Dù chỉ vài phút trước vừa chứng kiến trận lở đá xảy ra bằng mắt thấy, Cố Chén Chu cũng không thể nào diễn tả hết cảm giác khủng khiếp đó được.

“Chị… Chị Hạ, chẳng phải chị đã ở trong nghĩa trang sao?”

“Ai biết được rằng những bộ xương đó chứa tro cốt của cái gì chứ?” Hạc Hải Lâu nhắm mắt lại, nụ cười trên khuôn mặt anh ta có vẻ phức tạp, vừa dữ tợn vừa khoái lạc. Anh ta cứ thế nhặt những chiếc xương trên mặt đất bỏ vào cái bình đó; ban đầu anh ta còn lau sạch chúng trước khi cho vào, nhưng sau đó thì cứ thế ném chúng vào bình một cách vô tâm, không hề giống với hình ảnh người đang vội vàng cầm lấy cái bình trong lúc trận lở đá xảy ra.

“Tro cốt trong tấm bia mộ là do chị đưa vào đó à?” Cố Chén Chu nhìn vào cái bình chứa xương, hỏi Hạc Hải Lâu.

Hạc Hải Lâu liếc nhìn Cố Chén Chu một cái, rồi nhặt lên chiếc xương cuối cùng: “Đúng vậy.”

“Hãy đi thôi,” Cố Chén Chu không nói thêm gì nữa, đứng dậy và kéo tay Hạc Hải Lâu một cái rồi buông ra – lúc này anh ta mới nhận ra rằng hai bàn tay của họ vẫn đang nắm chặt lấy nhau, “Chúng ta hãy leo lên dốc đi.”

Hạc Hải Lâu không nói gì, nhìn xuống đôi tay của mình rồi cầm lấy cái bình và theo bước chân của Cố Chén Chu.

Tiếng vang của trận lở đá dần dần tắt đi.

Hai người bước ra khỏi vùng bùn lầy, từng bước một leo lên dốc đứng vuông góc với hướng trận lở đá. Dốc này có độ nghiêng rất lớn, xung quanh cũng không có gì để bám vào; may mắn thay, hai người thường xuyên leo núi nên đã dần dần leo lên được khoảng mười mét cao một cách ổn định.

Bầu trời càng trở nên tối hơn; vầng trăng lưỡi liềm treo trên đỉnh núi dường như đã biến mất vào đám mây từ lúc nào đó.

Gu Chen Chu Hòa Hạc Hải Lâu ngồi xuống một chỗ có độ dốc vừa phải; cả hai người từ đầu đến chân đều bị bùn lầy bám đầy. Khi ở dưới đó thì không cảm thấy gì, nhưng bây giờ khi đã thoát khỏi hiểm nguy, họ ngồi xuống là cảm thấy rất khó chịu. Tuy nhiên, trong hoàn cảnh như này, không ai muốn than phiền cả. Họ ngồi yên bên nhau một lúc lâu, rồi Hạc Hải Lâu bắt đầu phá vỡ sự im lặng: “Em có nghe thấy gì không?”

Cố Chén Chu mất một lúc mới tập trung tinh thần và nhận ra rằng Hạc Hải Lâu đang hỏi về mẹ của mình: “Không nghe thấy gì cả… Chị Hạ đã đến đây một mình cách đây hai mươi năm phải không?”

Anh ấy chỉ cần một câu nói đã tóm lược hết những gì mình vừa nghe được: “Nếu không phải là chiếc xe của Hạc Thiếu, thì tôi thực sự không thể nào đoán ra được.”

“Ngay cả khi không có chiếc xe của tôi, chẳng qua hai ba ngày thôi, Cố Thiếu cũng sẽ tìm ra manh mối của chuyện này mà thôi, phải không?” Hạc Hải Lâu nói.

Cố Chén Chu không trả lời gì cụ thể: “Hạc Thiếu từng sống ở đây khi còn nhỏ à?”

“Trước bốn tuổi.” Hạc Hải Lâu đáp một cách thong dong, kèm theo con số cụ thể.

Cố Chén Chu bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Hạc Thiếu còn nhớ rõ địa hình xung quanh không?”

Hạc Hải Lâu lắc đầu: “Tôi biết bạn đang nghĩ gì... Tôi vẫn nhớ một vài con đường nhỏ và hang động, nhưng vào lúc này, ai dám chắc liệu có xảy ra lũ đất hay không? Những con đường trong thung lũng rất nguy hiểm, còn những hang động kia... Đừng nói đến việc chúng ta có thể đến được đó, chỉ cần không may lại có một trận lở đất hoặc lũ đất nữa, chúng ta sẽ bị chôn vùi ngay lập tức, thật là tử vong một cách oan uổng.”

Cố Chén Chu cười khẽ.

Hạc Hải Lâu ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng nói; trong bầu trời tối tăm, khuôn mặt người đối diện dường như cũng trở nên mơ hồ. Anh nhìn mãi, cả những hình ảnh trong ký ức cũng dường như bị phủ một lớp sương mù, mờ ảo và khó để nhận ra rõ ràng. Chỉ có thể nhớ rằng—khuôn mặt đó—với từng đường nét mềm mại và tự nhiên.

“Mẹ tôi sinh tôi khi bà mới 26 tuổi.” Hạc Hải Lâu bất ngờ nói lên.

Cố Chén Chu quay đầu nhìn về phía Hạc Hải Lâu.

“Bà ấy không thích gặp gỡ mọi người, hoặc nói cách khác, bà ấy sợ hãi con người.” Hạc Hải Lâu lấy một điếu thuốc ra khỏi túi, sau đó lắc mạnh chiếc bật lửa—may mắn thay, chiếc bật lửa này có nắp, nên không gặp phải vấn đề gì do bùn lầy xung quanh—rồi châm thuốc. “Bà ấy thường xuyên ở trong nhà, có khi ở liền mười ngày, mười lăm ngày; khi khát thì uống chút nước, khi đói thì ăn những chiếc bánh bao cứng như đá...”

Hạc Hải Lâu thả lỏng người, dựa vào sườn đồi, nhìn lên bầu trời, để đầu lửa thuốc cháy yên trên đầu ngón tay.

Anh ta kể chuyện một cách từ tốn, nhưng dường như không phải để nói cho Cố Chén Chu nghe: “Cô ấy tính tình nóng nảy, hay hoài nghi, lúc nào cũng lải nhải về những người họ Lâm, họ Từ, họ Châu… Cô ấy đã nhiều lần cố gắng đẩy tôi đi hoặc bóp chết tôi; khi tỉnh lại, cô ấy lại ôm lấy tôi và khóc nức nở… Rồi lại tiếp tục muốn làm những điều đó, cứ thế lặp đi lặp lại.” Anh ta dập tàn thuốc trên tảng đá và nói tiếp: “Thật đáng tiếc, số tôi dai dẳng quá; tôi không thể chết được, còn cô ấy… thì đã đập đầu vào góc bàn và chết liền.”

Đập đầu vào góc bàn? Cố Chén Chu bỗng cảm thấy lòng mình se lại.

Hạc Hải Lâu dường như hiểu rõ suy nghĩ của Cố Chén Chu, anh ta mỉm cười một cách điêu luyện, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sự tàn nhẫn: “Chính tôi là người đã làm vậy.”

“Cả tro trong ngôi mộ cũng là do tôi thay đổi,” Hạc Hải Lâu tiếp tục nói, “Tôi sẵn lòng thờ cúng một con khỉ đại lang, nhưng tôi không muốn cô ấy yên nghỉ trong lòng đất một cách thanh bình như vậy.”

“Hạc Thiếu nói quá nhiều rồi…” Giọng Cố Chén Chu trầm xuống; anh ta không muốn bàn luận về những chuyện này với Hạc Hải Lâu.

Hạc Hải Lâu cười một tiếng: “Dù sao thì tôi cũng đang nói, và Cố Thiếu đang nghe đấy. Khi ra khỏi nơi này, dù Cố Thiếu có nói lại những điều này với tôi, tôi cũng sẽ không thừa nhận đâu.”

Cố Chén Chu cũng mỉm cười nhẹ: “Hạc Thiếu đang đùa tôi thôi.”

Hạc Hải Lâu lại nói tiếp, giọng nói lẫn lộn giữa sự thật và dối trá: “Nếu Cố Thiếu thực sự quan tâm đến những chuyện cũ kỹ này, thì không cần phải mất công tìm người khác để hỏi thông tin; hãy đến tìm tôi trực tiếp đi. Dựa vào hai lần giao tiếp này, tôi chắc chắn sẽ nói hết tất cả những gì biết.”

Dĩ nhiên, những lời này không đáng tin cậy chút nào. Cố Chén Chu gật đầu, đáp lại một cách qua loa rồi cũng ngả người dựa vào vách núi, ánh mắt hướng về bầu trời đêm tăm tối.

Mặt trăng đã biến mất, nhưng ngôi sao bình minh phía đông lại sáng chói rực rỡ.

Họ ngồi trên ngọn núi, chờ đợi… Nhìn màu sắc bầu trời dần thay đổi, từ đen thẫm chuyển sang nhạt nhòa, cho đến khi mặt trời mọc lên từ đỉnh núi, làm cho bầu trời xanh trong trở thành một màu hồng tươi sáng.

Hạc Hải Lâu Ôm lấy chiếc bình, đã ngủ thiếp đi khi gần sáng.

Còn Cố Chén Chu thì luôn mở mắt để cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh, nhưng cảm thấy đầu mình bắt đầu choáng váng. Anh ta lắc đầu mạnh mẽ; hành động nhỏ này làm Hạc Hải Lâu, người vừa mới nhắm mắt lại, tỉnh dậy.

“Sáng rồi à?” Hạc Hải Lâu ngồd dậy từ trên vách núi. Giọng anh ta hơi khàn; lớp bùn dày phủ kín khuôn mặt anh, nhưng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên người – rõ ràng thảm họa đêm qua đã ảnh hưởng đến anh không kém gì Cố Chén Chu.

“Đường đã có thể nhìn thấy rõ ràng rồi.” Cố Chén Chu trả lời. Mặt kính của đồng hồ đã bị bùn lầy phủ kín vào tối hôm qua và chưa kịp lau sạch; bây giờ toàn bộ mặt kính đều phủ đầy bùn vàng khô, không thể nhìn thấy giờ giấc được nữa.

Hạc Hải Lâu thấy Cố Chén Chu đang nhìn đồng hồ, liền lấy điện thoại ra khỏi túi… Nhưng thiết bị điện tử này rõ ràng không hiệu quả bằng cái bật lửa; nó đã tự động tắt ngay sau khi tiếp xúc với bùn lầy.

Anh ta thử nhấn nút khởi động, nhưng không thành công, rồi lại cho điện thoại trở lại túi: “Hỏng rồi… Đi theo tôi.” Anh ta đứng dậy trước, kéo Cố Chén Chu theo, rồi cùng nhau bắt đầu xuống dòng suối núi. Không biết do quên mất hay để tránh ngã, dù sao thì anh ta cũng không buông tay Cố Chén Chu.

Sau một đêm lo lắng và căng thẳng, Cố Chén Chu hoàn toàn không để ý đến những chi tiết nhỏ như vậy. Anh ta theo Hạc Hải Lâu chạy và trượt xuống dòng suối núi.

Thung lũng sau trận lở đất trở nên hoang tàn. Trước mắt hai người là một thế giới màu vàng đất, cao thấp lẫn lộn. Ngôi nhà mà Hạc Hải Lâu từng ở, nằm sát vách núi, đã đổ nghiêng một nửa; một phần ba bức tường bị bùn lấp phủ. Con suối nhỏ chảy qua thung lũng giờ đã trở thành những vũng nước đục ngầu, nơi này nơi khác… Trong những vũng nước đó, có thể thấy xác của các con vật nhỏ đang trôi nổi trên mặt nước.

Mùa thu vừa bắt đầu; cái nóng oi bức của mùa hè vẫn chưa tan biến hẳn… Chỉ trong một đêm, xung quanh những xác động vật này đã đầy ruồi muỗi; tiếng vỗ cánh của chúng vang đến từ vài bước xa.

Lớp bùn đá lở trên mặt đất vẫn chưa khô hẳn; hai người đi trong thung lũng, thường xuyên gặp phải tình trạng đầu gối bị chìm xuống trong lớp bùn. Tuy nhiên, đã có việc chôn vùi xảy ra vào tối hôm qua rồi, nên bây giờ dù bị chìm xuống vài lần, chỉ là bị bắn một ít bùn nước thôi, cũng không sao cả; chẳng ai quan tâm đến điều đó đâu.

Người dẫn đường phía trước – Hạc Hải Lâu – bỗng dừng bước lại.

Cố Chén Chu nhìn về phía trước và lập tức hiểu ra: “Con đường mà chúng ta đi vào hôm qua đã bị chặn rồi à?”

Đó chính là con hẻm hẹp mà họ đã sử dụng để vào đây hôm qua: Hai bên là những vách núi cao vút, cao ít nhất từ một trăm đến hai trăm mét; khoảng cách giữa hai bên hẹp ở phía trên rộng hơn ở phía dưới, nơi cao nhất có chiều rộng khoảng mười mét, còn nơi hẹp nhất – tức là lối đi vào và ra khỏi thung lũng – thì chỉ đủ cho hai người đi song song mà thôi.

Tất nhiên, đây là tình trạng bình thường; sau khi trận lở đá xảy ra hôm qua, các vách núi ở đây đã sụp đổ nghiêm trọng, đá và bùn đất trượt xuống, chặn hoàn toàn con hẻm, và lượng đất đá chất đống cao hơn cả con người.

Cố Chén Chu bước tiếp hai bước về phía trước, tay vô thức rút ra: “May mà bạn đã quay lại lấy đồ; nếu hôm qua chúng ta chạy theo con đường này… thì chắc chắn đã bị chôn sống mất.” Lời nói này mang một ý nghĩa không mấy tốt đẹp; trong tình huống hiện tại của họ, Cố Chén Chu cũng không tiếp tục nói tiếp.

Hạc Hải Lâu cười nhạo: “Việc không đi qua những khu vực có địa hình như thế này trong lúc có lở đá là điều cơ bản mà ai cũng biết.”

Nhưng xung quanh tối om, lở đá vẫn đang diễn ra phía sau họ; nếu không phải là người sống ở đây lâu dài và có ý thức phòng ngừa, thì ai có thể nghĩ đến những điều này được chứ? Dù trong lòng nghĩ vậy, Cố Chén Chu cũng không tranh luận gì thêm.

Hạc Hải Lâu cười một tiếng rồi nói tiếp: “Nhưng trong tình huống hôm qua, có lẽ chỉ có suy nghĩ duy nhất là phải nhanh chóng chạy thoát ra ngoài mà thôi…”

“Bây giờ chúng ta nên đi theo hướng nào?” Nói những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả; Cố Chén Chu quyết định đổi chủ đề sang vấn đề quan trọng hơn.

Hạc Hải Lâu nhìn con đường bị chặn kín phía trước một lúc rồi nói: “Đi theo con đường này thì không an toàn lắm… Chúng ta hãy thử đi theo hướng khác xem.” Nói xong, anh ta liền dẫn Cố Chén Chu đi theo hướng khác.

Như thường lệ, xung quanh chỉ toàn là bùn vàng trải dài không ngăn ngại, xác động vật, cây c

Hai người một lần nữa bắt đầu leo lên một dốc núi dựng đứng. Hạc Hải Lâu nhìn quanh để xác định hướng đi, và khi thấy một cây cối phía trước, ánh mắt anh ta sáng lên.

“Đợi đã,” anh nói với Cố Chén Chu, rồi tiến về phía cây đó. Chỉ trong vài giây, anh đã trèo lên cây, hái hai quả chín rồi trượt xuống. “Lê đấy. Hãy ăn một quả trước để bổ sung nước, những quả lê này chứa rất nhiều nước.” Anh lau quả lê lên chiếc áo của mình, nhưng phát hiện ra rằng lớp vỏ xanh tươi vốn dĩ khá sạch đã bị bám đầy bụi vàng; vội vàng, anh đưa quả lê khác cho Cố Chén Chu.

Cố Chén Chu kìm nén mong muốn lau quả lê vào bất cứ chỗ nào trên người mình, và sau khi cắn vỏ lê, anh nhận ra rằng những gì Hạc Hải Lâu nói hoàn toàn đúng: anh gần như nuốt hết nửa quả lê ngọt ngào đó.

“Rất ngon đấy.” Ngọn lửa âm ỉ đang cháy trong cổ họng anh dường như đã được dập tắt; anh nói một cách thành thật.

Hạc Hải Lâu cười khẽ, vỗ nhẹ vào thân cây lê: “Đây là tài sản riêng của tôi đấy.” Những ngón tay dài của anh vuốt qua lớp vỏ cây màu nâu sần sùi, rồi cúi xuống chỉ vào một vết khắc nhỏ trên thân cây: “Đây là chiều cao của tôi khi ba tuổi… Ba tuổi một phần ba… Ba tuổi hai phần ba… Bốn tuổi… Bốn tuổi một phần ba…” Và rồi, những vết khắc đó dừng lại.

Hạc Hải Lâu đứng thẳng dậy, ngẩng đầu nhìn lên tán lá của cây lê, so sánh chiều cao của mình với thân cây và tự nhủ: “Hai mươi hai tuổi hai phần ba.”

Mặt trời trên trời từ từ di chuyển sang vị trí khác.

Hạc Hải Lâu hạ mắt xuống, nói với Cố Chén Chu: “Chúng ta đi thôi, sắp đến nơi rồi. Khi còn nhỏ, tôi thường leo lên leo xuống đây… Những quả lê trên cây này là ngon nhất trong cả ngọn núi này.”

“Vì vậy mà nó trở thành tài sản riêng của bạn?” Cố Chén Chu hỏi.

Hạc Hải Lâu gật đầu nghiêm túc, không hề có vẻ đùa cợt: “Đúng vậy, đó là điều bắt buộc.”

Sau vài câu đùa cợt, Cố Chén Chu tiếp tục đi theo Hạc Hải Lâu. Khi họ vượt qua thêm một dốc núi nữa, Cố Chén Chu không cần Hạc Hải Lâu phải nói gì, anh ta đã nhìn thấy ngôi đền nhỏ nằm bên sườn núi thuộc làng Thanh Quyên.

Những tấm ngói màu xám đen hiện đang nằm dưới chân họ. Cố Chén Chu nhìn về phía làng và thấy rằng tình hình ở làng Thanh Quán không quá tồi tệ, nhưng cũng chưa được tốt lắm.

Dường như trận lở đất đã ảnh hưởng đến ngôi làng nhỏ này, nhưng do quy mô không lớn và hầu hết các ngôi nhà đều được xây ở vị trí khá giữa làng, chỉ có một số bức tường bị nứt ra ở phần gần mặt đất mà thôi; không có ngôi nhà nào bị sập. Những người đi lại quanh đây cũng rất tản mát và yên lặng, không hề có vẻ hoảng loạn, không giống như đang có ai gặp nạn.

Lúc này, người dân trong làng cũng nhìn thấy Hạc Hải Lâu và Cố Chén Chu đang đứng trên sườn đồi.

Người dân sống gần sườn đồi lập tức hét lên bằng tiếng địa phương phía sau họ. Cố Chén Chu không hiểu họ đang nói gì, nhưng Hạc Hải Lâu đã giải thích: “Họ đang hỏi liệu hai người này có phải thuộc nhóm người từ thành phố đến không.”

Tiếng hét đó khiến hầu hết mọi người trong làng chú ý đến họ. Một người hơi mập mạp đi về phía họ và reo lên mừng rỡ: “Tiểu Cố! Là Tiểu Cố trở về rồi!”

Tiểu Cố? Hạc Hải Lâu nhìn người bên cạnh mình một cách kỳ lạ và nói: “Cố Đại Thiếu thật là dễ mến quá.”

Cố Chén Chu trả lời Hạc Hải Lâu: “Tôi đến đây một cách riêng tư.” Ý là anh ta không tiết lộ danh tính của mình. Sau đó, anh ta tiến về phía Li Hữu Tài đang chạy đến và hỏi: “Hôm qua có ai bị thương không?”

“Không có ai bị thương cả. Chỉ là hôm qua khi trận lở đất xảy ra, tôi thấy anh không có ở đó, liền ngay lập tức báo cho công nhân Đổng biết. Công nhân Đổng rất lo lắng, và ngay khi trời sáng đã dẫn mọi người trong làng đi tìm anh.” Li Hữu Tài kể lại tình hình và không quên nhấn mạnh công lao của mình, “À, đây là…” anh ta nhìn về phía người đứng bên cạnh Cố Chén Chu.

“Tôi họ Hạ,” Hạc Hải Lâu nói.

“Aha, là Tiểu Hạ à.” Li Hữu Tài gật đầu. Anh ta khoảng ba mươi ba, ba mươi bốn tuổi, và việc gọi hai người trẻ tuổi này là Tiểu Cố, Tiểu Hạ thật sự rất thoải mái đối với anh ta. “Anh không phải người trong làng này đâu phải không? Tại sao lại đến đây?”

Xét đến việc Cố Chén Chu cũng tên là Tiểu Cố, Hạc Hải Lâu không cảm thấy khó chịu khi được gọi là “Tiểu Hạ”, và đơn giản trả lời câu hỏi của anh ta: “Đến đây du lịch thôi.”

“Du lịch ư?” Lý Dữ Tài ngạc nhiên.

“Nhưng họ đi nhầm đường rồi.” Hạc Hải Lâu bổ sung.

“Aha, hiểu rồi.” Lý Dữ Tài lập tức hiểu ra và nói với Cố Chén Chu, “Vì cậu Cố đã trở về rồi, tôi sẽ báo với ông Đông là không cần tiếp tục tìm nữa.”

Cố Chén Chu chân thành cảm ơn.

Lý Dữ Tài hài lòng và bước đi xa một chút, sau đó gọi điện cho ông Đông và thông báo rằng Cố Chén Chu đã an toàn trở về.

Tín hiệu trong núi kém, nên Gu Chén chỉ thấy Lý Dữ Tài đi đi lại lại trong làng, hét lớn đến nỗi giọng nói đã khàn đi; người ở đầu dây điện thoại cũng không hiểu được gì. Cuối cùng, người dân trong làng mới đi theo hướng mà mọi người đã rời đi và sau khoảng mười đến hai mươi phút, họ đã tìm thấy mọi người.

Cố Chén Chu tiến lên để cảm ơn, và không hiểu vì lý do gì, Hạc Hải Lâu cũng đi theo và nói vài lời cảm ơn cùng.

Ông Đông, người dẫn đầu cuộc tìm kiếm, mệt mỏi vẫy tay rồi đi sang một bên để nói chuyện thì thầm với ông Lâm, người phụ trách đoàn xe. Thỉnh thoảng, từ “cứu hộ”, “thời gian” vang lên từ xa.

“Đồ của bạn để ở đâu?” Cố Chén Chu hỏi Hạc Hải Lâu.

“Trong xe.” Hạc Hải Lâu trả lời, đồng thời đi về phía chiếc xe của mình. Nhưng trước khi anh ta kịp đến nơi, cả hai đều thấy rõ ràng rằng chiếc xe hơi màu trắng đỗ trước cây táo đã bị bùn đất phủ kín, thậm chí nóc xe còn bị cây táo đổ xuống làm móp méo.

“Hành lí của bạn…” Cố Chén Chu vừa nói xong, Hạc Hải Lâu đã lấy chìa khóa xe ra, nhấn vào phần sau xe và nóc xe màu trắng liền mở lên.

Hạc Hải Lâu cất chìa khóa lại, quét sạch bùn đất trên nóc xe rồi đẩy mạnh nóc xe lên: “Người bán hàng không nói dối đâu, chiếc xe này thực sự rất bền.”

“Nếu nó vẫn có thể lái được, thì mới thật sự là bền đấy.” Cố Chén Chu đáp lại.

Nhưng dù có thể lái được, cả hai người cũng không thể kéo chiếc xe ra khỏi đám bùn được – huống chi sau trận lở đất, những chiếc xe có gầm thấp như thế này cũng hoàn toàn không thể di chuyển được.

Hai người đó tiếp tục tìm thấy vòi nước trong làng; dù nước chảy ra có màu vàng nhạt và đục, nhưng cũng coi như là có nước để sử dụng rồi. Họ lần lượt rửa tay và mặt cho sạch sẽ, sau đó lấy quần áo sạch ra từ hành lí và thay vào.

Lực lượng cứu trợ đến từ huyện Thanh Hiền nhanh hơn mọi người dự đoán. Ngay sau trưa, vài chiếc xe có bánh cao đã kéo theo đống hàng viện trợ đến làng Thanh Quang. Người phụ trách đoàn kiểm tra vội vàng tiến lên gặp trưởng đội cứu trợ, sau khi trao đổi, trưởng đội đã chỉ định ba chiếc xe đưa đoàn kiểm tra trở về huyện Thanh Hiền.

Vì xe bị chôn vùi trong bùn nên không thể sử dụng được, vì vậy Hạc Hải Lâu đã đi cùng đoàn kiểm tra.

“Tốc độ phản ứng của huyện thật nhanh đấy… Thảm họa xảy ra tối qua mà đến trưa nay họ đã đến rồi. Từ huyện Thanh Hiển đến đây đi xe phải mất ba bốn giờ; chưa kể đến việc phân phối hàng viện trợ và sự chậm trễ trong thông tin…” Trong chiếc xe gập ghềnh, Hạc Hải Lâu và Cố Chén Chu thì thầm trò chuyện với nhau.

“Bạn thích cái nào hơn hơn: thông tin linh hoạt hay khả năng xử lý tình huống hiệu quả?” Cố Chén Chu hỏi.

“Cả hai đều thích,” Hạc Hải Lâu trả lời.

Xung quanh vẫn còn những người khác ngồi đó; sau vài câu trò chuyện đơn giản, hai người không nói thêm gì nữa.

Thảm họa khiến mọi người đều cảm thấy mệt mỏi; suốt chuyến đi, không ai phát ra âm thanh nào cả. Khi xe trở về huyện Thanh Hiền, Hạc Hải Lâu rời đi một mình, còn Cố Chén Chu thì cùng đoàn kiểm tra đến khách sạn nơi họ đã ở trước đó. Lần này, anh ta không ở chung phòng với người khác mà thuê một phòng riêng, vào phòng tắm và rửa sạch từ đầu đến chân, sau đó mới bước ra khỏi phòng tắm và uống hết cốc nước ấm đã được để sẵn trên bàn.

Khi bước ra khỏi phòng, mọi người trong đoàn kiểm tra đã tập trung lại ở tầng lớn dưới lầu và cùng nhau ăn tối tại nhà hàng đối diện khách sạn. Hai người phụ trách thông báo rằng ngày mai họ sẽ trực tiếp trở về Bắc Kinh.

Cố Chén Chu đứng trong đám đông, chờ đến khi mọi người xung quanh đã rời đi mới tiến lên.

“Anh muốn ở lại à?” Giám đốc Đỗ có vẻ ngạc nhiên.

“Có người thân ở đây,” Cố Chén Chu giải thích. Giám đốc Đỗ liền hiểu ra và nói: “Được thôi, vậy thì anh cứ ở lại đi.”

Lúc đó, tầng lầu đã đến; giám đốc Đỗ đi về phía phòng của mình, còn Cố Chén Chu thì đi lên tầng trên. Khi anh ta chuẩn bị dùng thẻ để mở cửa phòng, cánh cửa đối diện bỗng mở ra từ bên trong.

“Cố Thiếu à, thật là trùng hợp quá.” Ở nơi này, chỉ có một người duy nhất được gọi là Cố Chén Chu Cố Thiếu.

Cố Chén Chu quay đầu lại, nhìn thấy Hạc Hải Lâu – người đã thay đổi hoàn toàn bộ trang phục, từ mái tóc vàng óng cần được chăm sóc tỉ mỉ thành kiểu tóc ngắn gọn, sạch sẽ – rồi gật đầu nói: “Đúng là trùng hợp thật, Hạc Thiếu.”

Thực ra, trong thị trấn nhỏ này, chỉ có khách sạn này là tương đối ổn; hơn nữa, vào lúc này gần như không ai đến đây cả, vậy nên việc hai người xuất hiện cùng lúc… thật sự không thể gọi là trùng hợp được.

“Cố Thiếu dự định tiếp theo sẽ làm gì?” Hạc Hải Lâu đứng bên cạnh cửa, mỉm cười hỏi. “Cô định ở lại đây sao?” Anh đoán rằng Cố Chén Chu sẽ không về ngay sau đó.

“Tôi vẫn còn một số việc phải giải quyết, nên sẽ ở lại thêm một thời gian nữa,” Cố Chén Chu trả lời.

Đúng như anh đã đoán. Hạc Hải Lâu nghĩ thầm. Rõ ràng cô ấy không đến đây chỉ để tìm hiểu thông tin về anh. Cảm xúc của anh lúc này khá phức tạp, vì vậy anh quyết định thay đổi chủ đề và cười nói một cách nửa thật nửa đùa: “Người nào lại quan tâm đến danh dự đến mức phải tự mình làm điều đó chứ?”

Cố Chén Chu mỉm cười nhẹ, không trả lời trực tiếp câu hỏi của Hạc Hải Lâu, mà thay vào đó hỏi: “Theo Hạc Thiếu, người nào mới là người có thể giữ bí mật tốt nhất?”

“Người chết,” Hạc Hải Lâu trả lời.

“Người chết ư?” Cố Chén Chu nói, “Còn tôi thì nghĩ chính mình mới là người có thể giữ bí mật tốt nhất.”

Sau đó, anh cúi đầu chào Hạc Hải Lâu một cách lịch sự, rồi rút thẻ từ tính ra phòng:

“Xin lỗi nhé, Hạc Thiếu.”