Vụ việc của Shī Shān cuối cùng cũng không phát hiện ra được điều gì đáng kể; trên trang giấy mỏng manh ấy chỉ toàn những lời nói suông không có nội dung cụ thể. Điều quan trọng nhất là bây giờ họ vẫn không biết người đó đang ở đâu.

Sau khi trở về, Vệ Tường Kim ở lại nhà một đêm rồi ngày hôm sau lại vội vàng trở lại quân đội.

Ba tháng trôi qua, liên tiếp xảy ra hai sự kiện lớn; vào lúc này, Cố Chén Chu đã không còn quan tâm đến người đứng đằng sau những sự kiện đó nữa. Nếu đối phương có thể bắt đầu lập kế hoạch từ năm năm trước, thì chắc chắn họ rất kiên nhẫn và đã âm thầm chuẩn bị từ lâu. Dù Cố Chén Chu có nóng vội đến đâu thì cũng vô ích; thà ngồi yên và chờ đợi xem đối phương sẽ đưa ra chiến lược gì tiếp theo.

Sau khi tiễn Vệ Tường Kim đi, Cố Chén Chu cũng không rảnh rỗi; ông tỉ mỉ phân tích những thông tin về các giấc mơ và những sự kiện lẻ tẻ đã được ghi chép lại, và tìm ra một địa danh có tên là huyện Thanh Xiang. Ông gia nhập đoàn khảo sát của chính phủ đến đó để tiến hành công tác khảo sát. Ngoài việc báo cho gia đình biết, ông không thông báo với ai khác và rời khỏi kinh thành.

Huyện Thanh Xiang nằm ở khu vực Huarainan, được bao quanh bởi những ngọn núi, có diện tích khoảng 2.000 km² và dân số hơn một triệu người.

Khi đoàn khảo sát đến huyện Thanh Xiang, đã là lúc trời tối muộn của ngày hôm sau.

Cố Chén Chu cùng với một nhóm nhân viên trẻ đã giúp đỡ việc chuyển các thiết bị khảo sát từ xe buýt xuống khách sạn của huyện. Vừa mới đặt xong đồ đạc, có người đến đưa cho ông một điếu thuốc và hỏi: “Cậu Gu trông còn trẻ lắm, vừa mới tốt nghiệp phải không?”

“Đã một năm rồi, kỹ sư Đổng ạ,” Cố Chén Chu đáp, nhận lấy điếu thuốc nhưng không hút.

Kỹ sư Đổng là một trong những người phụ trách đoàn khảo sát công trình thủy lợi tại huyện Thanh Xiang lần này. Hai ngày trước, ông đã dự định dẫn đoàn đi, nhưng lại bất ngờ được thêm một người vào đoàn, với lý do là để học hỏi thêm kinh nghiệm. Lúc đó, ông cũng có chút nghi ngờ; công việc này vốn không có lợi ích gì và rất vất vả, tại sao lại có quan lại nào đó muốn đưa một người vừa mới tốt nghiệp đến đây để rèn luyện kinh nghiệm? Nhưng khi nhìn thấy người đó, ông lại thấy anh ta là một thanh niên lịch sự, nên ông quyết định để anh ta tham gia cùng đoàn, coi như là một người giúp đỡ trong việc vận chuyển thiết bị. Không ngờ, trong suốt hai ngày, người thanh niên này rất kín đáo, ít nói, và luôn sẵn lòng làm việc, thậm chí còn cẩn

“Tôi học ngành thủy lợi đấy.” Cố Chén Chu cười nói, “Tình cờ tôi cũng có chút hứng thú với lĩnh vực này.”

Ông Đông gật đầu: “Bố anh quả là yên tâm lắm – còn sắp xếp cho anh đến đây nữa à? Thực ra, trong cùng một khoảng thời gian này cũng có vài đội công trình khác, nhưng nơi này được coi là khó tiếp cận nhất…” Nói đến đây, ông Đông có vẻ không hài lòng lắm.

Cố Chén Chu nói: “Bố tôi từng làm việc ở đây, tôi cũng muốn đến xem thử.”

Ông Đông nhíu mày: Làm quan ở cái huyện nhỏ bé như Thanh Hương à? Có lẽ chỉ là người ít quan trọng thôi… Không lạ gì khi bố lại sắp xếp cho con trai mình vào đội này. Nghĩ đến đây, ông Đông cảm thấy yên tâm hơn, nụ cười trên mặt cũng dịu đi: “À, hiểu rồi, thật tốt đấy… Cha con cùng nhau đến đây, ha ha.”

Làm sao Cố Chén Chu lại không hiểu được biểu cảm của ông Đông chứ? Anh cười nhẹ và nói: “Ông Đông, lúc nãy có người gọi ông bên ngoài kia, ông đi xem thử không?”

“Tôi không nghe thấy gì cả, nhưng bạn nói đúng, đi xem thử để chắc chắn hơn,” ông Đông nói, “Trang thiết bị ở đây không hề rẻ đâu, cậu Gù nhớ phải chăm sóc cẩn thận nhé.”

“Được, ông Đông.” Cố Chén Chu gật đầu đáp.

Ông Đông mới quay người đi. Khi ông ấy rời đi, những người công nhân vừa rời đi trước đó liền quay trở lại: “Lúc nãy họ hỏi ông điều gì vậy? Người này thật là thẳng thắn.”

“Không hỏi gì cả, chỉ hỏi vài điều nhỏ thôi.” Cố Chén Chu đáp qua loa, sau đó cùng với một người công nhân khác canh gác ở đó khoảng hơn một giờ, mãi đến khi có người ăn xong tối đến thay thế họ.

Tối hôm đó, hai người được phân công canh gác trang thiết bị là Cố Chén Chu và người công nhân đã nói chuyện với ông ấy trước đó.

Hai người vừa trở về cùng lúc, người công nhân tên Lý Dữ Tài nghe thấy tên mình liền lập tức buông lời chê bai khẽ. Thật là không kiên nhẫn chút nào… Chắc hẳn họ còn chưa kiểm tra xem ở huyện Thanh Hương có ai tên là Gù hay không nữa. Cố Chén Chu nghĩ thầm như vậy, nhưng cũng không cảm thấy gì cả; anh quay trở lại phòng chứa trang thiết bị và pha cho mình một ấm trà.

Khoảng hơn một giờ sau, Lý Dữ Tài bước vào phòng, vẻ mặt rất không vui; anh ta vô tình vấp phải một chiếc thiết bị đặt ở giữa đường, tức giận đến mức đá chiếc thiết bị bằng thép mạnh mẽ, tạo ra tiếng động lớn. Dù vậy, anh ta vẫn cảm thấy chưa hả giận, vẻ mặt vẫn tức giận đến mức dường như muốn đá th

Đang ngồi trên ghế đọc một cuốn sách về kinh tế, Cố Chén Chu nói lên: “Uống một tách trà nhé?”

Có vẻ như chỉ lúc này anh ta mới nhận ra rằng trong phòng không chỉ có mình mình, Li Youcai nở nụ cười và đáp: “Cảm ơn nhé.”

Cố Chén Chu đứng dậy và rót cho Li Youcai một tách trà vừa pha xong.

Li Youcai nhận lấy tách trà, uống thử một ngụm rồi ngạc nhiên: “Trà này thật trong lành! Có vẻ không phải loại được phục vụ ở nhà trọ đâu nhỉ?”

“Tôi mang từ nhà đến đây,” Cố Chén Chu nói rồi quay lại tiếp tục đọc sách của mình.

Li Youcai gật đầu, nhìn vào tách trà rồi nhìn sang Cố Chén Chu, có vẻ hơi băn khoăn và nói: “Tiểu Gu, bây giờ mới chín giờ thôi, còn sớm để nghỉ ngơi lắm. Sao chúng ta không chơi một ván nhỉ?” Nói xong, anh ta lấy ra một bộ bài từ túi quần.

Cố Chén Chu day đầu, đặt cuốn sách xuống và nghĩ: Không lạ gì khi anh ta vào đây với vẻ mặt tức giận như vậy… Hóa ra là do thua bài mà tức giận đấy.

“Chơi cái gì nhỉ?” Cố Chén Chu hỏi. Chỉ vài ngày thôi mà không cần phải gây ra những rắc rối không đáng có; dù sao thì cũng chỉ có chút thời gian thôi mà.

“Chơi bài thôi,” Li Youcai nói, trông rất vui vẻ, “Chơi loại có giá trị 5 đồng thì sao?”

Cố Đại Thiếu vốn luôn chơi theo quy tắc nghiêm ngặt, nhưng đã quyết định thích nghi với hoàn cảnh hiện tại: “Được thôi, nhưng tôi không rành lắm về cách chơi bài đâu.”

“Không sao đâu,” Li Youcai càng thêm vui vẻ, vỗ ngực nói: “Tôi sẽ dạy bạn!”

Cố Chén Chu không phản đối gì, để Li Youcai xáo bài và chia bài.

“Ba lá cơ!”

“Một đôi!”

“Ba lá cùng hai lá khác màu!”

“Năm lá bích!”

Sau hàng chục ván chơi, Cố Chén Chu hoàn toàn dựa vào may mắn khi rút bài, và thật bất ngờ là anh ta thắng tới tám, chín trên mười ván. Nhìn thấy biểu hiện ngày càng tồi tệ của Li Youcai theo thời gian, anh ta quyết định dừng chơi sau ván tiếp theo và nói: “Thôi, cũng đủ rồi.”

Li Youcai không hài lòng: “Vẫn còn sớm mà, sao đã coi là đủ rồi?”

“Đúng là vậy, vẫn còn thời gian,” Cố Chén Chu cười nói, “Nhưng tôi thực sự mệt rồi… Thôi, kết thúc ở đây đi.”

Li Youcai ngạc nhiên: “Không được đâu, đã đồng ý chơi thì phải chấp nhận kết quả, làm sao có thể dừng lại như vậy được!”

Anh ấy nói xong rồi đứng dậy để lấy ví tiền ra trả.

Cố Chén Chu vội vàng ngăn lại: “Là tôi đã bỏ cuộc trước mà, làm hỏng không khí vui vẻ của anh Li rồi; anh ấy đâu thể còn phải chi tiền cho tôi nữa được!”

Li Youcai cảm thấy rất ngượng ngùng và dừng bước lại: “Ôi, lời này sao có thể nói như vậy được…”

“Tại sao không thể nói như vậy? Chúng ta chỉ chơi giải trí mà thôi,” Cố Chén Chu cười nói, rồi chuyển đề tài: “Tôi đi đổ nước đi; ấm nước trong bình đã cạn hết rồi.”

“Để tôi làm đi, em cứ ngồi yên đi.” Li Youcai vội vàng cầm lấy bình nước đi rửa tay và đổ nước vào, sau đó đặt bình lên bếp để hâm nóng. Anh ấy nhìn thấy những lá bài poker còn rơi rác trên thiết bị, cũng cảm thấy hơi ngượng và vội vàng thu dọn chúng, nói: “Em ạ, thì tôi đi nghỉ trước nhé.”

Cố Chén Chu đang đứng bên cửa sổ nhìn xuống dưới, gật đầu và không quan tâm đến chiếc xe vừa qua trong bóng tối. Anh tắt đèn lớn trong phòng, bật đèn nhỏ bên cạnh giường, vào phòng tắm rửa mặt, sau đó cởi áo khoác và tiếp tục đọc sách trên giường.

Sáng hôm sau, khi trời sáng, đoàn kiểm tra đã thu dọn đồ đạc rời khỏi nhà nghỉ và tìm một tài xế địa phương để tiếp tục hành trình đến địa điểm kiểm tra – núi Thanh Xiang.

Núi Thanh Xiang nằm ở phía bắc huyện Thanh Xiang, giữa đó còn có làng Thanh Quán với chỉ vài chục hộ dân sinh sống. Con đường nối liền huyện, làng và núi này rất khó đi; con đường hẹp và đầy ổ gà, thêm vào đó là cơn mưa lớn vào tối hôm trước khiến đường trở nên lầy lội và khó đi hơn nữa.

Cố Chén Chu và Li Youcai ngồi ở phía sau xe; những cú va đập liên tục khiến cả xe như đang trên tàu lượn siêu tốc vậy. May mắn thay, trong đoàn kiểm tra toàn là những người đàn ông trẻ tuổi và khỏe mạnh, ít ai bị say xe; những người có vẻ mặt không khỏe chỉ cần uống một viên thuốc là ổn thôi.

Hành trình dài hàng chục km này kéo dài đến bốn giờ đồng hồ. Khi xe cuối cùng cũng di chuyển được trên một con đường đất vàng tương đối bằng phẳng, và nhìn thấy những ngôi nhà bằng gạch đá mờ ảo ở xa, hơn một nửa số người trong xe cảm thấy như xương cốt mình đều tan biến hết vậy.

Lúc này, không ai quan tâm đến đống thiết bị ở phía sau xe nữa. Người đứng đầu đoàn kiểm tra cùng tài xế đi gặp trưởng làng để yêu cầu họ chuẩn bị chỗ ăn ở; những người còn lại trong đoàn thì đi dạo xung quanh, một số người mang theo đồ ăn vặt để ăn lót bụng.

Làng Thanh Quán không lớn lắm; đi một vòng quanh làng chỉ mất khoảng mười

Anh vừa mới nhìn chiếc xe này vài lần thì Lý Duy Tài đã bước đến từ phía bên kia; hai tay anh ấy đều dính đầy bùn ẩm, vẻ mặt anh ấy có vẻ không mấy tốt: “Tiểu Cú, anh có để ý thấy rằng các ngôi nhà trong làng này đều được xây dựng khá gần trung tâm làng không?”

Trong nhóm điều tra công trình thủy lợi, hầu như mọi người đều có kiến thức địa lý cơ bản. Cố Chén Chu nói: “Có lẽ là vì sợ xảy ra sạt lở đất ở hai bên núi.”

“Đúng vậy,” Lý Duy Tài gật đầu, vỗ vỗ bùn trên tay, “Đất ở đây rất xốp, lại không có thực vật để giữ chắc; chỉ dùng những tấm lưới….” Anh ấy chỉ vào những tấm lưới được treo trên hai sườn núi, tỏ vẻ không hài lòng, “Những thứ này thực sự chẳng có ích gì cả. Nhìn xem đá và bùn trên mặt đất kìa… Trận mưa hôm qua đã khiến núi rung chuyển rồi.”

Cố Chén Chu đi xuống hai sườn núi, quan sát một lúc rồi lắc đầu: “Thời tiết những ngày này khá tốt, có lẽ không có vấn đề gì đâu… Sau này tôi sẽ nói chuyện với trưởng làng.”

Nói chuyện với trưởng làng? Lý Duy Tài ngẩn người, nghĩ thầm rằng người này quá tự tin vào bản thân rồi… Và điều anh ấy muốn nói hoàn toàn không phải là chuyện đó: “Làng này đã được xây dựng ở đây hàng chục năm rồi; người dân trong làng chắc chắn biết rõ điều đó mà… Tôi không đang nói về họ…” Anh ấy dừng lại một chút, cười buồn, “Mà là chúng ta đây! Chúng ta vẫn còn phải lên núi để tiến hành khảo sát trong vài ngày nữa!”

Nghe thấy câu này, Cố Chén Chu liếc nhìn Lý Duy Tài một cái, không nói gì, chỉ đi về phía người đứng ở trung tâm làng, đang vẫy tay gọi mọi người lại.

“Con mắt của anh ta thật là tinh tường.” Cố Chén Chu đi xa rồi, Lý Duy Tài thì thầm một mình, loại bỏ cảm giác lo lắng trong lòng, vuốt ve mũi rồi cũng theo sau.

Người đang đứng ở trung tâm làng và hô hào với mọi người vẫn là Kỹ sư Đông – người đã tìm Cố Chén Chu hôm qua. Khi thấy mọi người đã tập trung lại, Kỹ sư Đông bắt đầu nói: “Hôm nay chúng ta sẽ ở lại đây qua đêm; buổi chiều chúng ta sẽ khảo sát địa hình trước, và ngày mai sẽ bắt đầu cuộc khảo sát thực sự trên núi. Về bữa trưa và bữa tối hôm nay, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên ăn ngay tại đây thôi… Nếu ai có ý kiến gì, cứ thoải mái nói ra, chúng ta sẽ cùng thảo luận với nhau…”

Ở một nơi không có làng cũng không có quán ăn, mọi người cũng chỉ đồng ý ăn bữa trưa gồm thịt gà và thịt vịt – một bữa trưa có ph

Cố Chén Chu đi dạo quanh khu vực một lúc cho đến khi nhóm người trong đoàn khảo sát tản ra từng nhóm nhỏ, anh mới quay lại tìm tài xế đã đưa họ đến làng Thanh Quán.

“Thầy hãy thử điếu thuốc này.” Tài xế và trưởng làng ở đây quen biết nhau từ lâu; họ đang cùng nhau ngồi nói chuyện bên bờ ruộng. Cố Chén Chu tiến lại gần, mỉm cười đưa cho tài xế một điếu thuốc, đồng thời gọi lớn trưởng làng bằng giọng địa phương – dù chưa bao giờ đến đây trước đây và cũng không hiểu rõ giọng nói địa phương, nhưng chỉ trong vòng một bữa ăn, việc ghi nhớ những từ vựng đơn giản thường xuyên xuất hiện cũng không phải là điều khó khăn đối với một người bình thường.

“Cậu bé có chuyện gì vậy?” Tài xế không từ chối điếu thuốc mà còn lấy thêm một điếu cho trưởng làng bên cạnh, rồi hỏi bằng giọng Bắc Kinh đặc trưng.

Lần đầu tiên có người gọi anh là “cậu bé”, Cố Chén Chu cũng ngồi xuống theo, hỏi: “Thầy là người địa phương phải không?”

“Nếu không thì sao lại ở đây được chứ?” Tài xế cười đáp.

Cố Chén Chu nói: “Tôi thấy thầy từng sống ở làng Thanh Quán trước đây.”

“Ồ, cậu bé nhìn thấu thật đấy!” Tài xế ngạc nhiên, “Ông ấy là chú của tôi đấy.” Anh nói điều này bằng giọng địa phương rồi lại lặp lại bằng tiếng Bắc Kinh.

Trưởng làng chỉ hiểu được giọng địa phương, liền cười nhìn Cố Chén Chu.

Anh tiếp tục hỏi: “Tôi thấy trưởng làng cũng là người địa phương này, phải không? Chắc là được cấp trên bổ nhiệm đến đây đấy?”

“Không thể không như vậy được… Nơi hẻo lánh như thế này, làm sao có quan chức nào đến được chứ?” Tài xế dừng lại một chút, rồi nói tiếp, “Dù có đến thì cũng không thể quản lý được gì đâu. Chỉ có vài chục hộ gia đình thôi… Cậu thấy đây vẫn còn giữ nguyên đình thờ đấy.”

“Vẫn còn sử dụng à?” Cố Chén Chu nhìn theo hướng tài xế chỉ: ngay phía trước bờ ruộng, gần nhà trưởng làng, có một công trình kiến trúc rất cổ, các góc được nâng đỡ bởi những cột tròn, mái nhà lợp bằng ngói hình vòng tròn màu đen.

“Đó còn hiệu quả hơn cả luật pháp đấy…” Tài xế vừa nói vừa cảm thấy có gì đó không ổn, vội vàng bổ sung: “Nhưng quy tắc của đình thờ ở đây giờ cũng gần giống với luật pháp rồi… Bây giờ là xã hội pháp quyền mà.”

Sự chú ý của Cố Chén Chu không nằm ở điểm đó: “Đình thờ được xây dựng ngay dưới sườn đồi như vậy… Nếu trời mưa thì có thể có bùn đất trượt xuống làm hỏng mái

“Thường xuyên bị đè lên, đôi khi những đứa trẻ không cẩn thận tiến lại gần một chút thì có thể bị những tảng đá rơi xuống đập phải,” tài xế nói.

“Trưởng làng đã báo cáo với huyện chưa?” Cố Chén Chu cau mày, “Đây rõ ràng là khu vực có nguy cơ cao rồi.”

“Huyện nói là không có kinh phí, chúng ta cũng đành bất lực thôi,” sau vài câu nói, giọng điệu của tài xế trở nên buồn bã, “Thực ra cũng không thể trách huyện được; làng Thanh Quán và huyện Thanh Hương đều rất nghèo khó… Đường đi khó khăn, hẻo lánh, núi non hiểm trở… Lần này các anh đến đây để kiểm tra cái gì vậy? Có phải là để phát triển dự án du lịch không?” Anh ta nhìn Cố Chén Chu với ánh mắt mong đợi.

Cố Chén Chu lắc đầu: “Không phải dự án du lịch, mà là đến để khảo sát đất đai và nguồn nước.” Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt tài xế, anh ta tiếp tục nói: “Dù là để phát triển hay chỉ là khảo sát, vấn đề liên quan đến sườn núi thì vẫn cần phải được giải quyết.”

“Điều đó cũng tốt thôi!” Tài xế lại trở nên vui mừng.

Cuộc trò chuyện tạm dừng ở đây. Cố Chén Chu đứng dậy, đi bộ quanh làng một lúc, sau đó trở lại chiếc Porsche màu trắng đang đỗ trước cây táo, phần thân xe gần như bị bùn đất phủ kín. Anh ta dùng gót giày dày để gạt bùn trên biển số xe.

“Bình A00875.”

Ánh mắt Cố Chén Chu lấp lánh một chút.

“Đã đến giờ rồi, mọi người chuẩn bị sẵn sàng, bắt đầu leo núi!”

Tiếng hét đột ngột của người phụ trách đã phá vỡ sự yên bình của làng.

Cố Chén Chu thu hồi ánh mắt, cùng với những người khác từ các góc khác trong làng, anh ta đi về phía giữa làng và theo sự dẫn đường của tài xế bắt đầu leo núi.

Rừng ở khu vực Huainan đại khái đều giống nhau về cảnh quan.

Cố Chén Chu đeo một chiếc ba lô lớn, ban đầu đi ở cuối đoàn, nhưng do con đường đầy đất đá cao khoảng nửa mét đến một mét và có góc nghiêng 45 độ, anh ta dần đi đến gần tài xế dẫn đường.

Tài xế cầm một cây gậy đi trước để đánh dấu đường đi, đồng thời giải thích về địa hình xung quanh: “Nếu đi về phía bắc từ đây thì sẽ gặp đường bị chặn, không thể đi được; còn nếu đi tiếp về phía trước thì sẽ đến một con suối nhỏ, dòng nước suối chảy xuống từ đỉnh núi; nguồn nước trên đỉnh núi được gọi là Thanh Quán, còn con suối nhỏ ở dưới thì được gọi là Suối Thanh Quán… Nếu đi lên phía trên từ đây, đó chính là con đường lên núi; chúng ta đã đi được một nửa đường rồi, nhưng nếu các bạn muốn lên đỉnh núi, con đường tiếp

“Khó đi hơn một chút ư?” Câu nói này không phải do một người duy nhất lặp đi lặp lại; làn sóng thất vọng gần như đã nhấn chìm người lái xe dẫn đường.

Giọng của người lái xe trầm xuống tám quãng: “Đúng là khó đi một chút; nếu không thì với cảnh sắc núi non như thế này, chắc chắn có thể biến thành một dự án du lịch được chứ?”

“Loại du lịch như thế này, dù tôi được trả tiền cũng không muốn.” Một thành viên trong đoàn thăm dò nói ra.

Người lái xe không tức giận, chỉ thở dài rồi tiếp tục hành trình.

Mọi người giúp đỡ lẫn nhau và tiếp tục leo lên một đoạn nữa, cho đến khi đến một cao nguyên ở giữa núi. Gió mát được che chắn bởi cây cối thổi bay đi cái nóng bức của việc leo núi; tầm nhìn thoáng đãng và những đám mây trắng như đang trôi ngay trước mắt khiến ngay cả những thành viên mệt mỏi nhất trong đoàn cũng mỉm cười.

“Mọi người hãy nghỉ ngơi một chút.” Kỹ sư Đông kịp thời lên tiếng.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm; một số người đi đến mép cao nguyên để nhìn xuống dưới và bỗng nhiên reo lên: “Ồ! Ở đây còn có người ở à?”

Người bên cạnh nói: “Làm sao có thể… Đây đâu phải là phim truyền hình đâu; làng xóm ở ngay dưới núi mà, làm sao lại có người cố tình xây nhà ở trong núi?”

Người lái xe dẫn đường là người dân trong làng; nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, anh ta không cần phải đi đến mép vách đá cũng cười và nói: “Hơn mười năm trước thì có người ở đó; nhưng những người sống ở đó chỉ ở được vài năm rồi sau đó tự tử.”

Câu nói này…

Mọi người trong đoàn nhìn nhau, người này đưa thuốc lá cho người lái xe và hỏi: “Thầy kể tiếp đi được không?”

Chuyện này cũng không có gì phải giấu giếm; người lái xe suy nghĩ một chút rồi nói: “Khoảng hai mươi năm trước thôi… Lúc đó tôi vẫn còn ở đây. Ngoại trừ vài làng nhỏ gần đó, hàng tháng trôi qua cũng không thấy một khuôn mặt lạ nào cả. Vì vậy, vào buổi tối hôm đó, khi người phụ nữ mang bụng bầu kia đến đây… Tất cả mọi người trong làng đều hoảng sợ.”

“Người phụ nữ mang bụng bầu ư?” Cụm từ này đã thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người xung quanh.

“Cô ấy đã mang thai được sáu, bảy tháng rồi; hôm đó trời đang mưa, cô ấy ướt sũng người, trông thật đáng thương…” Rõ ràng, người phụ nữ này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người lái xe; đến bây giờ anh ta vẫn còn nhớ rõ một số chi tiết. “Và sau đó thì sao?” ai đó hỏi.

“Sau đó thì gì nữa?” Người lái xe trả lời, “Với cái bụng bầu lớn như vậy

Mọi người đều đứng dậy và tiếp tục đi lên núi cùng tài xế. Cố Chén Chu ở lại phía sau, tiếp tục nhìn xuống dưới một lúc lâu trước khi nghe thấy tiếng gọi của Lý Dữ Tài mà mới theo đoàn lên núi.

Trời trong rừng núi tối sớm, sau khi đi thêm một đoạn, tài xế dẫn đường thấy thời tiết không ổn liền bảo mọi người xuống núi ngay: “Ở đây, khi trời mưa thì không được leo núi đâu; rất dễ gặp nguy hiểm. Các bạn cũng phải chú ý đến điều này. Nếu thời tiết xấu, đừng quan tâm đến những việc khác, hãy vội vàng xuống núi ngay.”

Sau nửa buổi chiều đi trên con đường núi, mọi người đã hiểu rõ một số thông tin cơ bản về nó.

Lý Dữ Tài tiến lại gần Cố Chén Chu và thì thầm: “Anh nghĩ cái núi này có giá trị để khảo sát ở đâu chứ? Với địa chất như thế này,” anh ta dập chân mạnh mẽ, “làm sao có thể bắt đầu công việc xây dựng bằng máy móc được? Thà làm một vài dự án nhỏ ở làng dưới núi để giải quyết vấn đề tưới tiêu còn đáng tin cậy hơn.”

Cố Chén Chu có vẻ mơ màng; những câu chuyện về chiếc xe ở dưới núi và lời kể của tài xế vẫn còn vang vọng trong đầu anh. Đó chính là những bí mật mà gia đình Hạ đã cẩn thận giấu kín.

Anh không ngờ mình lại biết được những bí mật này. Anh đặc biệt chọn địa điểm này để đến không phải vì Hạc Hải Lâu... Nhưng khi đến đây, anh lại tìm thấy một phần quá khứ của Hạc Hải Lâu.

Đó có phải là sự trùng hợp?

—Hay có lẽ, những gì anh đã mơ thấy về huyện Thanh Hiển, chính là do Hạc Hải Lâu khởi xướng?

Khi trở về chân núi, những ngọn núi vừa kịp che đi tia nắng cuối cùng của mặt trời.

Không lâu sau khi ăn tối, trời bắt đầu mưa nhẹ. Những thành viên nhóm khảo sát đang đi dạo ngoài trời cũng buộc phải quay vào nhà ngồi. Ở vùng nông thôn này, không có internet hay TV, vì vậy bộ bài poker mà Lý Dữ Tài mang theo đã trở thành công cụ giải trí lý tưởng. Mọi người ngồi lại với nhau chơi bài và trò chuyện, và thời gian cũng không hề nhàm chán.

Cố Chén Chu không tham gia vào hoạt động đó. Anh ngồi một góc, đọc xong trang cuối cùng của cuốn sách kinh tế học hôm qua rồi cho nó vào ba lô, sau đó lấy chiếc ô ra và bước ra ngoài.

Khi đến cửa, có người hỏi anh đi đâu, anh chỉ trả lời một cách vô tình rồi mở ô bước vào trong làn mưa đen kịt.

Đất vàng ẩm ướt vì mưa trở nên lầy lội và dính bám. Ngoại trừ ánh sáng le lói từ những ngôi nhà nhỏ hai bên đường, con đường phía trước cùng toàn bộ làng mạc đều chìm trong bóng tối.

Cố Chén Chu bước đi trong bóng đèn pin. Khi đến đây vào buổi sáng, anh đã quan sát xung quanh rồi; ngôi nhà nhỏ của mẹ anh nằm không xa làng, chỉ cần đi qua một con đường nhỏ thôi. Nhưng con đường đó khá khó đi, và còn có một ngã rẽ dẫn lên núi nữa…

Cố Chén Chu bỗng dừng bước, nâng cổ tay cao hơn và chiếc đèn pin hướng xuống đất được dùng để soi về phía trước.

Trong bóng tối, một bóng người cất tiếng cười: “Thật là duyên phận đấy… Cố Thiếu.”

Cố Chén Chu cũng mỉm cười, chỉ là hơi nhếch mép môi mà thôi. Anh nói: “Tối qua khi thấy chiếc xe của Hạc Thiếu, tôi đã tự hỏi không biết khi nào mới gặp lại anh ấy.”

“Cố Thiếu ngạc nhiên khi gặp tôi chứ?” Hạc Hải Lâu hỏi. Không ai trả lời, và cô ta tiếp tục nói một cách lạnh lùng: “Tôi thì thực sự rất ngạc nhiên—lại gặp Cố Thiếu ở đây!”