Sự khác biệt giữa gia đình Shen và Cố Gia cũng giống như sự khác biệt giữa thương nhân và chính trị gia vậy.

Cố Chén Chu đã đến khuôn viên lớn của gia đình Shen, nơi có hàng loạt biệt thự kiểu phương Tây và vườn cây, sau nhiều ngày trôi qua.

Là một gia đình lớn, vì ông chủ nhà Shen vẫn còn sống, bốn anh em của gia đình Shen – tức là bốn người chú của Cố Chén Chu – không hề rời khỏi ngôi nhà cổ. Họ chỉ chọn từng tầng trong ngôi nhà cao năm tầng, gồm hàng chục phòng, để làm nơi ở cho mình. Tầng cao nhất được dùng làm phòng làm việc và phòng ngủ của ông chủ nhà Shen; người ngoài rất hiếm khi được phép lên đó.

Mẹ của Cố Chén Chu, Thẩm Nhu, là con gái duy nhất và cũng là đứa con nhỏ nhất của ông chủ nhà Shen. Với tuổi độ khoảng mười mấy tuổi, so với các anh chị em họ khác, Cố Chén Chu không hề lớn tuổi hơn mấy. Điều này khiến cho mỗi lần anh đến nhà Shen, những trải nghiệm luôn giống nhau: luôn có người kéo anh đi nói chuyện, hoặc gặp phải họ tình cờ… Dĩ nhiên, những tình huống như vậy ngày càng ít xảy ra theo thời gian anh lớn lên.

“Cháu trai Shen Zhou đã đến à?” Người quản gia người Anh tên James đứng trước cửa, mặc áo sơ mi trắng và vest, cúi chào một cách lịch sự, “Ông đang đợi cháu trên lầu.”

Cố Chén Chu giao xe cho người hầu nam đang đón mình, rồi theo James bước vào nhà: “Sức khỏe của ông ngoại thế nào?”

“Cũng ổn, chỉ là có một số vấn đề đặc trưng của người già thôi.” Người quản gia người Anh nói bằng tiếng Trung trôi chảy và chuẩn xác, nụ cười hiền lành trên khuôn mặt, “Ông rất vui khi nghe tin cháu trai Shen Zhou sẽ đến; sáng nay ông còn đặc biệt vào phòng làm việc để viết một bức thư, nói rằng sẽ để cháu mang về.”

“Chắc lại có ai đó đang cố tình xin đồ từ tôi rồi…” Cố Chén Chu cười, ý anh là Vệ Tường Kim. Ông chủ nhà Wei không hề thích thuốc lá, rượu, hay các thú vui khác; ông chỉ yêu thích việc ngắm nhìn thư pháp, nhưng lại hoàn toàn không có thiên phú gì trong lĩnh vực này cả.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến tầng cao nhất. James dẫn Cố Chén Chu đi qua phòng khách hình vòm, rồi nhẹ nhàng gõ cửa phòng làm việc: “Thưa ông, cháu trai Shen Zhou đã đến.”

“Đi vào đi.” Giọng của người đàn ông lớn tuổi vang lên bên trong.

James lùi lại một bước, để Cố Chén Chu bước vào, còn mình thì đứng lại bên cạnh cửa.

Tấm thảm màu nâu nhạt dày cộm đã hấp thụ hết tiếng bước chân.

Khi Cố Chén Chu bước vào phòng đọc sách, người già đang đeo kính lão, ngồi trước chiếc bàn đối diện với cửa sổ lớn để đọc một cuốn sách tâm lý học. Ông không vội vàng nói gì, thậm chí còn giảm bớt tiếng bước của mình, chỉ đứng bên cạnh bàn và lặng lẽ chờ đợi.

Chừng mười phút sau, người già đọc xong một đoạn và đưa kính xuống, đứng dậy.

“Ông ngoại.” Cố Chén Chu bước lại gần một bước.

Người già vẫy tay: “Đi cùng ông xuống vườn đi.” Khi nói, ông nghiêng người sang một bên; ánh sáng từ cửa sổ chiếu xiên qua khuôn mặt ông, làm nổi bật những vết đồi núi trên má và mái tóc bạc được vuốt ra phía sau. Ông đi ra ngoài với hai tay khoác sau lưng, dáng vẻ hơi còng queo, nhưng không cho phép Cố Chén Chu đến đỡ mình.

James, người đang ở bên ngoài, rõ ràng đã nghe thấy những lời vừa rồi của người già và đã đi chuẩn bị sẵn từ trước.

Vào lúc chín giờ sáng, mọi người trong ngôi nhà cổ này hoặc đã rời đi, hoặc vẫn chưa thức dậy. Những người hầu gái bận rộn ở tầng một đều được đào tạo rất kỹ lưỡng; dù di chuyển liên tục, họ vẫn không tạo ra nhiều tiếng ồn.

Họ đến khu vườn phía sau ngôi nhà cổ – nơi này gần như có thể được coi là một khu vườn nhỏ: cỏ xanh mượt mà, xen kẽ những bụi cây thấp, và dọc theo hàng rào là những cây bàng cao vút, lá xanh rì rào. Đi đến cuối hàng bàng, họ nhìn thấy mặt hồ phản chiếu ánh nắng, những cành liễu bên bờ đung đưa theo làn gió, những chiếc lá dài thon rơi xuống mặt hồ, tạo ra những vòng sóng nhỏ. Bỗng nhiên, một làn gió nhẹ thổi qua, làm mặt hồ phẳng lặng bỗng nhiên nổi lên những gợn sóng, làm động những con chim đang đậu bên bờ.

“Hai ngày trước, lại có người đến gặp ông phải không?” Ông Shén bước đến bên hồ; chiếc ô che nắng và bàn ghế để nghỉ ngơi đã được chuẩn bị sẵn từ sáng sớm, bánh kẹo và trà hoa cũng đã được sắp xếp đầy đủ. Nhưng rõ ràng, ông không có ý định ngồi xuống; ông đi dạo dọc theo bờ hồ, “Con có suy nghĩ gì không?”

“Mẹ chắc chắn sẽ rất vui.” Cố Chén Chu nói.

“Con vẫn không muốn nói ra, ông cũng không ép con,” ông Shén nhắm mắt lại và nói, “Suốt bao năm qua, con cũng đã thấy rõ rằng, những gì họ muốn, có lẽ không chỉ là những thứ có trong tay ông.”

“Con đang muốn nói với ông đây, ông ngoại ạ… Con dự định sử dụng một phần di sản mà mẹ để lại để thành lập

Bước chân của người già dừng lại một chút: “Đây là để hỏi hay để thông báo?”

“Là để thông báo, ông ngoại ạ.” Cố Chén Chu vẫn cư xử đầy tôn trọng, nhưng giọng nói không hề do dự.

Họ tiếp tục đi và từ từ đến trước một cây bàng cao lớn.

Cây bàng này có rễ chắc khỏe, xiên sâu vào lòng đất; những cành vươn ra trời mạnh mẽ và chắc chắn; lá cây xanh um tùm, tạo thành bóng râm dày đặc trên mặt đất.

Họ đứng trước cây bàng đã có tuổi này; chiếc xích đu buộc vào thân cây đang được làn gió buổi sáng đẩy nhẹ, lắc lư nhẹ nhàng.

Ông Shén nhìn chiếc xích đu và nói với Cố Chén Chu: “Tính cách con thật khác biệt so với mẹ con. Mẹ con chưa bao giờ nói chuyện với tôi một cách quả quyết như vậy.” Không đợi Đợi Cố Chén Chu trả lời, ông tiếp tục: “Những năm gần đây, tôi thường tự hỏi: Nếu như tôi không yêu thương con gái mình quá mức khi cô ấy đã lớn tuổi, nếu như tôi không kỳ vọng cô ấy sống như một nàng công chúa nhỏ không lo âu… nếu như tôi không nuôi dưỡng tính cách mềm mại và ngây thơ ấy ở cô ấy, liệu cô ấy có phải rời bỏ tôi sớm như vậy không?”

“Ông ngoại…”

“Dù chỉ là cái lá nhỏ, cũng có thể nâng đỡ cây lớn…” Ông Shén nhìn chiếc xích đu; cô con gái nhỏ của mình đang ngồi trên chiếc xích đu do chính ông buộc và đang lắc lư mạnh mẽ, nụ cười ngọt ngào như thể những ngày ấy mới vừa qua… Ông dường như đang tự nhủ với mình: “Rồi một ngày nào đó, cây lớn ấy cũng sẽ rời bỏ chúng ta.”

Cố Chén Chu muốn nói điều gì đó, nhưng người già không muốn nghe; ông nhanh chóng đổi chủ đề: “Tôi nghe nói con định tổ chức bữa tiệc sinh nhật cho em trai mình phải không?”

“Vâng, trong vài ngày tới thôi ạ.” Cố Chén Chu tiếp tục theo đề tài của người già: “Lần này con cũng muốn xin ông giúp đỡ James.”

“Cứ mang anh ấy đi đi… Con làm đúng rồi.” Ông Shén im lặng một lát, rồi nói nhẹ: “Mười lăm năm rồi… Đã đủ rồi. Khi đã bắt đầu con đường này, hãy tiếp tục đi tiếp… Những năm qua, Yue Lin cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Bà Gu hiện tại họ Zheng, Trình Nguyệt Lâm.

Cố Chén Chu cúi đầu xuống, không nói gì.

Ông Shén lại cười một tiếng: “Tôi quên mất rồi… Con không giống mẹ con đâu… Con rất có ý chí mạnh mẽ.”

“Được rồi, con cứ đi đi… Hãy làm những gì con muốn làm.” Người già, giống như trước đây, từ chối sự giúp đỡ của người khác, quay người trở lại con đường mà họ đã đi đến… Bước chân ông chậm rãi nhưng vững

Núi Thiên Hương nằm ở vùng ngoại ô phía bắc thành phố Tứ Cửu, cách trung tâm thành phố không quá xa nhưng cũng không quá gần; xung quanh không có nhiều người ở, đây là khu vực chưa được khai phát. Kể từ khi mua lại mảnh đất này hai năm trước, ngoài việc dành một khoảng sân nhỏ bên chân núi cho mình, Cố Chén Chu còn bắt đầu xây dựng biệt thự trên đỉnh núi và con đường lên núi ngay từ sớm.

Ngày 28 tháng 7 chính là sinh nhật lần thứ mười sáu của Cố Chính Gia.

Mặc dù đã mượn James từ ông Shén tạm thời, nhưng khi ngày đó thực sự đến, Cố Chén Chu vẫn đến biệt thự sớm để kiểm tra mọi thứ một lần nữa. Vệ Tường Kim, người cũng là một trong những người tổ chức buổi tiệc, ban đầu cũng dự định đến cùng, nhưng vì có việc gấp phải giải quyết, anh ta mới đến biệt thự vào gần chiều tối.

“Đây thật là một nơi tuyệt vời,” Vệ Tường Kim ngợi khen ngay khi bước xuống xe. Không gian rộng mở, gió núi mát mẻ thổi liên tục, xua tan đi cái nóng oi bức của mùa hè.

Bên cạnh vách đá dựng đứng, Cố Chén Chu đang tựa vào hàng rào gỗ được dựng sẵn dọc theo con đường quanh co lên núi để thưởng thức làn gió mát. Anh nhìn lên và nói: “Khi đã mua rồi, tất nhiên phải làm sao cho nó đẹp hơn một chút.”

“Nhìn thấy nơi này, tôi cũng muốn mua luôn,” Vệ Tường Kim thì thầm, sau đó cùng Cố Chén Chu bước vào biệt thự.

Biệt thự được xây dựng trên đỉnh núi. Khi lập kế hoạch ban đầu, người ta cố gắng giữ nguyên cảnh quan thiên nhiên hoang sơ của núi rừng, nên biệt thự không được xây dựng theo hình dạng vuông vắn thông thường, mà được thiết kế theo hình một căn nhà nhỏ trong rừng, toàn bộ được làm bằng vật liệu gỗ, giúp biệt thự hòa nhập hoàn toàn vào khung cảnh thiên nhiên.

Vệ Tường Kim theo Cố Chén Chu bước vào biệt thự. Những khe hở trên những tấm đá lát đường được bao phủ đầy rêu xanh, tiếng nước chảy róc rách vang lên từ phía sau biệt thự. Họ bước vào hội trường, và James – người đang lo liệu công việc – đã đến chào hỏi: “Còn ba giờ nữa là đến giờ bắt đầu buổi tiệc, hai ngài có thể ra sân sau nghỉ ngơi một lúc.”

Cố Chén Chu gật đầu và nói với James: “Khi Chính Gia đến, hãy báo tôi biết.”

“Vâng, thưa thiếu gia Shén Chou,” James cúi đầu đáp lại.

Vệ Tường Kim theo Cố Chén Chu ra sân sau. Họ vừa ngồi xuống ghế đá thì các cô hầu gái mặc đồng phục đã mang theo bàn trà đến và lặng lẽ bày đồ ra. Thấy Cố Chén Chu đã tự mình chuẩn bị mọi thứ, họ liền rút lui.

“Cái cách làm này của anh thật sự rất lớn lao đấy.” Vệ Tường Kim nói một cách suy tư, việc tổ chức bữa tiệc cho Cố Chính Gia và chọn ngôi biệt thự mới xây dựng của mình làm địa điểm đãi khách quả thực là một hành động khá đặc biệt. Dù có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng một khi đã quyết định làm thì tốt nhất nên làm sao cho hoành tráng một chút; điều đó cũng không phải là vấn đề gì lớn. Tuy nhiên, việc mượn người từ gia đình Shen lại đã vượt ra khỏi phạm vi “làm sao cho hoành tráng hơn” rồi — phải biết rằng, ngay cả khi Cố Chén Chu bước vào tuổi 18 trưởng thành, ông ấy cũng chưa bao giờ chuẩn bị công phu đến thế.

Chỉ trong vài phút, Cố Chén Chu đã pha xong trà. Anh đưa một ly cho Vệ Tường Kim và cũng uống một ngụm, sau đó nói một cách thoải mái: “Những điều này có gì to tát đâu? Quan trọng là tôi có vui hay không thôi.”

Vệ Tường Kim nhướng mày cười và nói: “Cố Thiếu nói thật là oai phong đấy.” Anh không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa, nhưng trong lòng vẫn còn hơi nghi ngờ; anh cảm thấy rằng lần này, Cố Chén Chu chuẩn bị mọi thứ công phu đến thế, có lẽ không chỉ muốn giúp Cố Chính Gia tổ chức bữa tiệc sinh nhật mà thôi. Nhưng ngoài điều đó ra, còn có điều gì nữa chăng? Anh cũng không thể nghĩ ra được.

Gần đến 8 giờ tối, tất cả bạn bè và người thân mà Cố Chính Gia mời đều đã đến sớm. Những người được Cố Chén Chu và Vệ Tường Kim mời cũng lần lượt xuất hiện. James, người đã làm việc bên cạnh ông chủ nhà Shen gần ba mươi năm, thực sự làm việc rất chu đáo; các nữ phục vụ và nhân viên phục vụ đi lại trong đám đông, đảm bảo mọi nhu cầu của khách mời đều được đáp ứng.

Do cùng xuất thân từ một gia đình như Cố Gia, hai anh em này có vòng tròn xã hội chung. Dù Cố Chính Gia vẫn đang đi học, những người bạn mà anh ấy quen biết có thể có địa vị thấp hơn một chút, nhưng hầu hết họ đều có thể trò chuyện với những người nằm ở tầng lớp cao nhất của xã hội đó; nhiều người trong số họ còn có mối quan hệ họ hàng nữa.

Đúng 8 giờ tối, bữa tiệc bắt đầu đúng giờ.

Cố Chính Gia, sau khi mặc đồ lễ và trang điểm kỹ lưỡng, có vẻ hơi căng thẳng khi lên tiếng phát biểu, nhưng biểu cảm của anh vẫn khá tự nhiên. Cố Chén Chu và Vệ Tường Kim đứng đầu tiên vỗ tay chúc mừng, sau đó Cố Chén Chu dẫn Cố Chính Gia đi giới thiệu từng người quan trọng có mặt tại buổi tiệc.

Cháu gái của ông Qiu, cháu trai của ông Shen, ba thế hệ các gia đình Chen, Wen, Hè… dù mới trở về sau ba năm ở nước ngoài, nhưng mọi người trong vòng này từ khi còn nhỏ đã biết rõ ai nên kết bạn với ai và ai nên tránh xa ai; họ đã sớm xây dựng các mối quan hệ phù hợp: ví dụ như Cố Chén Chu và Vệ Tường Kim, hoặc ba thế hệ các gia đình Chen và Wen, hay hai gia đình Qiu và Shen đang chuẩn bị kết thông gia…

Ba năm trôi qua trong bối cảnh như vậy, dường như không để lại bất kỳ dấu ấn nào. Những người có mặt tại buổi tiệc này đều là những người muốn thiết lập mối quan hệ với Cố Chén Chu và Vệ Tường Kim; ngay cả Tôn Bội Minh – người vừa mới bị Cố Chén Chu điều khiển trước đó – cũng đã nói những lời khen ngợi về Cố Chính Gia một cách lịch sự khi được __TERM003__ giới thiệu: “Thua trong trò chơi thì thua thôi; dù sao thì đôi khi anh ta chi tiêu còn nhiều hơn số tiền đó cho việc mua người yêu ưng ý nữa.” Nhưng nếu làm tổn thương đến mặt mũi của __TERM011__ trong dịp này, thì có thể sẽ dẫn đến mâu thuẫn nghiêm trọng.

Sau khi mọi người được giới thiệu, cuối cùng Cố Chén Chu dẫn __TERM006__ đến trước mặt thiếu gia nhà Hè. Ba năm trôi qua, điều này có thể không rõ ràng đối với người khác, nhưng đối với __TERM004__ thì không thể bỏ qua: khi __TERM003__ rời khỏi Thành phố Tứ Cửu, __TERM004__ mới vừa đến đây.

“Hạc Thiếu.” Gu Chen nắm tay __TERM006__ nhẹ nhàng, sau đó đặt tay lên vai anh ta và nói: “Cảm ơn __TERM010__ đã đến dự. Đây là em trai tôi, Chính Gia.”

Hiếm khi xuất hiện một mình, __TERM004__ đang tựa vào tường uống whisky. Một tay cầm ly rượu, tay kia để trong túi quần; anh ta mặc bộ vest trắng sang trọng, đeo cà vạt kẻ caro, trông còn quý tộc hơn cả __TERM003__ nữa.

Nghe __TERM003__ giới thiệu như vậy, anh ta liếc nhìn __TERM006__ một cái rồi mỉm cười nhẹ với __TERM003__ và nói với giọng điệu kéo dài: “__TERM009__ thật là một người anh trai tuyệt vời.”