.

Bởi vì anh cảm thấy biểu cảm của Hadi rất “bình tĩnh”; có vẻ như có chuyện gì đó đã xảy ra, nhưng cũng có thể chẳng có gì cả.

Anh không biết liệu chủ nhân nhỏ bé của mình đã hy sinh việc kinh doanh mang lại nhiều lợi nhuận nhất của gia đình để “xin” được điều gì… và liệu việc đó có thành công hay không.

Vì chủ nhân không nói, anh cũng không dám hỏi.

Khi trở về nhà, Hadi tự mình vào phòng đọc sách và suy ngẫm trong yên lặng.

Trong “lịch sử trò chơi” mà anh biết, không hề có tên Hadi.

Những nhân vật nổi tiếng nhất của vùng này chỉ có ba người thôi: Anh hùng Ryan, Nàng thiếu nữ thánh ca Karina, và Chúa tể nhân từ Virginia VI!

Điều đó có nghĩa là, trước khi gia đình Hadi trở nên nổi tiếng cùng với ba người đó, họ đã “biến mất” rồi.

Nguyên nhân tại sao lại như vậy, không ai biết.

Bởi vì không ai quan tâm đến một người vô danh… và người đó đã chết từ lâu rồi.

Sự mất tích của “cha”, những rắc rối liên quan đến xưởng rèn… chỉ là bắt đầu mà thôi.

Kẻ thù sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến… Gia đình Hadi đang đối mặt với một tình huống nguy cấp.

Bước đầu tiên để thoát khỏi tình thế này đã được thực hiện rồi: Hadi đã nhận được danh hiệu hiệp sĩ.

Việc xây dựng đội quân riêng là điều cần thiết.

Nếu không có sức mạnh, dù có bao nhiêu tiền đi nữa… cũng chỉ là con mồi trên thớt của người khác mà thôi.

Và những tên dân quân phiêu bạt kia… chính là nguồn binh lực tốt nhất trong giai đoạn hiện tại.